65話
深緑色の駆除剤が砂漠に霧を作る。
霧を避けようとするローカストホッパーの黒い点が密度を濃くしながらこちらに迫ってくる。まるで黒い波のようだ。
前方の赤い煙にハマったローカストホッパーの群れがごっそり消えるも、次から次へと湧いてきては、こちらにうねるように向かってくる。
俺は、空から飛んでくるローカストホッパーに気をつけながら、ポンプの吸魔剤を噴射していく。視界はすでに真っ赤。マスクをしているせいか、息の音がやけに大きく聞こえる。
俺とアイルは単独なので、周囲には誰もいない。
深緑色の駆除剤と赤い吸魔剤が混ざり合って、気持ち悪い色になっている箇所がある。
ローカストホッパーが包囲網を抜けられる隙は埋められ、数匹のローカストホッパーが空に向かって飛ぶ。
俺が跳べば届く範囲なので、空に向けても噴射。バラバラと音を立てながら、地面に落ちていく。
概ね駆除作戦は成功のようだ。
ローカストホッパーに追われたデザートサラマンダーやポイズンスコーピオンなどの群れが現れたが、冒険者の精鋭たちが飛び出していって仕留めていた。こういう大型の魔物には対処できる。
吸魔剤の補充も、霧に隠れられるのでアイテム袋から問題なくできた。
まるで終わる気がしないと思っていたが、空を埋め尽くすローカストホッパーの群れに隙間が見え始め、青空が見え始めた。
時間にして２時間ほど。
ローカストホッパーの群れも小さい集団がチラホラ現れるくらいになった。
前方にいる冒険者たちの隊は、ポンプの使い方に慣れ、ローカストホッパーの群れを、燻煙式の吸魔剤の罠へと追い込んだりしている。
他の隊も真似を始め、俺のやることがなくなってきた。
罠は俺が仕掛けたので、あれは全て俺の経験値へと変わるのだろうか。
あざーっす！
心の叫びを送っておく。あとで、飯でも奢ろう。
そろそろ、作戦も終わりかけだろうと思った時、通信袋から声が聞こえた。
『セスです！ 砂漠の東から塵旋風……。いや、あれは竜巻です！ 竜巻の奥に巨大な魔物がいるとのことっ！』
「了解！ すぐに撤退してくれ！ アイル！」
『今向かってる！』
うちの副社長は行動が早い！ 周囲にいる隊に一言断ると、拳と拳で挨拶された。「いってこい」ということだろう。
少年に見送られ、東へと走りだすと、前方に砂煙が上がっていた。アイルだろう。
その先に竜巻が発生しているのが見えた。
赤い煙も深緑色の煙もローカストホッパーも巻き上げられている。
「アイル！」
「ナオキ！ もう追いついたのか！ あの竜巻、なんか変だ。魔力の匂いがする！」
「魔法か？」
竜巻から逃げる冒険者たちの姿が見えた。
防御魔法の魔法陣を自分のツナギに描き、冒険者たちの前に出る。少しは風よけになるだろう。
「助かりました！」
「いいから早く逃げろ！」
冒険者たちが、お礼を言って逃げ出した。
俺の身体が竜巻の勢いを止め、方向を変えていく。
突然、竜巻がかき消えた。魔法の効果が切れたのだろう。
遠くに山が見え、少し大きめのデザートサラマンダーが山から向かってくる。
「あれが巨大な魔物か？」
アイルが呆れたように聞いた。
「いや、上だ！」
巨大な魔物はゆっくりと、地上に降り立とうとしている。
身体は獅子、２つある頭は獅子と山羊、尻尾は蛇。
「いやはや、典型的なのが現れたな」
「キマイラ！」
大きさは以前、ダンジョンの島で見たヘイズタートルほどだろうか。
見慣れた大きさに、俺もアイルも特に気後れしない。
「アイル尻尾、頼む！」
「了解！」
キマイラに向かって走り、防御魔法の魔法陣を空中に地面と平行に描き、俺は魔法陣で階段を作り、駆け上がっていく。
アイルは、体術で空中を駆け、一直線にキマイラに向かう。
キマイラが威嚇のため、咆哮を上げた時には、俺はキマイラの遥か頭上にいた。
躊躇なく自分の体に重力魔法の魔法陣を描いていった。戦闘スキルがない自分にはできることは決まっている。作戦や戦術などなく物理によるごり押し。
山羊の頭が火の玉を吐くよりも早く、俺は落下し、獅子の頭を潰した。
同じタイミングで、アイルは尻尾の蛇とぶつかっていた。
アイルの剣が、蛇の牙とぶつかり火花を散らす。
どういう牙なんだ？
「上等！！」
アイルは本性を現したように、笑いながら蛇を根元から切り刻んでいく。
山羊の頭が、二発目の火の玉を吐き出そうと俺に狙いを定めていた。
俺は、獅子の首筋に手刀を突っ込み、そのまま力を入れて首と胴を切り離す。イカを捌く感覚に似ていた。獅子のたてがみを掴んで、山羊頭に殴りつける。
グラっとよろめいた山羊頭に、もう一発、もう一発、ビターン、ビターンと繰り返していると、そのうちキマイラは動かなくなった。
潰れた肉片の上に立ち血まみれになった姿は、傍から見たらちょっとまずいんじゃないだろうか。
マスクを外し、自分にクリーナップをかける。
アイルは、近づいてきていたデザートサラマンダーを切り伏せていた。
「アイルもクリーナップかける？」
「ん？ うん、お願い。……なんか来てるよ」
アイルは山の方を見た。
俺はアイルにクリーナップをかけながら山の方を見ると、おっさんが勢いよく走ってきた。走ってくるスピードが割りと速い。俺たちと同じくらいだろうか。
「すいませーん！！」
人の良さそうな面のおっさんは、頭に被った麦わら帽子を押さえながら、にこやかに走ってきた。
おっさんは、オーバーオールに白いＴシャツという農作業でもするような格好だ。アイルが剣の柄を握り警戒している。
俺は感じないが、おっさんは強いのかな？
「いやぁ、山の抜け道が魔物にバレたらしくて、抜け道の魔物を討伐していたらぁ、１匹取り逃がしてしまいましてなぁ。ハハハ、いやぁ、大丈夫でしたか？」
妙に田舎っぽいイントネーションで、おっさんが話しかけてきた。
「ああ、大丈夫です、大丈夫です。あ！ もしかして、肉とか解体するつもりでした？ だったら……すみません！ うちの者が細切れにしてしまいまして……」
自分のせいではないことをアピールしながら、俺はキマイラの死体を指差した。
「細切れ……！！？」
おっさんは目を丸くして、キマイラの死体に近づいた。
「あら～、これは、これは、ぶっ潰れてますな！」
「魔石とか要ります？」
「いえいえ、それは倒した人の物でしょう。いやいや、砂漠の国にもお強い方がおるんですなぁ、ハハハ」
よく笑う感じの良いおっさんだ。
「あ、それいい服ですね」
「いやいや、そちらもいい服で、よく似あってますよ」
おっさんが俺のツナギを褒め、俺もおっさんのオーバーオールを褒める。
「これは、妻に仕立ててもらったんですがね。うちのは錬金術士なのに、裁縫もできるんですわぁ、ハハハ。あ、そちらにおられるのが奥方ですかな？」
「あ、いえいえ、これはうちの社員です。あ、申し遅れました。駆除会社を経営しております。ナオキ・コムロです」
「駆除会社ですか？ 珍しいことをしていますなぁ」
「ええ、害虫駆除や清掃をしているんです」
「なるほど、今度うちの農園に来てください。虫が酷いんだぁ、ハハハ」
「ええ、ぜひぜひ！ 安くしておきますよ」
おっさんが笑うので、こっちも笑ってしまう。
「おっさん、なにもんなんだ？」
未だにおっさんを警戒しているアイルが聞く。
「ああ、これはすみません。申し遅れました！ 土の勇者をやっております、ガルシア・ノームと申します、ハハハ。勇者がこんなおっさんだと思わなかったでしょう？ ハハハ……」
俺は、笑い顔のまま固まってしまった。
