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第四十記録【社会的間引き】

　九条アイランド、コテージにて。

　広々としたリビングの照明は落とされ、テーブルの中央で揺らめく数本のキャンドルだけが、六人の顔を青白く照らし出している。

　重苦しい静寂。

　張り詰めた緊張感。

　私の背後で、明菜が道化師のようなポーズを取りながら、ねっとりと囁いた。

　『人狼ゲーム……それは、信頼という名の薄い皮を剥ぎ取り、疑心暗鬼というナイフで刺し合う、とっても素敵な社会的間引きよ』

　彼女は私の耳元で、楽しげにクスクスと笑う。

　『嘘つきは誰？食べられるのは誰？ ……さぁ、晩餐会の始まりだわ』

　……どうしてこうなった。

　私は心の中で天を仰いだ。

　時間を遡ること、二十分前。

　コテージの外、テラスの端っこ。

　遠くの浜辺では、社員たちがキャンプファイヤーを囲んで、民族舞踊か何かのように踊り狂っている。

　空が昼間のように明るい。

　その喧騒から離れた場所で、私とアカネちゃんは二人きり、カシスオレンジのグラスを傾けていた。

　『カシオレぇ〜？』

　私たちの目の前で、明菜が極彩色のジュリアナ扇子を振り回して踊っている。

　『アンタたち、女子大生気取りかしら？バブルを舐めないでちょうだい！酒はガソリン！飲むならテキーラよ！ヒゥー！』

　羽が舞う。邪魔だ。

　私は華麗にスルーして、隣のアカネちゃんに向き直った。

　「一条さんって、ゲームするんですね。意外です」

　アカネちゃんが目を丸くしている。

　さっき、うっかりスマホのギルド通知を見られたのだ。

　「そうなの、最近は忙しくてできてないんだけどねー（大嘘）。……ていうか、茉莉子でいいよ！私もアカネちゃんって呼びたい」

　「ほんとに！？」

　アカネちゃんの瞳が潤み、とろんと輝いた。

　なんてピュアな反応。汚れた心が洗われるようだ。

　「私、入社してからずっと心細くて……周りはエリートばっかりだし……。じゃあ、茉莉子ちゃんって呼ぶね」

　「もちろん！」

　私たちはグラスを軽く合わせた。

　カチン、と涼やかな音が鳴る。

　くぅ〜〜ッ！私にもついにリアルで女子のフレンドができてしまったぜぇ！ SSR「親友」ゲットだぜ！

　これよ。私が求めていたのは、こういう女子会なのよ。

　筋肉とか、論理とか、フェロモンとか、そういうカロリー高いのは今はお腹いっぱい。

　「あっ、いたいた茉莉子さーん」

　甘ったるい声が、癒やしの空間を引き裂いた。

　振り返ると、凪が立っていた。

　白いリネンシャツのボタンは相変わらず開けっ放しで、少し酒が入っているのか、頬がほんのりと赤い。

　「どしたの？」

　「お二人さん、いま時間ありますか？」

　「時間？まぁ、ないこともないけど……今、アカネちゃんと大事な話を……」

　「そうなんですね」

　凪はニコリと笑い、私の手首を掴んだ。

　「じゃあ、暇だってことだ」

　「は？」

　有無を言わさぬ握力。

　彼はそのまま、もう片方の手でアカネちゃんの手も掴んだ。

　「2人とも着いてきて。……夜はこれからですよ」

　「え、ちょ、ちょっと！？」

　私たちは子猫のように首根っこを掴まれ、リビングへと引きずり込まれたのだった。

　そして、現在。

　リビングの大きなローテーブルを囲んでいるのは、私、大樹、凪、ユンジン、恭弥、レオさん。

　九条グローバルが誇る、顔面偏差値カンストの猛者(もさ)たち。

　そして、進行役（GM）の席には、おどおどとした様子のアカネちゃんが座っている。

　「で、なんで人狼なのよ……」

　「暇つぶしだ」

　恭弥がタブレットを伏せ、眼鏡を光らせた。

　ユンジンが呆れたようにワイングラスを揺らす。

　「凪が言い出したんだろ。「ただ飲むだけじゃつまらない」って」

　「だって、せっかく役者が揃ってるんですから」

　凪がトランプのようなカードの束をシャッフルし、テーブルの中央に広げた。

　「ルールは簡単。この村には、人の皮を被った『人狼』が紛れ込んでいます。毎晩一人ずつ村人を食い殺す化け物が」

　彼は歌うように説明する。

　「今回の村には『騎士』はいません。つまり、夜に襲われたら誰も守れない。純粋な推理と騙し合いだけのゲームです。……さぁ、カードを引いてください」

　騎士なし。

　それはつまり、人狼側が圧倒的に有利な短期決戦ルール。

　一度でもミスれば、村は滅びる。

　私は震える手で、目の前のカードをめくった。

　自分だけに絵柄が見えるように、そっと端を持ち上げる。

　そこには、血塗られた牙を剥き出しにした狼の絵が描かれていた。

　【人狼】。

　引いてしまった。

　心臓が一瞬跳ねる。

　だが、すぐに冷徹な思考が脳内を支配した。

　プレイヤーは6人。人狼は1人。

　今日の昼に1人吊り、夜に1人噛む。残りは4人。

　明日の昼に1人吊り、夜に1人噛む。残りは2人。

　――そこまで行けば、人狼の勝利だ。

　つまり、私はたった2回、処刑を逃れればいい。

　『あら〜♡ 捕食者はお好き？』

　明菜が私の肩越しにカードを覗き込み、今日一番の楽しそうな笑顔を見せた。

　『いいカード引いたじゃない。アンタの演技力が試されるわね。適当に茶化して、仲良く殺しなさい。ガンバレ〜♡』

　彼女は意地悪く言い残し、フッと消えた。

　OK。やってやる。

　私は深く息を吸い込み、瞬時に脳内のスイッチを切り替えた。

　【女優モード：ON】。

　【ゲーマー思考：ON】。

　震える指先を隠し、私は怯えたように眉を下げた。

　「では、第一夜。……えっと顔を上げる前に、ゲームの仕様上人狼が有利なのでゲームが始まる前に占い師の人は1人占う権利があります。占い師の人は顔をあげて人狼だと思う人を占ってください」

　視覚と聴覚をシャットダウンしアカネちゃんの指示を待つ。

「夜が明けました……皆さん顔をあげてください」

　GMのアカネちゃんの声で、ゲームが始まった。

　「確率論から言えば」

　口火を切ったのは、やはりこの男だった。

　剣崎恭弥。

　「口数が少ない者が怪しい。心理的に、隠し事をしている人間は発言を避ける傾向にある。……ユンジン、キミの心拍数は安定しているか？」

　いきなりのロックオン。

　恭弥は「村人」だろう。推理を回して白黒つけようとする姿勢は、典型的な村側のそれだ。

　厄介なのは、彼の発言力が強すぎること。彼が生きていれば、いずれ論理で私を追い詰める。

　「は？なんでボクなんだ。……ボクはただ、この非生産的なゲームに呆れてるだけだ」

　ユンジンが不快そうに返す。

　彼の反応も「村人」くさい。人狼ならもう少し愛想良く振る舞うはずだ。

　と、その時。

　「お、俺は……俺はユンジンじゃないと思うぞ！」

　大樹が、不自然な大声でカットインしてきた。

　彼の視線が泳いでいる。

　汗をかき、しきりに水を飲んでいる。

　なんだ、その反応は？

　私は観察する。

　大樹は嘘がつけないタイプだ。

　もし彼が「村人」なら、あんな風に誰かを庇ったりせず、黙って気配を消そうとするはず。

　なのに、彼は必死にユンジンを庇おうとしている。しかも根拠なく。

　ということは――

　「役職持ち」か。それも「占い師」。

　彼はおそらく、昨夜の行動でユンジンを占ったのだ。結果は「白（人間）」。

　だから庇いたい。でも、まだカミングアウトするには早いと思って言えない。

　だから挙動不審になっている。

　わかりやすい。これなら利用できる。

　「根拠はあるのか？大樹」

　恭弥が冷たく問いただす。

　「えっ、い、いや、直感だ！俺の直感がそう言ってるんだ！」

　「非論理的だな。直感で捜査を攪乱するなら、キミが人狼の可能性も高い」

　恭弥の矛先が、挙動不審な大樹に向き始めた。

　まずい。

　ここで大樹を吊るのは悪手だ。

　彼には「偽の容疑者」として生き残ってもらった方が、私の隠れ蓑になる。

　消すべきは、場を論理で支配しようとする恭弥だ。

　「恭弥、少し落ち着きなよ」

　不意に、静かな声が響いた。

　桐生レオだ。

　彼は頬杖をついたまま、けだるげな視線を恭弥に向けている。

　「大樹くんの直感はバカにできないよ。……それに、君のその攻撃的な態度は、周りを萎縮させるだけだ」

　レオさんが私をチラリと見た。

　目が合った瞬間、ゾクリとするような冷たい光が見えた気がした。

　「ほら、シンデレラが怖がってる」

　……こいつ、私をダシに使った？

　でも、これはチャンスだ。

　レオさんが恭弥の論理に亀裂を入れてくれた。ここを広げる。

　私は両手で自分の二の腕を抱き、わざとらしく体を震わせた。

　「……あの」

　消え入りそうな声。

　全員の視線が集まる。

　「ケンカはやめてください……。私、こういうの怖くて……よくわからなくて……」

　上目遣いで、潤んだ瞳を演出する。

　「……恭弥の理詰め、ちょっと怖い。……まるで、私たちを誘導して、誰かを吊ろうとしてるみたいで……」

　ポツリと落とした一言。

　「論理」を「悪意ある誘導」へとすり替える、魔女の一撃。

　「確かに」

　凪がニヤリと笑う。

　この男は場が荒れれば何でもいいのだ。

　「恭弥さん、最初から必死すぎですよね。焦ってるように見えるのは、あなたの方かも？」

　「なっ……オレはただ、最適解を……」

　恭弥が目を見開く。

　論理の隙を「感情論」で突かれた天才が、言葉に詰まる。

　「そうだよな！恭弥、お前が黒幕だ！」

　自分が疑われそうになっていた大樹が、渡りに船とばかりに便乗する。

　「投票の時間です」

　アカネちゃんが無慈悲に告げる。

　結果は明白だった。

　追放者：剣崎恭弥。

　「……愚かだ」

　恭弥は不服そうに眼鏡を直し、退場エリアへと追いやられた。

　よし。まずは一人、論理の壁を排除した。

　「夜が来ました。人狼の方、目を開けてください」

　全員が目を閉じ、部屋が静まり返る。

　私はゆっくりと目を開けた。

　GMのアカネちゃんが私を見て、小さく頷く。

　その顔には「茉莉子ちゃん、頑張って」という応援の色が見える。

　私は音もなく指を差した。

　ターゲットは――ユンジン。

　大樹くんは、初日にユンジンを占って「白」だと知っている……多分。

　もし私が大樹を噛めば、ユンジンは「大樹が白出しした確白（確定白）」として生き残り、リーダーシップを発揮するだろう。それは厄介だ。

　逆にユンジンを噛めば、大樹は「せっかく占った白が消えた」ことで焦り、さらに挙動不審になるはず。

　さよなら、美味しいご飯をありがとう。

　私は再び目を閉じた。

　「朝が来ました。……昨晩の犠牲者は、ユンジンさんです」

　「チッ……」

　ユンジンが盛大に舌打ちをし、サングラスを外してテーブルに叩きつけた。

　「やっぱりボクを狙ったか。……効率の悪いことを」

　彼は悔しそうに退場し、恭弥の隣に座った。

　残るは四人。

　私（狼）、大樹（占）、凪、レオ様。

　今日、誰か一人を吊れば、今夜の襲撃で私の勝ちが決まる。

　「さて」

　凪が脚を組み替え、不敵な笑みを浮かべた。

　「霊媒師として、昨日の結果をお伝えしますよ」

　場が凍りつく。

　霊媒師のカミングアウト。

　処刑された人が人間だったか人狼だったかを知る役職だ。

　「昨日追放された恭弥さんは……『人間』でした」

　凪の視線が、鋭く光る。

　「つまり、僕たちは無実の人を吊ってしまった。……そして、真っ先に恭弥を疑い、誘導した人物が怪しい」

　凪の目が、ギロリと大樹に向く。

　「大樹さん。あなたが人狼ですね？」

　「な、なんだと！？」

　大樹が立ち上がる。

　顔面蒼白だ。

　「ち、違げぇよ！俺は人狼じゃねぇ！俺は……占い師だ！」

　ここで占い師CO。

　遅い。遅すぎる。

　「昨日の夜、俺はユンジンを占った！あいつは白だった！だから昨日はあいつを庇ったんだよ！ ……で、でも噛まれちまった！」

　大樹が必死に叫ぶ。

　しかし、その言葉はあまりに都合よく響く。

　初日にCOしていれば信用されたものを、隠していたせいで、今はただの言い訳にしか聞こえない。

　「ハハッ、苦しい言い訳ですね」

　凪が鼻で笑う。

　「初日は挙動不審で、今日は『占った相手が死んだ』と言い訳する。……まるで、人狼が苦し紛れに占い師を騙っているようにしか見えませんよ？」

　「ち、違げぇって！俺は本物だ！」

　大樹が吠えるが、論理の組み立てが弱すぎる。

　凪のペースだ。

　……なるほど。

　私は盤面を整理する。

　大樹は「本物の占い師」。

　凪は……おそらく「本物の霊媒師」だ。

　そしてレオさんは、ただの「村人」。

　今、凪は大樹を人狼だと思って攻めている。

　大樹はパニック状態。

　このまま凪に乗っかって大樹を吊れば、私の勝ち……？

　いや、待て。

　ふと、視線を感じた。

　レオさんだ。

　彼は議論の輪に入らず、ずっと頬杖をついて私を見つめていた。

　その瞳は、凪や大樹くんの騒ぎなんてどうでもいいと言わんばかりに、冷たく凪いでいる。

　「……茉莉子ちゃん」

　不意に名前を呼ばれた。

　心臓がドクンと跳ねる。

　「君、静かだね」

　レオさんが目を細めた。

　「大樹くんと凪くんが争ってるのに、一言も発しない。……まるで、どちらが勝ってもいいと思ってるみたいだ」

　「えっ……そ、そんなことないです。私、わからなくて……」

　「本当に？」

　レオ様の声の温度が下がる。

　「君の『わからない』は、演技に見えるよ。……心理学的に、人は嘘をつくとき、無意識に口元を隠すか、視線を固定する。今の君みたいにね」

　バレている。

　この男、最初から議論なんてどうでもよくて、ただ「私」の反応だけを観察していたんだ。

　恭弥を吊った時の私の誘導も、今の沈黙も。

　「嘘つき」だからこそ、「嘘」に敏感な嗅覚。

　「ねぇ、シンデレラ。……君が人狼なんじゃない？」

　レオさんの言葉に、凪と大樹がピタリと止まり、私を見た。

　空気が凍る。

　絶体絶命。

　ここで私が少しでも動揺を見せれば、レオさんは確信を持って私を吊りに来る。

　凪も、面白がってレオさんに乗るかもしれない。

　どうする？

　否定する？泣く？

　いいえ、それじゃレオさんには通じない。

　……なら、利用してやる。

　私は震える手を隠し、ガタガタと音を立てて立ち上がった。

　そして、あろうことか、一番パニックになっている大樹の太い腕にしがみついた。

　「大樹……ッ！」

　「えっ、ま、茉莉子ちゃん！？」

　「怖い……！レオさん、私をハメようとしてる……！」

　涙声で訴える。

　大樹の顔がみるみる赤くなる。吊り橋効果も相まって、彼は私を「守るべき対象」と認識したはずだ。

　「お、おう！大丈夫だ！俺が守る！」

　「……私、わかっちゃったかもしれません」

　私は大樹の陰から、ゆっくりと凪を指差した。

　レオさんの疑念を晴らすのではなく、論点を強引に「占い師 vs 霊媒師」に戻すのだ。

　「……凪が、嘘をついてるんじゃ……？」

　「は？俺？」

　凪の余裕の笑みが消える。

　「だって……霊媒の結果なんて、凪しかわからないし。……本物の占い師の大樹を陥れようとしてるんじゃ……」

　論理のすり替え。

　「ポンコツな真実（大樹）」を擁護し、「正しい真実（凪）」を嘘で塗り固める。

　騎士がいない今、この場を制するのは「論理」ではなく「情動」だ。

　「へぇ……」

　凪が目を細めた。

　獲物を狙う肉食獣の目だ。

　「茉莉子さん、言いますね。……レオさんの言う通り、化けの皮が剥がれてきてるんじゃないですか？」

　凪がテーブルに身を乗り出し、私に顔を近づける。

　威圧感。

　普通の女子なら泣き出す距離だ。

　でも、私は引かない。

　一瞬だけ、表情筋を緩める。

　恐怖の演技を捨て、素の――ゲーマーとしての冷徹な眼差しを、凪の瞳の奥に突き刺した。

　「……証拠は？どこにあるの？」

　「！！」

　凪が息を呑んだ。

　その一瞬の動揺が、勝敗を分けた。

　「投票の時間です」

　アカネちゃんの声。

　「俺は茉莉子ちゃんを信じる！凪、お前が黒だ！」

　大樹が叫ぶ。（投票：凪）

　「私も、凪が怪しい……」

　私も凪を指差す。（投票：凪）

　「……ははっ、やられた」

　凪は乾いた笑い声を上げ、私を指差した。（投票：茉莉子）

　そして、レオさん。

　彼は私と凪を交互に見て、楽しそうに目を細めた。

　私の演技（嘘）を見抜いた上で、その「面白さ」に一票を投じるかのように。

　「……バイバイ、凪くん」（投票：凪）

　追放者：雨宮凪。

　これで残りは三人。

　私（狼）、大樹くん（真占）、レオ様（村）。

　まだゲームは続く……と、大樹は思っているだろう。

　今夜、私がレオさんを噛めば、明日の朝には二人きり。

　人狼の勝利条件確定だ。

　「えっと……ゲーム、終了です」

　アカネちゃんが告げる。

　「え？なんで？俺たちの勝ち？」

　大樹がキョトンとしている。

　まだ状況が飲み込めていないらしい。

　「いえ……人狼の勝利です」

　「え？え？誰が？」

　彼が左右を見回す。

　レオさんは静かに微笑んでいるだけだ。

　私は、ゆっくりと顔を上げた。

　さっきまでの「か弱い令嬢」の仮面を脱ぎ捨てる。

　そこに浮かぶのは、獲物を食らい尽くした後の、満足げな悪魔の微笑み。

　「だーいき」

　私は艶然と微笑みかけた。

　「守ってくれて、ありがとう♡」

　「へ……？」

　「おかげで、美味しくいただけました」

　私はテーブルの上のキャンドルを、フッと息で吹き消した。

　ふわりと煙が立ち上る。

　暗闇の中で、私の声だけが響く。

　「ごちそうさまでした」

　明かりが点けられると、そこには石化した大樹の姿があった。

　「……ゾクッとした。完敗ですね」

　退場席の凪が、悔しそうに、でもどこか嬉しそうに呟く。

　ユンジンと恭弥は、「やれやれ、最初から手玉に取られていたか」といった顔で顔を見合わせている。

　そして、レオさん。

　彼は立ち上がり、私の耳元で囁いた。

　「……ははっ、最高のショーだったよ。共犯者さん」

　……疲れた。

　私は脳内のHPバーを確認した。残り1ミリだ。

　でも、勝った。

　男たちの心理を読みきり、支配し、勝利した。

　ふと、GM席のアカネちゃんを見た。

　彼女は、頬を紅潮させ、熱っぽい瞳で私を見つめていた。

　私女にもモテるのか？

【明菜先生の研究メモ】

被験者データ No.002

氏名：九条茉莉子

役職：人狼（最強の演技派女優）

戦績：完全勝利（MVP）

獲得スキル：

【悪魔の微笑み】：獲物を食べた後に発動。魅了と恐怖を同時に与える。

【論理のすり替え】：感情論で場を支配する、女の武器。

明菜の分析ログ：

ブラボー！お見事！

アンタ、やっぱり才能あるわよ。「か弱い令嬢」の皮を被った「捕食者」の才能がね。

流石アタシが見込んだ女ね♡