駆除人

～海へと繰り出す駆除業者～

36話

「あ～…美味しいです」

「今年の新茶なんだ」

　ダンジョンマスターが湯のみに急須から緑茶のおかわりを入れてくれた。

　現在、俺とアイル、ベルサの３人はダンジョンマスターの居住空間である井戸の底におじゃましている。

　世界的に有名な配管工によく似た、このダンジョンマスターはマルケスさんと言って、３文字の苗字と名前を持っているわけではなかった。

　自己紹介を終え、丈夫な葉を編んだ敷物がある部屋の一角に、俺達は座っている。

敷物の上にはちゃぶ台があり、日本人としては非常に落ち着く。

　アイルとベルサは、椅子ではないことに少し戸惑っていた。

　そういえば、こっちの世界で床に直に座るのは、奴隷や、薬を作る時の俺くらいか。

「あれがダンジョンコアですか？」

　ベルサが奥の棚に鎮座している、金色に輝く大きな玉を指差した。

「いや、あれは魔物の魔石さ。ダンジョンコアはずっと地下にある。それこそ、僕しか行けないような場所にね」

「あんな大きい魔石…まさか！？」

「地上の巨大な魔物の魔石ですか！？」

　アイルとベルサが驚きの声を上げる。

「そうだよ。ダンジョンを維持するためには、どうしたって大きな魔石が必要なんだ。たくさんの小さな魔石じゃ一気に出力が出せないからね」

　つくづくダンジョンとは、スゴいシステムだ。

　巨大な迷路や広大な森。さらに、下の階層には溶岩地帯や砂漠などもあるらしい。

　その中で膨大な数の魔物たちが生活を営んでいる。

　その環境をダンジョンマスターのマルケスさんは、たった一人で作り上げているという。

「すごいっすね！」

「ガイストテイラーたちのおかげで、だいぶ楽になったけどね」

　ガイストテイラーとはゴーストテイラーの上位種で、村を作っていた偽エルフたちのことだ。

「どうして、エルフの姿をさせているんですか？」

「森を守るなら、エルフだろ？あとは、個人的な趣味かな」

「このダンジョンで一番強い魔物はどこにいますか？」

「どうだろうなぁ。下の階層に行けば行くほど、魔物の強さは強くなるだろうけど、実際、個体での強さで言うなら、地上の魔物のほうが強いんじゃないかなぁ」

「ダンジョンにはどのくらいの種類の魔物がいるんですか？」

「あんまり数えたことはないなぁ。勝手に進化する奴もいるからねぇ。魔物学者さんなら、数えてみてくれないか？」

「は、はぁ…」

　ベルサとアイルの質問に、笑いながら答えていくマルケスさん。

「どうしてまた、ダンジョンマスターに？」

「ん？んん…」

　俺の質問に、マルケスさんはオデコを掻きながら、苦笑いをした。

　聞いちゃまずかったかな。

「その辺は複雑でね。逆にナオキくんはなぜ害虫駆除なんか？せっかく、違う世界にきたんだから、違うことをすればいいじゃないか？この世界は魔法やレベル、スキルなんかもあって、面白いと思うけど」

　自己紹介の時に、地球と言うところで、害虫駆除の仕事をしていたことや、前の世界には魔法やレベル制などがないことは伝えていた。

　ちなみに、マルケスさんは地球ではないところから来たらしい。

　ただ、聞いた限りでは非常に日本によく似た世界だったようだ。

　キノコの国かな？

　アイルとベルサは俺が異世界から来たことに、驚いていたが、「ない話ではないな」などと納得していた。

「俺の場合は、お金を稼ぐのに、手っ取り早かったってだけですかね」

「そうか、君は別に召喚されて来たというわけではないんだったね」

「ええ、もう記憶が薄れてるんですけど、前の世界で一度死んで、この世界の神が拾ってくれたんです。神がどんな顔をしていたか、どんな声だったか、覚えてないです。神の加護とか使命とかも、言われた覚えはないですね。レベルは職業柄上がりやすいですけど…」

「なるほど、羨ましいな」

　マルケスさんはどこか寂しそうに笑った。

「羨ましいっすか？」

「僕は魔王を倒すために、呼びだされたからね。魔王がいなくなれば、特に必要とされなくなるだろ」

　呼びだされた上に、魔王がいなくなったんで、もう必要ありません、と言われれば、ふざけるな！と言いたくもなる。

「その点、君は好き勝手に生きられる。何かを期待されたのなら、神だって何かスキルや才能を与えただろうしね。君は完璧に自由だ。目標も夢も、人生の行く末も、この世界での役割も、自分で決められる。この世界で何か目的は見つけたかい？」

「まだ、特には。世界を回って、ゆっくり決めようかとは、思ってます」

「うん、それがいい」

　その後、ベルサとアイルがマルケスさんに質問をしているうちに、お茶がなくなった。

「良かったら、ダンジョンを案内しようか？」

「いいんですか？」

「「「お願いします」」」

　マルケスさんは、「久しぶりの客人だ」などと言って、お茶を片付けた。

　俺達がダンジョンに来るまでは、ほとんどレベル上げのための冒険者か、勧誘に来る魔族くらいしか、来なかったらしい。「対話が成り立つような奴らはいなかった」と言っていた。

　それも、外に巨大な魔物が現れるようになってからは、まったく誰も来なくなったという。

「こっちだ」

　そう言って、マルケスさんは部屋にある窓を開けた。

　地下なのに、なぜ窓があるのか不思議だったが、通路だったようだ。

　窓をくぐると、そこは砂漠だった。

　森と同じように、天井から太陽光のような光が注ぐ場所で、地面は一面砂。

　あとは、何も見当たらない。

「ここの魔物がこのダンジョンでは一番強いかな？　良かったら、少し戦っていくかい？」

「え！　いいんですか？」

　アイルは興奮したように聞いた。

「ああ、ただ、死んでも知らないけど」

　アイルはかなりウズウズしている様子だ。

　特に、俺もベルサも強い魔物と戦う気はないのだが。

「んじゃ、１人で行けば？あとで回収しに来るから」

「そ、それでもいいか？」

　俺の提案にアイルは乗っかった。

　アイルもレベルが上って、人外っぽくなってるから、勝てない敵が現れたら、自分で逃げ切ることができるだろう。

「でも、その格好だと、魔物と戦う前に、干からびて死ぬんじゃないか？」

　アイルは相変わらず、ビキニアーマーだ。

　仕方がないので、俺のツナギを貸してやることにした。アイテム袋から水袋も渡しておいた。

「じゃ、あとで！」

　そう言うと、アイルは砂漠を駆けて行った。

「元気だなぁ。さ、こっちだ」

　アイルを見送ると、マルケスさんは、立っていた地面の砂を払って、貯蔵庫の蓋のような地面の板を持ち上げた。そこには階段がある。

　降りていくと、饐えたような匂いがした。

　カビ臭いというか、独特の匂いだ。

　砂漠とは一転して、ひんやりと肌寒く、暗くジメジメとしている。

　Tシャツとハーフパンツ姿の俺は、アイルにツナギを貸すんじゃなかったと、早くも後悔した。

「氷河のようなところに行くわけじゃないんですよね？」

　鳥肌を立てながら、俺が聞く。

「ああ、その格好でも大丈夫。でも、少し暗いか」

　マルケスさんは、手の平から魔法で火の玉を出し、浮かばせた。

「僕は、あんまり魔法は得意じゃないんだけど、これだけは得意なんだ」

　そう言ってマルケスさんは階段を降りていった。

　階段を降り切ると、暗い洞窟のような場所で、足元を見るとキノコが栽培されていた。

　マルケスさんが、近くの松明に火を灯すと、一気に壁際に設置された無数の松明に火が灯り、部屋を明るくする。

　部屋の大きさは、かなり広く、野球場ほどあるだろうか。

　そこに一面、キノコが栽培されている。

　そして、探知スキルで見ると、魔物がうじゃうじゃいる。

　足の間を、マスマスカルの小さいのが通って行った。

「ここが、このダンジョンの秘密の場所だ」

　マルケスさんは自慢気に言った。