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第二十五記録【雨宿りと缶コーヒー】

　ガガガガッ、ドン。

　工事用の簡易エレベーターが、地上への到着を告げる重い音を立てた。

　鉄格子の扉が開く。

「よし、無事帰還だな」

　大樹が私の腰に手を伸ばし、二人を繋いでいた安全帯のフックをカチャリと外した。

　プラーンと垂れ下がる黄色いロープ。

　ほんの数十分前まで、あれが私の命綱であり、彼との物理的な「赤い糸」だった。

　拘束が解かれ、自由になったはずなのに。

　なぜか、腰のあたりがスースーして心細い。

　地上200メートルでの、あの力強いハグの余韻が、まだ背中や腕に残っている気がした。

「ありがと。怖かったけど、なんかすごかった」

　私が素直にお礼を言うと、大樹はニカっと笑ってヘルメットを小脇に抱えた。

「上からの景色、最高だったろ？」

「景色っていうか、大樹の背中しか見てなかったけどね」

「ニャハハ！それが一番の絶景だろ！」

　相変わらずのポジティブさだ。

　でも、不思議と嫌味に聞こえない。

　私たちは並んで、現場事務所の方へと歩き出した。

　空気が、妙に生温い。

　さっきまでの爽快な風が止み、湿った重たい空気が肌にまとわりついてくる。

『あら……？』

　空から明菜が舞い降りてきた。

　彼女は怪訝な顔で、急速に灰色に染まっていく空を見上げた。

『セネカは言ったわ。「人生とは嵐が過ぎ去るのを待つことではない。雨の中でダンスをする方法を学ぶことだ」ってね』

　彼女はパチンと指を鳴らし、ビニール傘を差した。

『……ま、ダンスどころじゃなさそうだけど。来るわよ』

「え？」

　私が空を見上げた、その瞬間だった。

　ポツッ。ポツッ。

　冷たい雫が頬を打ち――。

　ザアアアアアアアッ！！！！

「うわぁっ！？」

　予兆もそこそこに、バケツをひっくり返したような猛烈なゲリラ豪雨が襲ってきた。

　視界が真っ白になるほどの雨量だ。

　地面の土埃が一瞬で泥水に変わる。

「うおっ、マジかよ！降るとは聞いてたけど早すぎんだろ！」

　一瞬で全身ずぶ濡れだ。

「茉莉子ちゃん！本社までは戻れない！走るぞ！」

　大樹は着ていた作業着の上着を素早く脱ぐと、それを広げて私の頭上にかざした。

　即席の傘だ。

「えっ、大樹が濡れちゃう……！」

「いいから入れ！行くぞ！」

　彼は私の肩をグイッと抱き寄せると、泥に足を取られないように庇いながら走り出した。

「きゃああっ！」

　雨音と、泥の跳ねる音。

　そして、ジャケットの下で密着する彼の体温。

　相合傘ならぬ、相合ジャケット。

　少女漫画みたいなシチュエーションだけど、現実はもっと泥臭くて、必死で、そして――熱い。

「あそこだ！あのプレハブ！」

　彼が指差したのは、現場の隅にある資材管理用の古びたプレハブ小屋だった。

　ガラララッ！バタン！

　重い引き戸を閉めると、轟音のような雨音が少しだけ遠ざかった。

　でも、屋根を叩くバラバラバラという音は凄まじく、密室の中に反響している。

「はぁ……はぁ……すげぇ雨……」

「ねぇ、びっしょり……」

　六畳ほどの狭いプレハブ小屋。

　パイプ椅子と長机、乱雑に積まれた工具箱とヘルメット。

　埃っぽい匂いと、雨の匂いが充満している。

　そして、何より。

「……」

　目の前にいる大樹の存在感が、狭い空間を圧迫していた。

　上着を私に貸したせいで、彼は黒のTシャツ一枚だ。

　雨を吸った布地が肌に張り付き、岩のような胸筋や腹筋のラインが露わになっている。

　濡れた茶髪から、ポタポタと雫が滴り落ちて、鎖骨を伝ってＴシャツの中へと消えていく。

　……目のやり場に困る。

　色気が、暴力的すぎ。

　一方の私も、ワークマン女子のつなぎが水を吸って重くなっていた。

　中の服が肌に張り付いて、気持ち悪いけど……それ以上に、彼に見られているような気がして恥ずかしい。

「寒みぃな。……ほら、これ」

　大樹が小屋の隅にある小型冷蔵庫から、缶コーヒーを取り出した。

　あったか〜い、の赤文字。

「あ、ありがと……」

「握っとけ。ここエアコンないから、冷えると風邪引くぞ」

　渡された缶コーヒーの熱さが、冷えた指先にジンと染み渡る。

　微糖の甘い香り。

「タオル、タオルっと……お、あったわ」

　彼は棚から新しいタオルを引っ張り出すと、私の頭にバサッとかけた。

「自分で拭けるか？ ……いや貸して、俺がやる」

「えっ、自分で……」

　言うが早いか、彼は私の頭をワシワシと拭き始めた。

　先日の「わしゃわしゃ」とは違う。

　力強いけれど、どこか壊れ物を扱うような、丁寧な手つき。

　近い。

　顔が近い。

　彼の腕が動くたびに、熱気と、汗の匂いが私を包み込む。

　うわぁ……

　私の脳内メーターが警告音を鳴らしていた。

　【環境デバフ：湿度（不快指数上昇）】

　【環境バフ：フェロモン（ドキドキ指数限界突破）】

　相反するステータス異常が同時にかかって、頭がクラクラする。

　雨音に閉じ込められた二人きりの空間。

　逃げ場なんて、どこにもない。

　ひとしきり髪を拭き終わると、大樹はタオルを首にかけ、パイプ椅子にドカッと腰を下ろした。

　ギシッ、と椅子が悲鳴を上げる。

　ふと、静寂が訪れた。

　屋根を叩く雨音だけが、ＢＧＭのように響いている。

「……悪かったな、連れ回して」

「え？」

「お前、こういう場所慣れてねぇのに。無理させた」

　彼は缶コーヒーのプルタブをカシュッと開け、一口飲んだ。

　そして、琥珀色の瞳を私に向けた。

　その目は、いつもの陽気な光ではなく、もっと深く、熱っぽい光を帯びていた。

「でもさ。……俺は楽しかったぜ。茉莉子ちゃんが来てくれて」

「うん。私も、楽しかったよ。怖かったけど」

「怖がってるお前も、可愛かったけどな」

　ドクン。

　サラッと言った。

　この人、本当に無自覚タラシだ。

　大樹はコーヒーの缶を弄びながら、少し言い淀んだ。

「なぁ、茉莉子ちゃん」

「ん？」

「俺……」

　彼が立ち上がった。

　狭いプレハブ小屋で、彼の巨体が目の前に迫る。

「君のこと、マジで……」

　空気が変わる。

　雨音が遠くなる。

　彼の瞳が、私を真っ直ぐに射抜いて、逃さない。

　え。

　なにこれ。

　この流れ、まさか……？

　ピロン♪

【スキル・選択肢シミュレート発動！】

　視界に、ゲームの選択肢ウィンドウが緊急ポップアップする。

【イベント発生：大樹からの告白！？どう切り返す？】

▶ A：「え、なに？雨の音で聞こえない〜（すっとぼけ）」

　（成功率：40% ／その場は流せるが、大樹が不機嫌になる可能性あり。問題の先送り）

▶ B：食い気味に「私も！」と言う

　（成功率：10% ／もし「マジで腹減った」とかの勘違いだったら、恥ずかしすぎて即死する）

▶ C：無言で見つめ返し、キス待ち顔をする

　（成功率：？？% ／危険度MAX。そのまま押し倒されるルート直行）

　えっ、えっ、えっ！？どれ！？

　Aは卑怯すぎる！ Bはギャンブルすぎる！ Cは無理、心臓持たない！

　ていうか、本当に告白なの？勘違いじゃないの？

　待って待って、処理が追いつかない！

【警告：CPU使用率100%】

【長考ペナルティ発生：フリーズします】

「あ、う、あ……」

　私は口をパクパクさせたまま、完全に思考停止した。

　顔が沸騰しそうだ。

　大樹が一歩、近づいてくる。

「俺……」

　来る。

　言われる。

　私の心臓が爆発する、その瞬間――。

　ピカッ！！！！

　視界が真っ白に染まった。

　直後。

　ドガラガッシャァァァァン！！！！

「ひゃあああっ！！」

　耳をつんざくような落雷の音。

　プレハブ小屋がビリビリと震える。

　そして、照明がプツンと消えた。

　停電。

　薄暗い小屋の中、窓からの稲光だけがチカチカと光る。

「怖っ……！」

　私は恐怖のあまり、選択肢なんてかなぐり捨てて、目の前の温かいものに飛びついた。

「おっと……」

　抱きついた先は、大樹の体だった。

　濡れたTシャツ越しの、硬い腹筋。

　彼も反射的に、私の背中に腕を回して抱き止めてくれた。

　……。

　…………。

　雷鳴が遠ざかっていく。

　少しずつ、目が暗闇に慣れてくる。

　静寂。

　聞こえるのは、激しい雨音と、お互いの心臓の音だけ。

　密着している。

　さっきの工事現場でのハグよりも、もっと密接に。

　お互いの濡れた服が触れ合って、体温が直接伝わってくる。

「……」

　私は彼の胸に顔を埋めたまま、動けなかった。

　離れたくない。

　怖いから？いや、それだけじゃない。

　この安心感に、もっと浸っていたい。

　パッ。

　照明が点いた。

　明るさが戻る。

　私たちはハッとして、パッと体を離した。

「……わ、悪ぃ。大丈夫か？」

　大樹が気まずそうに頭をかいた。

　耳が赤い。

「う、うん。びっくりした……」

　私も顔が熱い。

　どこを見ればいいのかわからない。

「ハハッ。すげぇ音だったな」

　彼は苦笑いをした。

「タイミング悪すぎだろ、雷様もよぉ……」

　ボソッと呟く声が聞こえた。

　やっぱり、何か言おうとしていたんだ。

　大事なことを。

「何か、言おうとした？」

　私が恐る恐る聞くと、彼は首を振った。

「いや。……今は、いい」

　彼は私の頭にポンと手を置き、優しく撫でた。

「今は、雨が止むまで……こうしてたい」

　彼はもう一度、私をそっと引き寄せた。

　今度は、守るように、包み込むように。

　私は抵抗しなかった。

　彼の胸に頭を預け、温かい缶コーヒーを握りしめる。

　告白は、雷にかき消されてしまったけれど。

　この沈黙と体温だけで、言葉よりも雄弁な何かが伝わってくる気がした。

　外の雨は、まだ止みそうになかった。

　でも、この狭いプレハブ小屋の中だけは、世界で一番安全で、温かい場所だった。

【明菜先生の研究メモ】

被験者データ No.002

・氏名：九条茉莉子

・職業：雨宿りのヒロイン

現在のステータス

・魅力：A（濡れた髪と服、そして雷への恐怖。男の庇護欲をフルスロットルで刺激中）

・メンタル：B（新スキル「選択肢」は、雷の前では無力だった）

新規獲得アイテム

・【微糖の缶コーヒー】：甘くて苦い、雨の日の味。

・【プレハブの密室】：吊り橋効果の延長戦ステージ。

【明菜の分析ログ】

　ベタねぇ〜！

　昭和のラブコメか！ってくらいの王道展開じゃない。

　「いいところで雷が鳴って聞こえない」。

　神様も粋な演出をするわね。

　でも、これでよかったのかもよ？

　中途半端な言葉より、肌で感じる熱の方が、今のアンタたちには必要だったみたいだし。

　さぁ、雨が上がったらどうする？

　空が晴れたら……いよいよ、本番よ？

　心の準備はできてる、茉莉子♡