駆除人

～海へと繰り出す駆除業者～

47話

「これが我輩の知っている地図だ」

　黒竜が、地図を渡してきた。

　ボロボロの帆船の上である。

　俺は、黒竜からゾンビ駆除の報酬を受け取っていた。

　地図には、２つの大陸と、その間に複数の島々が丁寧に描かれていた。

　そして、南の方には真っ直ぐな線が引かれ、その南に、ぼんやりと島の影が描かれている。

「これは？」

　俺が黒竜に聞くと、

「我輩は南半球の生まれだ。ただ、幼き頃のため、あまり覚えていないのだ、すまん」

「南半球？やっぱりあるんですか？」

「無論、ある。神々の戦いによって消失したのか、精霊のイタズラか、およそ千年前から、行けなくなってしまったがな」

　俺は勝手に、太陽と月と呼んでいるが、恒星や衛星があるのだから、世界が惑星であるのは当たり前だ。

　それよりも、何故行けなくなったかのほうが重要だ。

「南半球に行こうとするとどうなるんですか？」

「押し返されるというか…行けない。いや、我輩も行ってみたことがあるが、いつの間にか北半球の方に戻ってきてしまっている、という感じだな」

「うーん…」

　そんな不思議現象があるのか。

　前の世界で「ぬりかべ」と言っていた妖怪に似ている気がするが、赤道すべてがぬりかべになってしまったということか。

大規模な魔法でもかけられているようだ。

　空間魔法なら出来るのか？赤道すべてに？

「どんな神だよ」

「まさに神の所業だな。ま、その神に立ち向かう者たちが後を絶たないようだ。この船もそうだ」

　船は立ち向かったであろう傷跡が無数についている。

　船室に入ると、壁に『冒険者に冒険を』と書かれた羊皮紙が貼られていた。

　船室には壺や食器などが床や机に散乱している。

　別の部屋を覗くと、破れたハンモックが張られた部屋や、酒樽が詰まった部屋などがあったが、人の骨はなかった。

　きっと、黒竜が気を使って片付けたのだろう。

　帆を新しく張り直し、壊れた箇所を修復していけば、使えるようになるだろう。

「うん、いい船ですね」

「ならば、良かった」

「ただ、俺達３人だけで、この大きな帆船はうごかせませんし、船乗りでもないんで…」

「それなのだがな。水竜に近くの港町まで送らせるので、そこで船乗りを見つけてくれんか？」

「ああ、そうですね。そうします」

「すぐに出発するか？必要な物があれば、うちの屋敷からでもいいし、町の家からでも構わないから、持って行くといい」

「ええ。ありがとうございます」

　屋敷に戻ると、アイルが騒いでいた。

「どうした？」

「見ろ！私の冒険者カードに称号が！」

　アイルが自身の冒険者カードを見せてきた。

　カードには『竜の守り人』と『剣王』と記載されていた。

　レベルも５８とかになっている。

　先代の勇者を超えたんじゃないだろうか。

「あ、私もだ」

　ベルサが自身の冒険者カードを見ている。

「ベルサも冒険者カード持ってたのか？」

「ああ、一応、船旅をするかもしれないと思って、マリナポートで取っておいたんだ」

　ベルサのカードにも『竜の守り人』と記載されていた。

　レベルは２５と、そこそこだった。

「レベルも上がってる。マスマスカルを殺しすぎたかぁ」

　ベルサは実験でマスマスカルを解剖するし、回復団子を仕掛けまくったので、ゾンビ化した魔物を倒したことになったのだろう。

「あ、俺にはない」

　俺の冒険者カードには、特に称号は記載されてなかった。

　レベルは９５と、なんかヤバい。こいつは見せらんないな。

「我輩たちは、お主たちに感謝しているから、称号を得たのだろう。ナオキに称号がつかない理由はわからん」

「称号ってなんか得することとかあるんですか？」

「ステータスの成長速度が上がったりするのではなかったか？我輩はレベルが上がらなくなって久しいから、よくはわからんが」

　黒竜が答える。

「数値に特定の補正がつくんだ。むぅ…鑑定スキルが欲しい！」

　アイルは喜んでいる。

「なぜ、ナオキにつかなかったのかなぁ？」

　ベルサの疑問に、俺は「異世界人」だからかな、と思った。

「まぁ、特に俺は要らないから。それより、船旅の準備だ！必要なもの揃えて、出発しよう！」

「了解！」

「ＯＫ！」

　荷造りをして、俺達は船に乗り込んだ。

　荷造りと言っても、アイテム袋に入れるだけなので、そんなに大変ではない。

　必要そうなものを、かたっぱしから入れていくだけである。

　あとはイヤダニが入ったビンを抱えて、船に持ち込んだ。

　二人は「まだやってるよ」という目で見てきたが、まったく、ダニの重要性があの二人にはわかっていないんだ。

　竜の娘さんたちに、菊のような花はないか聞いたが、白い眠り薬を作る時の花しかわからない、とのことだった。

　島を丹念に調べたわけではないが、なさそうなので、この島では諦めることにした。

　出港の時には、竜たちが見送ってくれた。

「早く乗るのよ。あーしが送ってあげる」

と、水竜が言っているのを、黒竜がたしなめていた。

「では、また、いつか会おう！しばらくは、ここにいるつもりだ。もしはぐれ竜がいたら、ここに連れてきてくれると助かる！」

「ああ、もちろんだ！我々は『竜の守り人』だからな！」

　アイルが安請け合いしている。俺は知らんけどね。

　水竜が竜の姿で、船の先端ロープを引き、ゆっくり出港した。

　竜の娘さんたちと俺たち３人は、姿が見えなくなるまで、手を振っていた。

　島が小さくなり、水竜ちゃんをガン無視して船室に向かう。

　船室で、今日の寝床を作りながら、俺は我慢していたことを宣言した。

「すまない。ちょっといいか？最近、俺がちょっとおかしいことは気づいているだろうか？」

「いや、会った時からナオキはおかしいが」

　アイルが言い、ベルサが同意するように首肯する。

「そうか。実はな。最近、いろんなことにムラムラしちゃって、しょうがないんだ。アイルの匂いでムラムラするとか、竜の娘さんたちの格好に目が行ったりしちゃうんだ」

「なんだ、そんなことか。しょうがない奴だな。男ってのは。まったく」

「生物のオスとして、当然のことだ。ナオキなら私も知らない仲でないし、吝かではない」

　アイルとベルサはそう言いながら、服を脱ごうとした。

「待て待て！俺が吝かだ。今後、君らと付き合っていくうえで、そんなことはしたくない。いや、何が言いたいかというと、次の港町についたら、別行動をしよう。ちょっと俺は娼館行ってくるから」

「それを先に言えよ。まったく」

「なんだぁ、そうか。わかった」

　窓の外に水竜ちゃんの目が現れた。

「あーしの話、聞いてる？」

「「「聞いてない」」」