令嬢ゲーマー、婿活はじめます

第三十四記録【HOT.Danger】

　四月二十二日、月曜日。午前七時半。

　ピピピピ、ピピピピ……。

　目覚ましのアラームを止めた瞬間、頭がズンと重いことに気づいた。

「……んぅ」

　起き上がろうとして、体が鉛のように重いのを感じる。

　喉が少し渇いているし、顔も火照っている気がする。

　私は眠い目のままサイドテーブルの体温計を手に取り、脇に挟んだ。

　嫌な予感がする。

　数十秒後。電子音が鳴る。

　『37.2℃』

　「微熱？」

　微妙な数字だ。平熱より少し高いけれど、動けないほどじゃない。

　私はベッドに倒れ込み、天井を仰いだ。

　「あー……これ絶対、先週の変態博士のせいだ」

　金曜日の夕方。剣崎恭弥との視聴覚室での出来事がフラッシュバックする。

　あんな濃厚で、酸素奪われるようなことされたら、知恵熱も出るっての。

　週末ずっとドキドキして気が張ってたから、その反動が来たのかもしれない。

　『あら〜♡ 愛の熱病かしら？ ロマンチックねぇ』

　天井から、紫色のネグリジェを着た悪魔――明菜が逆さまに顔を出した。

　違うって。ただのオーバーヒート。

　私はのろのろと起き上がり、引き出しから市販の風邪薬を取り出した。

　水で流し込む。

　「ふぅ、行くか」

　「あら、休まないの？」

　「これくらいで休んでたら、有給なくなっちゃうし」

　私は鏡の前で身支度を整えながら、ふと自嘲気味に笑った。

　私、ほんとに偉くなったもんだ……。

　1ヶ月前までの私なら、爪の先が痛いだけでも「今日は無理！」って布団に潜り込んで、一日中ゲームをしていたはずだ。

　それが、微熱くらいで出社しようとしてるなんて。

　「あのニートから、風邪っぽくても出社するなんて……もう完全な社畜の仲間入りだな」

　私がドヤ顔で呟くと、明菜がバサッと派手な羽扇子を広げ、優雅に扇ぎ始めた。

　『はいはい。社畜自慢もいいけど、プロの社畜ならもっと会社の身になるような仕事しなさいよ？ 雑用ばっかりじゃなくてさ』

　うっさい！ 今から行って稼ぐの！

　好感度という名の大事な大事なステータスを。

　私はカバンを掴み、熱っぽい頭を振って部屋を出た。

　本社十五階・経営戦略室。

　そこは、これまでの部署とは明らかに空気が違っていた。

　静かだが、張り詰めた緊張感。

　パソコンの冷却ファンの音と、キーボードを叩く高速の打鍵音だけが響いている。

　壁一面のホワイトボードには、複雑な戦略図やグラフがびっしりと書き込まれていた。

　その中心にあるデスクで、一人の男が電話をしていた。

　「Yes, I understand regarding the timeline... ネ、アラッスムニダ（はい、わかりました）。資料は午後までに送ります」

　英語と韓国語、そして日本語を流暢に使い分ける、切れ長の目の美青年。

　ソ・ユンジン。

　九条グローバルの頭脳と呼ばれる、敏腕コンサルタントだ。

　彼は電話を切ると、入り口に立っていた私に気づいた。

　「お、来たな」

　彼は立ち上がることなく、手招きをした。

　細身のスーツに、銀色のネクタイピンが光る。

　「おはようございます、ユンジンさん」

　「おはよう。……悪いが、挨拶は短縮だ。見ての通り、猫の手も借りたいくらい忙しい」

　彼はデスクの横に積まれた、山のようなダンボール箱を指差した。

　三箱ある。中身は全部、紙のファイルだ。

　「そこにある過去のプロジェクト資料、全部カテゴリ別にファイリングしてサーバーにスキャン登録してくれ。……期限は、今日の昼までだ」

　「えっ、これ全部！？」

　私は目を剥いた。

　ざっと見ても数百冊はある。これを午前中だけで？

　「無理か？」

　彼はパソコンの画面から目を離さずに聞いた。

　試すような響きはない。ただ純粋に、リソースの確認をしているだけだ。

　「やります。猫の手よりはマシなところ、見せてやる」

　私は腕まくりをして、資料の山に取り掛かった。

　バサッ、バサッ、ピピっ。

　ファイリングとスキャンを繰り返す単純作業。

　頭を使う必要はないけれど、今の熱っぽい体には地味に堪える。

　ふぅ……暑い……。

　オフィスの空調は効いているはずなのに、背中にじわりと汗が滲む。

　薬が効いてきているのか、それとも熱が上がっているのか。

　私は手を動かしながら、横目でユンジンの仕事ぶりを盗み見た。

　「……ここ。数字が合ってない」

　彼は部下が持ってきた資料を一瞥しただけで突き返した。

　「あっ、すみません！」

　「前年比の計算式、セルの参照元がズレてるよ。あと、ここのグラフは見づらいから3Dじゃなくて2Dに直して。結論がブレて見える」

　「は、はい！ すぐ直します！」

　「焦らなくていいから、確実にやって。……リカバリーはボクがしておくから」

　厳しい。けれど、的確だ。

　ミスを指摘するだけでなく、具体的な修正指示とフォローまでが一瞬で行われる。

　クライアントとのWeb会議でも、相手の無理難題を論理的に切り返し、いつの間にかこちらのペースに持ち込んでいる。

　すごいな。

　悔しいけど、カッコいい。

　これが「デキる男」ってやつか。

　変人科学者とはまた違う、知的な色気がある。

　「マリコ」

　不意に声をかけられ、私はビクッとした。

　「は、はい！」

　見上げると、ユンジンが私のデスクの横に立っていた。

　手には、コンビニの袋を持っている。

　「休憩しろ。根詰めても効率落ちるだけだ」

　彼は私のデスクに、コトンと何かを置いた。

　カカオ70%のチョコバーと、ビタミン配合のゼリー飲料。

　「え、これ……」

　「糖分補給。……顔色、悪いよ」

　彼は私の顔をじっと覗き込んだ。

　切れ長の目が、鋭く観察している。

　「あ、ありがとう……」

　「また朝飯抜いたでしょ？」

　「えっ」

　図星だ。薬を飲むために水しか飲んでいない。

　「お菓子ばっか食べてるから、ここぞって時にスタミナがないんだよ」

　彼は呆れたようにため息をつき、腕を組んだ。

　「いいか？ 人間の脳が働くにはブドウ糖が必要なんだ。特に朝は、ちゃんとお米を食べなきゃダメ。炭水化物は太るとか気にしてるのかもしれないけど、代謝を上げる燃料がないと体温も上がらないし、免疫力も落ちるんだよ？」

　いや……気にしてないけど、むしろ朝からウニいくら丼とか食ってるけど……。

　「う、うん……」

　「わかったら、これ飲んで少し休みな。……終わったら声かけて」

　彼はポンと私の頭に手を置くと、自分の席へと戻っていった。

　お母さん、いや姉かよ。

　口うるさい。

　でも、その説教じみた言葉の裏にある気遣いが、弱った体には妙に心地よかった。

　私はゼリー飲料を吸い込んだ。

　冷たい液体が喉を通り、少しだけ体が楽になった気がした。

　――この時はまだ、そう思っていた。

　午後四時。

　資料整理はなんとか終わったが、すぐさま次の仕事が降ってきた。

　明日の会議で使う、大量の資料のコピーと製本だ。

　ウィーン、ガシャン。ウィーン、ガシャン。

　コピー機のリズミカルな音と、排気口から出る生温かい風。

　独特のトナーの匂い。

　「うっ……」

　急に、足元がふわっと浮いたような感覚に襲われた。

　視界がぐらりと揺れる。

　やばい……なんか変。

　コピー機の端に手をついて体を支える。

　頭がガンガンする。さっきまでの「微熱」とは明らかに違う、嫌な熱さだ。

　「マリコ」

　遠くから、ユンジンの声が聞こえた。

　「それ終わったら、裏紙のシュレッダーも頼んでいい？ 機密文書だから今日中に処理したいんだ」

　彼の声が、水の中にいるみたいに遠く響く。

　……まだ、あるんだ。

　断りたい。

　「具合が悪いので帰ります」と言いたい。

　でも、さっき自分で言った言葉が頭をよぎる。

　『猫の手よりはマシなところ、見せてやる』

　ここで倒れたら、ただの足手まといだ。

　口だけ達者な、使えない女だと思われる。

　私は歯を食いしばり、気力を振り絞って返事をした。

　「……はーい。了解です」

　自分でも驚くほど普通の声が出た。

　でも、額から流れる冷や汗は、もう止まらなかった。

【明菜先生の研究メモ】

被験者データ No.002

・氏名：九条茉莉子

・職業：社畜（発熱中）

現在のステータス

・魅力：B（健気さは評価するけど、顔色がゾンビ一歩手前よ）

・メンタル：C（気力だけで立ってる状態。限界突破寸前）

新規獲得アイテム

・【オカンの差し入れ】：チョコバーとビタミンゼリー。愛の説教付き。

【明菜の分析ログ】

　あ〜あ、無理しちゃって。

　「飴と鞭」の使い方が上手いわねぇ、あのコンサルタント様は。

　仕事は鬼のように厳しいけど、ご飯食べたかとか、顔色が悪いとか、そういう細かいところは絶対見逃さない。

　こういう「生活指導」してくる男、嫌いじゃないでしょ？

　でも、無理は禁物よ。

　張り詰めた糸が切れるのは、もうすぐそこ。

　倒れるなら……せめてイイ男の腕の中になさいよ？