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２１話、幸せの意味

「お兄ちゃん起きてっ！」

　………何……だろう……。

「早く起きないと、朝ごはん片付けるってお姉ちゃんが言ってるよ！」

　あ……この声、恋か……？

「妹の声忘れちゃったの？　あ！　お姉ちゃん、お兄ちゃんが起きないの」

「ほら、ハルくん。早く起きなさい」

「そうだそうだ！」

　姉さんの声もする……。

「そうよ、貴方を起こしに来たんだから」

　そっか……。俺は死んだんだっけな……。

「だから早く起きて！」

「恋ちゃんの言うとおり、早く起きなさい」

　え、それはどういう…………？

「あなたを待っている人がいる。だから早く起きなさい」

　母さん……？

「あなたの灯はまだ消えていないわ、だから」

　消えて……ない。

「「「早く起きなさい！」」」

　そっか……俺はまだ死んでなかったのか……。

　なら、まだやりたいこともあるし起きるとするか！

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「……の……………せい……で！　お前らのせいで……！」

「ん……？」

　遥希が目を覚ますとそこは見たことのある景色、獣国の王室だった。

　いきなり大きな声が聞こえるものだから、すぐに目は覚めた。だがこの状況はなんだろう。

　そこは王室なのだが、どうも様子がおかしい。先ほどから響いている怒鳴り声はアウリールのものだ。それは間違いない。

　だが、なぜかほかの者、獣王や王妃、その息子や娘、そして配下の兵士や大臣などが押し黙っている。

　そんな中突然起きたら面倒なこと事になりそうだから、遥希は寝たふりをする。

「お前らのせいでハルキは死んだ！　お前らが罪を擦り付けたりするから！」

「む……しかしそれは……」

「まだ何か言い訳をするのか？　最終な決断を下したのはお前なのにか？」

　この会話から察するに、どうやら俺は、というかやはり俺は一度死んでいるらしい。

　きっとその原因は洞窟の中での一戦があったからだろう。

　そしてその元をたどれば俺が死んだのは獣王のせいだと、獣王が俺に濡れ衣を着せたからだと、アウリールはそう言いたいわけだ。

（俺は死んでないんだがなぁ……）

　するとまたアウリールの声が響く。

「私はあいつの師に、母親の代わりになるといった！　なのに……なのに……！」

　そしてアウリールの目から一筋の雫が静かに落ちた。

「あいつは私のために……。こんな……こんなことが………」

　そこで遥希は初めて分かった。

　アウリールはここまで自分のことを大切に思ってくれていたのだと。こんなにも愛してくれていたのだと。

（はっ。初めて逢ってまだ３日しか経ってないんだぞ？）

　それなのにこの信頼のしようはなんなのだろう。自分と誰かを重ねているのだろうか。

　しかし今の遥希にはそんなことどうでもよかった。

　なぜか、アウリールのことが愛らしいと本気で思ってしまった。

　それほどにアウリールの言葉が胸に染み込んでしまっていた。それほどアウリールの言葉が心に溶けていった。この感覚はまるで―――

（姉さんや恋、母さんと会話しているときのような、あの幸せな感じだ……）

「私は……あいつを死なせて―――――」

　アウリールは驚愕した。それは何者かに頭に手を置かれ、撫でられていたからだ。そしてその人物を見てもっと驚愕した。

「――――――ハル……キ………？」

「おう。遥希だ」

　その様子に誰もかが驚愕した。先ほどまで死んでいた者が急に起きたのもそうだが、何よりも今こうして立っていることにもだ。

「し……ん………い……」

「ん？」

「心配したんだぞおおおぉぉぉぉぉぉお！！」

「ぐっ……！？」

　遥希は腹をやられた。腹を高威力のパンチで殴られた。……結構というかかなり痛い。

しかし遥希はそれを避けなかった。その拳の重さは、受け止めなければならないものだと思ったからだ。

　そして久しく誰にも見せなかった笑顔で、

「心配かけた。んで、……その……。あ…………あ……」

「？」

「…………ありがとう」

　それは今遥希ができる最大の感謝の表し方だった。

　そして遥希はアウリールの頭を再度撫でる。

　アウリールは、最初ビクッと肩を揺らしたが、そのあとは気持ちよさそうに遥希に身を委ねた。