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第四十二記録【マティーニのシンデレラ】

　四月二十九日、午後一時。

　ホテルの客室通路。

「おんもーい！なんで荷物ってこんな重いわけ？行きより増えてるってどういうこと！？物理法則バグってない！？」

　私は必死の形相で、パンパンに膨れ上がったキャリーケースとボストンバッグを引きずっていた。

　たった一泊二日だ。お土産を買ったわけでもない。

　なのに、この質量保存の法則を無視した重量感はなんなの。

　『意味のない荷物を持ってくるからそうなるんじゃーない♡』

　そのキャリーケースの上に、明菜が優雅に脚を組んで座っていた。

　彼女の手には、何故か黒い革鞭が握られている。

　ビシッ！

　空を切る音が響く。

　『ほんとバカね茉莉子は〜。ほら、馬車馬のように働きなさい！ヒヒーン！』

「あんたが乗ってる分が重いんでしょーが！！降りてよ悪魔！」

　私が叫んだその時だった。

　「お嬢様！」

　疾風のように、直之が現れた。

　彼は残像が見えるほどの速さで私の元へ駆け寄り、荷物に手を伸ばした。

　「そのような重労働、この直之にお任せを！お嬢様の手はコントローラーを握るためにあるのですから！」

　「あ、待って直之」

　私は彼の手をパシッと制した。

　「大丈夫。今日は自分でできるから」

　「へ？」

　「自分の尻拭いくらい、自分でする。……昨日の夜、そう決めたんだから」

　私は汗をぬぐい、再びキャリーケースのハンドルを握りしめた。

　ニートになるための第一歩は、自分でできることは自分ですることからだ。

　直之の手が空中で止まる。

　サングラスの奥の瞳が、驚愕に見開かれた。

　「お嬢様が……ご自分で荷物を……拒否された……自立……ッ！？」

　「うぅッ（感涙）」

　直之は懐からレースのハンカチを取り出し、顔を覆って号泣し始めた。

　「寂しゅうございますが……その逞しいお背中、この直之、涙で明日が見えません……！ご成長されましたな……！」

　「明日を見てよ。転ぶから」

　私は泣き崩れる執事を放置し、ズルズルと荷物を運び去った。

　なんとか荷物を預け、一汗かいた私は、涼を求めて船内の屋内プールバーへと足を運んだ。

　薄暗い照明。ゆらゆらと揺れる青い水面。

　大人の雰囲気が漂うカウンターで、私は昼間からマティーニをあおっていた。

　「うんめぇー！五臓六腑に染み渡るぅ〜！」

　カラン、と氷が鳴る。

　空きっ腹にアルコールが直撃し、視界が少しふわふわしている。

　『アンタといると退屈しないわねぇ』

　隣の席で、明菜もマティーニを飲みながらニヤけている。

　『昼酒最高じゃない？これぞ貴族の遊びよ』

　うぃ〜。……あー、暑い。水……水に入りたい……。

　私はホワホワした千鳥足でマティーニのおかわりを注文し、グラス片手にプールサイドへと向かった。

　プールサイド。

　そこには、チラホラと先客がいた。

　人と言うより、カップルだ。

　なんじゃここ！昼間からイチャイチャしやがって！

　水中で抱き合ったり、水をかけ合ったりしているリア充たち。

　私はジト目で彼らを睨みつけた。

　神聖な水を愛欲で汚すな！こんなところで愛を育んでるの目撃したら、九条茉莉子としてイエローカード突きつけてやるわー！退場！全員退場！

　心の中でホイッスルを吹き鳴らしながら、私はプールサイドに腰を下ろした。

　今日の服装はデニムのショートパンツにTシャツ。

　足だけ水につける。

　「冷た〜い……きもちぃ〜……」

　パシャパシャと水を蹴る。

　その時。

　視界の端で、「何か」が発光した。

　薄暗い室内にもかかわらず、そこだけスポットライトが当たっているような神々しさ。

　一人の男が、クロールで泳いでいる。

　水しぶきさえも、ダイヤモンドのように輝いて見える。

　「……あっ、レオさんだ」

　私が呟くと、レオさんがプールの端に手をかけ、ザバッと上がってきた。

　「……えッ」

　私は息を呑んだ。

　グレーのボクサー水着。

　逆三角形の広い背中。

　無駄な贅肉が一切なく、彫刻のように割れた腹筋。

　濡れてオールバックになった髪から、水滴が滴り落ちて、鎖骨の窪みに溜まっていく。

　なんてエッチなの……。R-18指定だこれ。

　酒のせいもあり、私は口をぽかんと開けて見惚れてしまった。

　男の色気って、物理攻撃力があるんだ。知らなかった。

　レオさんが髪をかき上げ、こちらに気づいた。

　「やぁ、茉莉子ちゃーん」

　甘い声で名前を呼ばれる。

　彼が一歩一歩、こちらに近づいてくる。

　水に濡れた足音が、私の鼓動とリンクする。

　『あらあら〜♡』

　明菜が口笛を吹いた。

　『あの男、かなりいい身体してるわね♡ 芸術点高いわ』

　だよね……眼福……。

　『まさかこんな薄暗い場所で会うなんて……きっと神様がキスの一つや二つしなさいって言っているのね』

　悪魔が神の名を呼ぶなよ！バチ当たるわ。

　レオさんが私の目の前に立った。

　プールサイドに座っている私と、立っている彼。

　見上げる形になる。

　「昼間からマティーニかい？優雅だね」

　彼は濡れた手で髪をかき上げた。

　塩素と、彼自身のムスクのような香りが漂ってくる。

　「そうでーす」

　私は少し恥ずかしくなって、頬をポリポリと掻いた。

　「昨日の夜、連絡したのに返事なくて寂しかったなー」

　「あー、あれは……ごめんなさい、部屋帰ってすぐ寝落ちしちゃって」

　「ふーん……」

　レオさんが目を細めた。

　ヘーゼルナッツ色の瞳が、私の顔をじっと観察している。

　冷たい指先が、私の頬に触れた。

　「茉莉子ちゃんってさ。ゲームになると強いのに、そうじゃないと嘘が下手なんだね」

　「え？私が嘘？」

　「うん。だって、視線が右上を向いてる……心理学的に、それは『嘘を構築している』時の反応だよ」

　「バ、バレてた……」

　私は口元を押さえた。

　この男相手に嘘をつくなんて、釈迦に説法だった。

　レオさんが顔を近づけてくる。

　私の逃げ場を塞ぐように、両手をプールサイドについた。

　「まだ嘘ついてること、あるよね？知ってるよ」

　「な、なに？」

　「君……一条茉莉子じゃなくて、九条茉莉子なんじゃない？」

　「！！！！！」

　心臓が止まるかと思った。

　マティーニの酔いが、一瞬で冷める。

　「バ、バレてる！？なんで！？なんで！？」

　「簡単なパズルだよ」

　レオさんは楽しそうに笑い、私の鼻先を指でつついた。

　「社長との距離感が親戚にしては近すぎるし、あの『直之』とかいう執事みたいな男の存在も不自然だ。……そして何より」

　彼は昨日の朝の光景を思い出すように、遠くを見た。

　「昨日の朝のスピーチで、社長が自分のこと『パパ』って呼んだだろ？今までそんな一人称、使ったことなかったのに」

　パパーーーッ！！あんのタヌキ、余計なことをぉぉぉ！！

　私は頭を抱えた。

　あの時、全社員の前で「パパ嬉しいなぁ〜♡」とか言ってた。

　誰も気にしてないと思ってたのに、この男は聞き逃していなかったのだ。

　「あちゃー……」

　「でも、安心して♡」

　絶望する私の手から、レオさんがマティーニのグラスを奪い取った。

　そして、私の口がついた場所から、一口飲む。

　間接キス。

　そんなことを気にする余裕もないくらい、彼の視線が妖艶だった。

　「あの4人には言わないから。……僕と君だけの秘密だ」

　彼は意地悪く、でも優しくウィンクした。

　秘密の共有。共犯者の契約。

　これで私は、彼に弱みを握られたことになる。

　「……はぁ。もういいや」

　私は大きく息を吐き、肩の力を抜いた。

　ここまでバレたら、隠す意味もない。

　「実は……凪とユンジンには、もうバレてる」

　「え？」

　レオさんの完璧な笑顔が固まった。

　グラスを持つ手が止まる。

　「なんなら、結構前から知られてる。ごめんね、一番乗りじゃなくて」

　「……ははっ」

　数秒の沈黙の後、レオさんはおかしそうに肩を震わせて笑い出した。

　「なんだ、僕が最初じゃなかったのか。……やっぱり君、面白いね」

　彼は私の頭を、濡れた手でくしゃくしゃに撫でた。

　「じゃあ、秘密を共有する『共犯者』が増えたってことか。……悪くないね」

【明菜先生の研究メモ】

被験者データ No.002

・氏名：九条茉莉子（正体バレ率：60%）

・状態：泥酔＆陥落

新規獲得アイテム

・【レオの沈黙】：秘密を守ってくれる約束。代償はマティーニ一杯。

・【眼福】：グレーの水着。網膜に焼き付け保存完了。

【明菜の分析ログ】

　あらあら、どんどん正体がバレていくわね。

　「秘密」は、共有する人数が増えるほど、その価値が変わるものよ。

　最初は弱みだったものが、いつしか「絆」に変わるかも？

　それにしても、あの水着姿……ご馳走様でした♡