駆除人

～大陸に辿り着いた駆除業者～

69話

　奴隷商の家はキレイに清掃されていた。

「意外だと思いました？」

　ターバンが振り返って聞いてきた。

「いや、やることがないから、奴隷に掃除でもさせてるんだろ？」

「その通り。自分の居場所をキレイにすることで、自然と自分もキレイになろうと思うんです。身だしなみや、品はなかなか身につきませんからね。ちょっとでも高く売るためのコツです」

「へぇ～、それ、お前が考えたの？」

「……いえ、うちの旦那の受け売りです」

「そうだと思ったよ」

　ターバンは奥の扉を開けて、俺を部屋の中に入れた。

　部屋は大きく、床には絨毯が敷かれ、奴隷たちはそこで雑魚寝するようだ。今は座っておしゃべりでもしていたらしい。

　奴隷が１０人いることは部屋に入る前に、探知スキルで確認した。

「社長が、奴隷たちを傷つけたり、逃したりすることはないと思いますが、そうなった場合、弁償はしてもらいますからね」

「ああ、わかった」

「あ、それから、回復薬とかを勝手に使っても、金は払いませんよ」

「わかってるよ！」

「それじゃ」

　なぜかニヤニヤしながらターバンは扉を閉めた。

「こんちは。覚えてるかな？　草原であった人もいると思うけど」

　何人かは覚えてくれているようで、頷いていた。

「実は聞きたいことがあってきたんだ。土の勇者について知ってる人はいないか？」

　女奴隷たちは、お互いを見合わせて、困ったような顔をした。唐突すぎたか。

「ああ、すまん。ちょっと今は酒臭いかもしれないけど、酔っ払って意味のわからないことを聞いてるんじゃなくて、真面目な仕事の話なんだ」

　女奴隷たちは振り返り、寝転がっている１人の女奴隷を見た。彼女がなにか知っているらしい。

　よく見れば馬車の中で頭痛がすると言っていた女奴隷だった。気が付いたのか目を覚まし、こちらを向いた。

「やあ、まだ頭痛は治らない？」

「え？　ああ、あんた、どうしたんだ？」

　頭を押さえながら、起き上がる女奴隷の背中を支えてやった。

「そうだ、いいものがある。ちょっとこれを舐めてみてくれないか？」

　そう言って、俺は魔力が回復するシロップを取り出して、女奴隷の手の甲に一滴垂らした。

「大丈夫だ。少し苦いけど毒じゃない」

　俺は毒ではないことを教えるために、自分でシロップを飲んだ。苦味が口いっぱいに広がって、渋い顔になる。

「味は酷いかもしれないけど、よく効くよ」

　恐る恐る女奴隷はシロップを舐めた。渋い顔を一瞬して、しばらくすると目を見開いて俺の顔を見た。

「治った」

「なら良かった。原因はこれか？」

　俺は女奴隷の首輪を見た。

　特に魔力を吸収するような仕様にはなっていなかった。

　服も普通の服だ。アクセサリーの類もしていない。

「魔力切れを起こしていたみたいだ。何か心当たりはあるか？」

　女奴隷は首を振る。

「わからない。でも、私が住んでいたところでは時々、私みたいになる人がいた」

　そういう体質なのか？　その土地特有の病なのかもしれない。風土病は公害なんかもあるから原因を突き止めるのは大変だ。

「どこに住んでたんだ？」

「土の勇者の農園」

　敵の本陣かよ。

「そこから逃げ出したのか？」

　女奴隷は首を振って否定した。

「逃げ出したんじゃない。自分で、奴隷商に買ってもらったんだ。病気になったら働けないからね。それに……」

　下を向いて、どんどん声が小さくなっていく。言いにくいことか。

「それに？」

「私の病気が進むと、グールになるって……」

「なんだそりゃ？　そういう噂があったって話か？」

　女奴隷はコクンと頷いた。

「まぁ、噂はいいや。どんなところなんだ？　勇者の農園って、場所はわかる？」

　俺は、地図を取り出して広げた。

「砂漠の山の向こうに湖があって、更にその向こうに川があって、川を越えたら、大きな農園がある。たぶん、ここらへんだと思うけど……」

　女奴隷は地図に指差して、教えてくれた。

　セスの実家のある湖から、結構離れているらしい。

「子どもたちが多くて、勇者様の家の近くには新しい村もあるんだ。勇者様は土の精霊の加護があるから、キレイな道もすぐに作ってしまうんだ」

　キレイな道があるのだから、流通も整っているのだろう。行くのに、苦労はしなさそうだ。

「子どもたちってのは？」

「農園で働いている奴隷の子たち。仕事が終われば、勇者の奥さんが勉強も教えてくれるんだ。私もその１人で、その中でも年が上だった」

　奴隷の子どもに勉強を教えるのか。

「勇者は優しいんだな」

「うん、とても優しい。私も病気がなければ…」

　いよいよ、勇者駆除が難しくなった。

　その後、いろいろと聞いてみたが、勇者は子どもたちに暴力を振るうようなことはなく、新しい村の発展にも協力的で、教会からも旅の冒険者からも信頼されているようだ。

　農園もうまくいっているらしい。

　転生者とか転移者じゃないか、と疑ってしまう。

「勇者がどこの生まれか、知ってるかい？」

「いや、知らない。けど、王国の中だと思う。あ、この国の隣の国ね」

「そうか。ありがとう。これ、頭痛くなったら、使ってくれ」

　聞きたいことは聞けたので、魔力回復のシロップを渡して帰ることにする。

「いいの！？」

「うん、話をしてくれたお礼だ」

「ありがと。お兄さんは勇者様の農園に行くの？」

　立ち上がった俺に、女奴隷が聞いてきた。

「そうだな。一応、一回は行ってみないとな」

「だったら、これ、子どもたちに届けてくれない？」

　女奴隷は渡したばかりのシロップを俺に差し出した。

　自分が治るよりも勇者の農園にいる子どもたちを優先するか。いい娘に育ちすぎてないか。

「ああ、いいけど。また作ればいいから、それは持っておいていいぞ。手紙か何かあれば、届けようか？」

「え？　いいの？　でも……」

　ああ、そうだった。奴隷だから、何も持ってないのか。

　アイテム袋から羊皮紙とペンを取り出して、女奴隷に渡す。

「字は書けるのか？」

「うん、習ったから」

　優秀だな。セスやメルモは字を書けるだろうか。

　羊皮紙には自分の名前も、届け先の名前もしっかりと書けている。

「シンシアというのか？」

「そう。シンシアです。買っていただけますか？」

　シンシアは微笑んで首を傾げながら、俺に聞いた。カワイ子ぶっている。

「金があればな」

　俺は手紙を受け取って、そのままアイテム袋に入れた。

「帰ってくる？」

　シンシアが俺に聞いた。

「ああ、船がフロウラの町にあるんだ。帰ってくるよ。帰ってきたら、またここに寄る。どんな様子だったか、教えてやる。返事があれば返事も貰ってくる」

「ありがとうございます！」

　シンシアは頭を下げてお礼を言った。

　さっきまで、「あんた」とか言って、頭を押さえていたのに、すごい変わりようだ。

　扉を開けて、ターバンを呼び、帰ることにした。

　ちょうど奴隷商の旦那が帰ってくる頃だったらしく、「タイミングが良かったですね」とターバンは俺に言っていた。

　宿に帰って飯を食べようと、食堂に行くとアイルとベルサが『旅のしおり』を作っていた。

　セスとメルモは不満そうに、２人の前で豪華な料理を食べている。

「どうしたんだ？」

「ランクが上がったのでお祝いをしてくれてたんですが、飽きちゃったらしいんです」

　メルモが悲しげに言う。

「へぇ、何ランクになったんだ？」

「Ｄランクですよ！　冒険者ギルドで会ったじゃないですか！」

　セスが怒りだした。

「ああ、そうだったか。あ、そういや、お前、娼館には行ったのか？」

「行きませんよ！」

「なんでだよ！？　バカか？　俺にも酒頂戴」

　俺がアイルに酒を要求すると、今気づいたというように、顔を上げた。

「お、帰ってきたのか。いや、宿がさぁ……」

　アイルは俺に酒を渡して、すぐにベルサと一緒に旅について、話し合う。

「ずっとこの調子なんですよぉ！」

　メルモは不満爆発といった感じだ。

「ちょっと待て！　セスよ、俺、金渡したのに、娼館行かずに何やってたんだよ？」

「いや、だから、ランク上げの試験を」

「バカ野郎！　試験より娼館行けよ！　何考えてんだ、お前は！？」

「え～！　なんで怒られてるんですか？」

「試験なんて、なんの役にも立たないだろ！　そんなことより女の尻を追いかけろ！」

　俺はアイルに渡された酒をがぶ飲みしながら言った。

「Ｄランクの冒険者になれたんですよ！」

「そうですよ！　僕らはいっぱしの冒険者になりましたよ！」

　２人は俺に抗議した。

「よし！　お前ら、今日はとことん説教してやる。いいか、この会社で、冒険者のランクなんてなぁ、クソの役にも立たねぇんだよ！　そんなことより、自分の思ったこと、やりたいことができるかどうかだ！」

　冒険者の価値観のままだと、駆除業者として成長できない。

　俺の説教は、酒が回るほどに熱を帯び、酔いつぶれるまで続いたようだ。

　定かでないのは途中から記憶にないからだ。

　翌日、なぜか俺は浜辺で寝ていた。久しぶりに飲み過ぎたらしい。着ていたツナギも肩にかかっている。パンツはずぶ濡れだ。

　野良猫に耳を舐められながら起きると、すっかり日は上っていた。ひとまず海で身体を洗って、パンツに入っていた小魚を猫にあげた。

　一応、日も出ているので、酒臭いツナギを着て宿へと戻った。

　ほとんど記憶にないことを新人２人に伝えると、本気でムッとされた。

　あとで、甘いものでも奢ってやろう。

　日頃、酒など飲まないから、飲んだ時は盛大に迷惑をかけてしまう。

　飲み過ぎないように注意する、とアイルとベルサに言うと、アイルが部屋の窓を開けた。

「まず、謝ってから、『もうお酒は飲みません！』と町中に向かって宣言するように」

　俺は酔っ払って何をしたのだろう。

「すみませんでした！　もうお酒は飲みません！」

　フロウラの町に俺の声が響いた。

　北に向けて旅に出る朝の出来事である。