駆除人

～水の勇者と興ずる駆除業者～

131話

　俺は、階段上の部屋で、星詠みの民の老人に養魚池の仕事を説明した。

「本当か！？　本当にワシらに仕事を持ってきたのか？」

「そうです。人手が足りないんで、お願いしますよ。３０日で銀貨５枚、３０人ほど都合つきませんか？」

　ボウの小屋で、ベルサとレミさんと決めた報酬の金額を伝える。俺たちは３０人を６０日ほど雇うつもりでいる。

「ちょっと待て！　現金が出るのか！？　現物支給ではなく！？」

「ええ、いま食事と住むところを確保しているところです」

「食事と住むところも付いているのか！　すまん！　ちょっと皆と相談してくる！」

　老人は、奥の部屋にすっ飛んでいき、洞窟の住民たちを、集め始めた。

　探知スキルで見るとよくわかる。この洞窟は入り組んで迷路のようになっているのだが、住民たちは迷路を熟知しているため、すぐに奥の部屋に集合していた。

「本当か！」「３０人！」「いつまで！？」など大きな声が聞こえてきた。

　話がまとまったのか、老人が戻ってきた。

「受けてくれますか？」

「無論、仕事は受ける。ただ、誰が行くかで揉めてるんだ。皆行きたがっている」

「仕事をしたいって言ってくれてるのは何人くらいいるんです？」

　少しくらい増えても、どうにかなるだろう。

「仕事はこの洞窟にいる１３０人、全員が受けたい。ただ、基本的には力仕事なのだろう？」

「そうですね」

　ヘドロをかき出す仕事だ。ある程度、力もいるだろう。

「ただ、養魚池なら、魚の魔物を使役できる奴がいたほうがいいんじゃないか？」

「それもそうですね」

　あまり考えていなかったが、ヘドロを清掃して、養魚池を復活させても魚の魔物が住み着くわけではない。川や沼で魚の魔物を獲ってきて運搬してくる必要がある。

「水魔法が使える奴はどうだ？」

　水魔法が使えたら、ヘドロの清掃が楽になるかもしれないし、魚の魔物を運搬するときにも役に立ちそうだ。

　ちょっと待てよ。水草も育てる実験も必要だから、農業系のスキルを持ってる人がいると助かるな。

「水草を育てたことがある人っています？」

「水草？　そんなもの育てて何になるんだ？」

　そら、そうか。普通、水草なんか育てないか。

「農業系のスキルを持ってる人とかだと？」

「農業スキルを持っとる者ならいるぞ」

　進捗状況によって必要な人材が変わってくるなぁ。

「ちょっと待って下さいね」

　俺は一旦部屋を出て、外に出る。

　通信袋でうちの会計であるベルサを呼び出し、状況によって欲しい人材が変わることを説明した。

『確かに、そうだね。だったら、交代制にしてみたらどう？』

「交代制か。必要な時に必要な人材がいれば、いいんだから、そうしようか」

『うん、６日で銀貨１枚。やってくれるかな？』

「聞いてみる」

　通信袋を切り、部屋に戻る。

「６日銀貨１枚で交代制にするというのはどうでしょうか？」

「それは構わんが、仕事の出来具合で、色を付けてくれんか？　銅貨１枚でも２枚でもいいんだ」

「それくらいなら、たぶん大丈夫ですよ」

　ダメだったら、俺のポケットマネーから出すか。使う場所もないことだし。

　それに役所から補助金が出れば、問題無いだろう。

「よし！なら、初めは力仕事が出来る奴らを先発隊として行かせる」

「お願いします」

「準備に時間がかかるから、少し待っていてくれ」

　老人は奥に引っ込み、洞窟の住民たちと話し合っているようだ。

　しばらく待っていると、この前会ったムキムキ男とその仲間たちがやってきた。手首に長いクサリの手錠をしている元犯罪奴隷たちだ。そいつらが２１人。俺がけがを治した人たちと、呪いにかかっていた人たちが８人。老人。総勢３０人。

　皆、リュックやバッグを抱えている。テントや食料、寝床となる魔物の毛皮だろうか。

「一応、食事は用意してますけど？」

　俺が老人に聞いた。

「ん？　モラレスまで２日はかかるだろ？」

　そうだった。普通の人は移動に時間がかかるんだった。

　行って帰ってきて、４日はかかるということか。なんというタイムロス。

　また、レッドドラゴンと黒竜さんに頼むか。いや、あいつらは大食いだから、食糧難のこんな土地では使えない。

「馬車の荷台みたいなものってないですか？」

「古いものなら。ただ、フィーホースはおらんぞ」

「それは大丈夫です。その荷台を見せてもらえますか？」

老人は俺を畑の側に案内してくれて、布部分がビリビリに破けた幌馬車を見せてくれた。埋まった車輪を持ち上げ、クリーナップをかける。軽く曳いてみると、車輪と軸は問題なさそうだったので、使うことに。少し、木の板で補強し、ゴムの魔法陣を描いて、強化する。

とりあえず、いまは出来ることをして、モラレスに着いたら、ちゃんと補強しよう。

「じゃ、乗ってください」

　俺が、避難所に向かう３０人に声をかける。

「乗れと言っても、３０人も乗れないぞ。それに誰がこの荷台を曳くんじゃ？」

「２回に分けて俺が曳きます。まぁ、日も落ちたことですし、とりあえず、モラレスがあった廃墟で、テントを張りましょう」

　すでに空は日が落ちて、星が瞬いている。

「さ、乗って」

　全員、固まっていたが、俺が依頼者なので言うことを聞いてもらう。

　荷台に１５人、どうにか収まったところで、

「これ、尻に敷いてください」

と、ベタベタ罠を全員に渡す。落ちたりすると面倒だからだ。

「じゃ、行きます！」

　全員がベタベタ罠にかかったのを確認して出発する。

　荷台を曳きながら、前もこんなことあったような気がするな、と考えながら走った。

　３０分も走れば、廃墟に到着した。

　ベタベタ罠を外し、全員下ろして、テントを張ってもらう。

　大半の人の腰が抜けていたが、けがはないはずだ。

「魔物が出たら、これ投げてください」

　そう言って、俺は老人に音爆弾の玉を５つ渡しておいた。

　空になった荷台を曳き、洞窟へ走る。帰りは誰も乗ってないし、全速力を出せるので、速い。

　洞窟に着くと、残っていた１５人を乗せ、再び廃墟へと走る。

　明日も、この調子で行けば、午前中には移動が完了するかな。

　廃墟が見えるところまで来ると、先に到着していた１５人がシャドウィックたちに襲われていた。シャドウィックの数は多く、１５人が囲まれている。

　老人はなぜか音爆弾を使わず水魔法で応戦し、元犯罪奴隷たちが状態異常を起こしながら戦っていた。

　効率が悪いので、音爆弾を投げつけてシャドウィックたちを殲滅。

「もったいぶらずに、これ使ってくださいね」

　俺は老人に言った。老人は、声も出さずに頷いていた。

音爆弾は非常に便利だ。人にはキーンとしか聞こえないが、魔物には効果があるのだから。ボウの側で音爆弾を使うと、やはり、数分耳が聞こえなくなるのだろうか。注意しよう。

　状態異常を起こしていた元犯罪奴隷たちはバーサーカーになっていたらしい。魔力の紐で全員縛って、座らせておいた。

　簡易的なテントを張り終えた頃、元犯罪奴隷たちの状態異常が解けていたので、「この先、魔物の相手はこちらでするので、バーサーカーにならないでくれ」と頼んでおいた。

　すでに月も高く上っているので、アイルに通信袋で連絡し、今日は帰れないことを伝える。

『了解。こっちはメルモの食料の買い出しが済んだぐらいだ。セスはまだ帰ってきてない』

「そうか。小屋の方はどうだ？」

『それがさ、竪穴式にしようとして丘の上に穴ほってたら、人骨が出てきちゃってさ。まいったよ』

　人骨！？　避難所の丘は古墳だったのか？

「レミさんに言った？」

『ああ、時々出るそうなんだ。竪穴式はやめるよ』

「うん。一応、簡易的なテントは用意してもらってる。明日には行けると思う。それじゃ～」

『は～い』

　通信袋を切る。

　崩れた石の壁に背中を預け、アイテム袋から、ワイルドベアの毛皮を取り出して身体に巻く。

　先ほどの音爆弾の影響か、辺りに魔物はいなくなっていた。

　元犯罪奴隷たちが交代で火の番をしながら見張りをしている。焚き火では星詠みの民である老人が火にまじないをかけていた。魔物よけのまじないだろうか。

　少し眠ろうとしたところ、老人が近づいてきた。

「お前さんはいったい何者なんだ？」

「その質問はよくされます。ただの清掃駆除業者ですよ。他にあまり肩書はありません」

「んん、そうか。ベンジャミンだ。ベンと呼んでくれ」

　そう言って、老人が握手を求めてきた。

「ナオキです」

　俺はベンさんの握手に応じた。

「あそこで火の番をしてるのが、ラウタロ。元犯罪奴隷たちを仕切っておる」

　例のムキムキ男はラウタロというらしい。格好いい名前だな。

「ベンさんは水魔法を使えたんですね？」

「ああ、これでも水の勇者の端くれだからな。最近はほとんど使うことがなかったから、だいぶ鈍ってしまったらしい」

　ベンさんは自分の手を握ったり開いたりしながら言った。

「他の人たちも水魔法を使えるんですか？」

「ああ、ここにいる奴らは皆、水魔法のスキルを持っとるよ」

　さすが、水の勇者の国だ。

「明日もあの荷台に全員乗せて曳くつもりか？」

「ええ、そのつもりです」

「わかった。明日は半分、走らせる」

　３０人の内、１５人を走らせるという。

「それだと、時間がかかるんですけど」

「置いて行ってくれて構わん。行くのはモラレスの東にある避難所だろ」

「そうです」

「洞窟に長くいすぎたせいで、皆、身体が鈍っとるようなんだ。仕事の前に身体を動かしておきたい。それに、お前さんが往復するのは面倒だろう？」

　確かに、面倒だ。

　ベンさんがここまで言うのだから、実はここにいる３０人は走るのが速いのかもしれない。

「わかりました」

「うむ、ではまた明日」

　そう言って、ベンさんは自分のテントに戻っていった。

　ベンさんがテントに入ると、ほとんど物音がしなくなった。

　大平原の風のない夜は静かだ。

　俺はパチパチと火が燃える音を聞きながら、眠りについた。