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７話、師となる者

「やばい……。腹減って死にそう……」

　遥希は緑豊かな草原を歩いている。

　その草原の先には街が見えるのだが、一向に近づいた気配がない。進行スピードが遅いからだろうか。

「ふわぁぁぁぁぁぁ……。あー、ねむっ」

　昨日の戦いからすでに数時間が経とうとしていた。

　すでに周囲は明るくなっていて、今の自分の状況を嫌でも知る。

「眠いし、疲れたし、腹減ったし、なんか怠いし、いいことねえなぁ」

　そして遥希は、だだっ広い草原に生えている一本の大きな木の下に、覚束ない足取りで向かう。

　その木までの距離は、目測で５０ｍあるかないかくらい。普通に歩いても１分もかからないのだが、なぜか遥希はその距離を５分かけて歩く。

　やっと着いたと思ったら、木の幹に寄りかかり、崩れるように座り込む。

　遥希は薄々気づいていた。このまま寝たら死んでしまうと。

　いや、１日何も食べないで一睡もしないで歩くことは、体には悪いかもしれないが、死ぬほどのことではない。

　しかし、流石にいろいろなことが起こりすぎた。身体的にも精神的にも限界も迎えていたのだろう。

　そのまま、気を失うように眠る。

「………い……だ……じょ…ぶ………か？」

　意識を手放す前に、誰かが話しかけたような気がするが、その時既に微睡の中だったため、うまく聞き取れなかった。

「ん………ここは？」

　そこはどうやら、家の一室だろう。

　何かの研究施設だろうか。赤い液体の入ったフラスコや、何かの眼球らしきものが近くのテーブルの上に乗っている。

　もしかして自分は、あの木の下で寝てしまって、この怪しげな施設へと連れてこられたのだろうか。

（だとしたらやばいな。早く脱出しないと…………ん？）

　と、遥希は自分は拘束されているわけではないことを確認する。

　普通なら何か鎖でも繋ぎそうなものだが、遥希をここまで運んできた人物はそういう意図はないのだろう。

　しかし、長い間ここに留まるわけにもいかない。こんな部屋に連れ込まれて、何をされることか。

（解剖とか堪ったもんじゃないぞ。まあさすがにそんなことはしなさそうだが……）

　遥希が寝ていたのはベッドの上だった。しかもご丁寧に布団まで掛けてある。まあ実験をするのであれば解剖台のほうがいいに決まってるし。

　とにかくどこかに避難しなければ。しかし、やけに体が重い。

（体が疲れているからだろうか……。ってあれ？）

　それは遥希の足があるあたり。そこだけ妙に布団が盛り上がっている。

（やはり枷か拘束具が掛けてあったか。まぁそりゃそうだよな）

　遥希は脱出の計画を立てようと考える。こうなってしまったのはしょうがない。

　そして掛布団を退かす。と、

「ん…………」

「は…………？」

　遥希の足元にあったのは枷でも拘束具でもなかった。

　それは、

「ん、ふわぁぁぁぁぁ…………」

「……………」

「あ、起きたのか」

「起きたのかじゃねぇよ！」

　何とも言い難い、綺麗な女性だった。

　髪はチョコレートのように濃い茶色をしており、目は鋭く、鼻は高い。見た目からすると、強気な人というイメージだ。その頭には、白い帽子がかぶられている。

　出るところは出て、引っ込むところは引っ込んでいる。プロポーションはよく、顔も綺麗、ハッキリ言ってモデルの上を行っている理想的な女性だ。

「おうおう、随分と元気なガキじゃねぇか」

「ガキって……」

「まぁ、お前のお前は大人みたいだけどな」

「……？」

　その女性は遥希の股間を指さして、ニヤニヤしている。

　そこは服の上からでも分かる。男性特有の寝起きに起きるという生理現象だ。

「なに笑ってんだよ。ってか下ネタも言える口かよ」

　開口一番変態扱いされた女性は、少し笑みを浮かべる。

　それは自分のほうが上に立っているという一種の挑発だ。

　遥希は少し頭にきたが、冷静に考えるとこの変態女が命の恩人かもしれないのだ。なのでこっちから下手に出る。

「それで、あんたが俺を助けてくれたのか？」

「救ったっていうのは大げさかもしれないが、大体はそれであってる」

「そうか、一応感謝しておく」

　ぶっきらぼうに言ったが、女性は少し嬉しそうだ。

「一応名前くらいは言っておかないとな」

「いや、その必要はない」

「なぜだ？」

　それは尤もな疑問だ。なぜ名乗んなくていいのか意味が分からない。

　これでも遥希は記憶力はいいほうだ。一度会った人なら覚えている。

　遥希自身、この人に会ったことはない。それは過去の遥希が知っている。

　しかし、なぜだろう。会ったことはないが、この視線、感じたことはある。

　そう、この世界に来て森の中で目覚めたときだ。一応寝起きだったし、気のせいと思って気にしてはいなかったが。

「どうやら分かったようだな」

「ああ」

「それじゃあ自己紹介といこう」

　そしてその女性は得意げな顔をして高らかと宣言するように言う。

「私の名は、アウリール・エル・リンドヴルムという！　この獣国のジョーカーで……」

　アウリールは大きく息を吸うと有無を言わせぬ強い口調で一言。

「貴様、ハルキ・シンザキの師となる者だ」