駆除人

～大陸に辿り着いた駆除業者～

53話

「１０代後半の獣人で……、おい！　どうした！？」

　造船所に向かっている途中、侵入者の特徴を言っていた衛兵が、造船所を見て叫んだ。俺からすれば「お前がどうした？」という気持ちだ。

　見れば、造船所の周囲に人が集まっていて、騒ぎになっている。

　衛兵たちから「そっちに行ったぞー！」「向こうだ！」「逃げられると思うなよ！」などの怒声が聞こえ、野次馬から悲鳴も上がっていた。

　案内してくれた衛兵はすぐに造船所へと走っていった。

　俺は探知スキルで、造船所の中を覗くと青い光が上へ下へと逃げていくのが見える。捕まえたと思った侵入者を逃がしたのだろう。

　出入り口は衛兵の部隊で封鎖。侵入者を造船所から一歩も出さないようにしているようだ。

　事情を話した衛兵は「少々お待ち下さい」と苦笑い。

　造船所の中では、黒い猫耳の青年が縦横無尽に駆け回り、衛兵から逃げていた。獣人だからか筋肉のバネがいい。

「いい動きだ」

　服は汚れていて、ズボンの膝は破れ、膝小僧が見えている。靴も左の靴底が破れかけているようだ。

「あの青年は苦労してんだなぁ」

「見えるんですか？」

　衛兵が聞いてきた。

「見えるだろ？　服がボロボロだ。どっか遠くから旅でもしてきたのか？」

　俺の言葉に、衛兵は目を見開く。

「手伝おう」

　アイルが人をかき分けて造船所の中に入っていって、猫耳の青年の顔に回し蹴りをお見舞いした。

　あれは以前、俺も食らったことがあるが、ダメージは少ないものの、顔が歪んだ気になる。

　青年は反対側の壁までふっとばされて、倒れた。

「あーあれは精神的にやられるからなぁ」

　衛兵の１人が青年の近くに駆け寄って、隣の衛兵に「隊長！　瀕死です！」と、叫んだ。

「え？」

　俺とベルサも人をかき分け、造船所の中に入る。

「おいーアイルぅ、やり過ぎるなよー」

　侵入者とはいえ、死んだ場合、俺の監督責任を問われそうだ。

「いや、ナオキ以外は本気出さないよ。軽く当てたつもりだったんだけど」

　アイルは後頭部を掻きながら、苦笑い。てへぺろの使いどころを間違えている。

　俺の時は本気だったのか！　という怒りは後で晴らすとして、とりあえず倒れた青年の下に駆け寄った。

「あっちゃー、ベッコリいってますな」

　ベルサが青年の顔を見て言った。

　猫耳の青年の顔は、アイルのかかと型に頬骨が折れてしまっている。

　俺は青年の口の中に手を突っ込んで、骨の位置をゴリッと治し、回復薬を顔にかけた。

　青年の顔はキレイに治り、息も脈もちゃんとある。

　ひとまず、死ななくてよかった。

「うわぁ、よだれが……、ベルサ、ハンカチ貸して」

「やだよ」

　会話をする俺たちを見て、近くの衛兵たちが引いている。

「なにか？」

「あ、いや。事情聴取をしますが、同席しますか？」

　衛兵の隊長が聞いてきた。

「ああ、そうですね。一応被害者ですもんね。ちなみに、何か被害ってあったんですか？」

「被害というか、船内が荒らされているようですが……」

「いや、そもそも船内は荒れていたんで、なんとも言えないですが。それに、盗まれて困るようなものも……、船には置いてないっすねぇ」

　俺はアイテム袋を確認しながら言う。

　船の修理も木材が届くまで、とりあえず、船を固定しているだけの状態だったらしい。

　造船所の工員が朝方、近くを通った時、物音がするから「何かいるのか」と確認したら、猫耳の青年がいたという。

「そもそも壊れていた船が、それ以上壊れたというわけではないなら、侵入されたってだけですかね？」

「そう、なりますね。とりあえず、こいつを起こしましょう」

　衛兵の隊長は青年の身体を揺すって、起こした。

　青年は目を見開き、周囲を見回して、がっくりとうなだれた。

　造船所の作業部屋の一室を借りて、事情聴取をすることになった。

　すでに野次馬は去り、衛兵たちも隊長と、もう一人を残し、街に帰っていった。

　造船所も普段の作業に戻っているようだ。

「名前は？」

「セス」

「年は？」

「１９」

「出身地と種族は？」

「アデル湖の猫族の村・キャットパイロット。種族は黒猫族の獣人」

　衛兵の隊長が青年に素性を聞いていく。

「どうして、船に侵入した？」

「お、おれは漁師になりたかったんだ」

「それで、船に侵入したのか？」

「港の漁師たちに雇ってくれるよう頼んだんだけど、『今、水竜が出る時期だから、漁はやらねぇ、田舎に帰れ！』って言われた。だから、大きい船なら雇ってくれるかもしれないと思って、船を探して、この造船所で、あの帆船を見つけた。待ってれば、持ち主がやってくると思って、それで、中で待つことにした」

　青年は訥々と語った。嘘はついてなさそうだ。

「なんで、漁師になりたかったんだ？」

　俺が横から質問する。

「親父はアデル湖でも有名な漁師だった。でも、５年前に病気になって、そのまま、死んじまった。俺が継ごうとしたんだけど、すぐには継げなくて、親父の船を貸し出すことになった。俺はおじさんのところで修行して、一年前に一人前になって、船を返してくれと言ったんだけど、返してくれなくて、貸した奴は船と一緒にどこかへ消えちまった。たぶん、嵐の日に漁に出かけて、沈んだんだと思う」

　青年は何度も涙をこらえながら、悔しそうに語った。

「フロウラに来たのは、どうして？」

「船もないし、アデル湖の魚も減ってきてるから。港町に来れば稼げると思って」

「そうか。でも勝手に人の船に乗り込むのはいけないことだ。それから衛兵から逃げるのも良くない」

　衛兵の隊長が諭すように言う。

「すみませんでした。衛兵に捕まると犯罪奴隷にされると思って」

「どうですか？　被害もないことですし、不問ということでは」

　衛兵が俺に聞く。

「セスと言ったね？」

「うん」

「操舵のスキルは持ってるか？　料理でもいい」

「操舵スキルは持ってる……、持ってます。そこまでレベルは高くありませんが、おじさんのところで修行したから。料理は、魚料理くらいなら」

「よし、じゃ、うちで雇おう」

「え！？　俺、漁師になれるんですか？」

「いや、船長だな。うちの社員は誰も船を動かせないんだ。船が直ったら、船員を集めて船長をしてくれ」

「せ、船長！！？？　俺が……！！！」

「稼ぐためにこの街まで来たんだろ？」

「は、はい！　よ……よろしくお願いします！」

　セスは立ち上がり、頭を下げた。

　衛兵の２人はあ然として、見ている。

　衛兵たちは釈然としない様子で帰っていった。犯人をスカウトされたら、働き損だろう。

「差し当たって、セスにはレベルを上げて、操舵スキルをカンストさせてもらおう。船が直るのにも時間が掛かるしね。アイル！　セスを連れて、冒険者ギルドに行ってきてくれ」

　そう言って俺はアイルに金貨を２枚ほど渡す。

「冒険者ギルドで、冒険者にして、そこら辺の森でレベルを上げさせればいいんだな」

「そういうこと。それだけあれば、装備も揃えられるだろ？　腹減ってたら、なんか食わせてやってくれ」

「わかった。よし、行くぞ！」

「は、はい！」

　アイルとセスが走っていった。

「大丈夫かな？」

「大丈夫だろ。ああ見えてアイルは冒険者ギルドの教官だったからな。新人教育に向いてるはずだ」

「ふーん。で、私たちは何するの？」

「営業と、殺鼠剤作りだな。セスにも作らせよう。早くレベルが上がるからな。あとは船員募集だ」

　ひとまず、商人ギルドで船員を募集することにした。

　船員は正社員ではなく、その時その時の契約社員でも構わないだろう。

　不安は船長が若すぎることか。まぁ、操舵の技術が上がれば、人がついていくだろう。

「でも、さすがに航海士は必要かなぁ」

などと、独り言を言いながら、商人ギルドに入って行くと、職員のお姉さんに呼び止められた。

「入社希望の子が来てますよ。面接をしてください」

「え！？　本当ですか？」

　人が入ってくるときってのは、一気にやってくるものだ。

　商人ギルドのお姉さんに案内されて、ギルドの中のカフェに連れて行かれた。

　カフェには、くるりとした角の生えた獣人の女の子が待っていた。

　いかにも田舎からやって来ましたというような、素朴な顔とウールの服を着ていた。

　非常に暑そうだ。汗をダラダラと流している。そりゃそうだ。こんな南の街で、ウールの服を着ているのだから。

「あ、メルモッチ・ゼファソンです。よ、よろしくお願いします」

「わかったわかった。雇うから、とりあえず、服を買いに行こう、な！」

「はい、ありがとうございますぅ……」

　軽く意識を飛ばしかけている。

「猫と羊か。どうなることやら」

　ベルサがボソリと呟いた。