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第二十三記録【君は僕のオモチャ】

　シンデレラ？

　どういう意味？

　まさか、バレた？

　私が「一般社員」のふりをしている、「社長令嬢」だということに？

　全身から冷や汗が吹き出す。

　逃げたい。でも、彼の腕は檻のように私を閉じ込めていて、ピクリとも動かない。

　「……な、なんのことですか？」

　精一杯の愛想笑いを貼り付けて、しらばっくれようとする。

　しかし、レオさんはクスクスと笑った。

　その目は、全く笑っていない。まるで顕微鏡で微生物を観察するような、冷徹な分析の目だ。

　「とぼけなくていいよ。僕にはわかってるんだ」

　彼は歌うように続けた。

　「凪、大樹、ユンジン、恭弥……。君、あの個性的な4人を同時に手玉に取ってるでしょ？」

　「は……？」

　予想外の名前が出てきて、私は思考停止した。

　「凪の母性本能をくすぐり、大樹の単純な熱意を利用し、ユンジンの完璧主義を刺激して、恭弥の探究心を煽る……」

　レオさんの顔がさらに近づく。

　彼の瞳の奥で、暗い炎が揺らめいているのが見えた。

　「すごい手腕だね。ウブなふりして、実はこの社内で一番の『プレイヤー』なんじゃない？」

　「ち、違います！誤解です！」

　私は必死に首を振った。

　手玉になんて取ってない。むしろ私が彼らに振り回されて、毎日心臓麻痺寸前の目にあってるんですけど！？

　「ガラスの靴をわざと落として、王子様を品定めしてる『嘘つきシンデレラ』。……それが君の正体だよね？」

　「違いますってば！なんでそうなるんですか！」

　「図星？」

　彼の言葉が、ナイフのように突き刺さる。

　「瞳孔散大。呼吸数増加。微細な表情筋の強張り。……ふふ、人間って面白いよね。口ではいくら嘘をついても、体は正直に反応しちゃうんだから」

　彼は楽しそうに目を細めた。

　「僕、学生時代に心理学専攻だったからさ。そういう微表情、読み取るの得意なんだ」

　ゾワッとした。

　この人、全部見てる。

　私の動揺も、焦りも、恐怖も。すべてをデータとして処理して、楽しんでいる。

　逃げ場のない腕の中。

　心をメスで切り刻まれて、解剖されているような気分だった。

　「……って」

　恐怖に震えながらも、私の中で何かがプツンと切れた。

　勝手なことばっかり言わないでよ。

　嘘つき？プレイヤー？

　あんたにだけは言われたくないわ！

　私は恐怖を飲み込み、彼のヘーゼルナッツ色の瞳を睨み返した。

　至近距離で見つめ合う。

　完璧な笑顔。

　黄金比のような美しさ。

　でも――。

　なによ、この目は。

　そこには「温度」がなかった。

　ただ、綺麗に磨かれたガラス玉のように、空虚で、冷たい。

　私のこと嘘つきって言うけど……

　あんたのその笑顔こそ、精巧に作られた『作り物』じゃない。

　気づいてしまった。

　この完璧な王子様の、致命的な欠陥に。

　「……レオさんこそ」

　私は震える声で、けれどはっきりと言った。

　「その笑顔、疲れませんか？」

　「え？」

　レオさんの眉が、ピクリと動く。

　「分析してるふりして……本当は、他人に興味なんてないくせに」

　「……」

　「みんなのこと、人間だと思ってます？ ……ただの背景か、NPCくらいにしか思ってないんじゃないですか？」

　沈黙。

　資料室の空気が凍りついたようだった。

　空調の音さえ聞こえなくなる。

　レオさんの笑顔が、一瞬だけ消えた。

　怒りではない。

驚きでもない。

　ただの無になった。

　今まで張り付いていた「王子様」の仮面が剥がれ落ち、その下にある底知れない「虚無」が、ほんの一瞬だけ顔を覗かせたのだ。

　ヒッ。

　私は息を飲んだ。

　見てはいけないものを見た。

　深淵を覗いてしまった。

　次の瞬間。

　「へぇ」

　レオさんの唇が、三日月のように歪んだ。

　さっきまでの営業スマイルとは違う。

　もっと冷たくて、もっと危険な、本性の笑み。

　「生意気なネズミだ」

　ドサッ。

　「きゃっ！？」

　体が落下した。

　彼が腕を解き、私を無造作に落としたのだ。

　尻餅をつく。

　床は硬い。でも、怪我をするような高さではなかった。

　絶妙な力加減。

　それが余計に、私を「壊れてもいい物」として扱っているように感じられて怖かった。

　「い、た……」

　私が顔を上げるより早く、レオさんが覆いかぶさってきた。

　床にへたり込んだ私を見下ろす瞳。

　「正解」

　彼は私の耳元に顔を寄せ、低く、低く囁いた。

　「……退屈なんだよね、バカばっかりで」

　背筋が凍る。

　それが彼の本音。

　誰にでも優しく、完璧に仕事をこなす彼の、心の奥底にある本音。

　「どいつもこいつも、僕の予想通りの反応しかしない。右と言えば右を向く。笑いかければ顔を赤くする。……簡単すぎるゲームほど、つまらないものはないだろ？」

　彼は私の頬に手を伸ばし、髪を一房すくい上げた。

　指先が頬をなぞる。

　冷たい。爬虫類の肌みたいに。

　「でも、君は違うみたいだ」

　彼の瞳が、初めて「興味」の色を帯びて光った。

　「僕の仮面の下を見ようとしたのは、君が初めてだよ」

　「……」

　「合格だよ、茉莉子ちゃん」

　彼はニタリと笑った。

　「君は今日から、僕のオモチャだ」

　「は？」

　「壊れるまで遊んであげるから……覚悟しててね？嘘つきシンデレラ」

　彼は私の髪に口づけを落とすと、満足げに立ち上がった。

　「あ、残りの整理やっといてね♡ 期待してるよ、僕の可愛い召使い」

　パタン。

　扉が閉まる音。

　レオさんは、軽やかな足取りで資料室を出ていった。

　残されたのは、私と、静まり返った空気と、埃一つない床だけ。

　「……なにあいつ」

　私は腰が抜けて、立ち上がることができなかった。

　手足が震えている。

　恐怖？

　それとも……核心に触れた高揚感？

　「人間じゃない……。悪魔だ……」

　私の心臓は、壊れた時計みたいに不規則なリズムを刻み続けていた。

　整理を終わらせ私は自分のセーフハウスに戻ってきた。

　天蓋付きベッドの上で、ゴロゴロと転がっている。

　帰還して早々、明菜から渡された一枚のカードを手にし。

　【THE DEVIL（悪魔）】

　「……まさにアイツのことじゃん」

　『ご名答』

　明菜がベッドの縁に腰掛け、足を組みながら言った。

　『ラスボスの「スイッチ」、押しちゃったみたいね』

　「押したくなかったよ！なんで私なのよー！もっといいオモチャあるでしょ！」

　私は枕に顔を埋めてジタバタした。

　あんなモンスターに目をつけられたら、私の平穏な社内ニート生活はジ・エンドだ。

　『仕方ないわよ。虚無ほど厄介なものはないんだから』

　明菜がカードを指先で弾く。

　『彼は空っぽなの。埋まらない穴を埋めるために、刺激を求めてる。予測通りの反応しかしない人間なんて、彼にとっては背景と一緒。でも、アンタは違った』

　「私がバグだから？」

　『そう。予測不能な動きをする、エラーコードだらけのバグ。……ま、魔王に目をつけられた勇者の宿命ね』

　「勇者じゃなくて村人Aでいいのに……」

　私はため息をつき、ベッドから起き上がった。

　デスクの上のモニターを見る。

　そこには、まだ残業している海外営業部の様子が映っていた。

　レオさんがいる。

　彼は、他の社員たちと談笑していた。

　完璧な笑顔。

　気遣いのある仕草。

　誰もが彼を「素敵な王子様」だと思って疑っていない。

　でも、私には見える。

　その笑顔の裏にある、果てしない砂漠のような乾きが。

　「……あの人が一番」

　私はポツリと呟いた。

　「寂しがり屋に見えるんだけどなー」

　誰とも繋がれない。

　誰のことも愛せない。

　自分と同じ目線で話せる人がいない孤独。

　あの完璧な仮面は、自分を守るための鎧なのかもしれない。

　「なんてね。同情してどうすんの私」

　私がセンチメンタルな気分に浸ろうとした、その時。

　プルルルルッ！プルルルルッ！

　けたたましい着信音が、静寂を切り裂いた。

　スマホを見る。

　画面に表示された名前は――『パパ』。

　「うわ……」

　嫌な予感しかしない。

　私は恐る恐る通話ボタンを押した。

　「……はい」

　『まりちゃーーーん！！』

　鼓膜が破れるかと思った。

　スピーカーから、パパのハイテンションな声が爆音で響き渡る。

　『今週もパパの会社で一生懸命お仕事して、偉いねぇ！世界一可愛いねぇ！』

　「パパ、声でかい」

　『ごめんごめん！いやぁ、まりちゃんが頑張ってるって報告を受けてね、パパ感動しちゃって！』

　誰からの報告だよ。直之か？

　サメ映画見てただけですけど。

　『でね！頑張ったご褒美に、今からパパと一緒に温泉行こー！』

　「は？温泉？どこ？」

　『別府！』

　「……別府って、大分県の？」

　『そう！今から本社屋上にヘリ飛ばすから！ 30分で支度して屋上来てね！あ、ついでに美味しい関サバも予約しといたから！じゃ、待ってるよー♡』

　ツーツーツー……。

　通話が切れた。

　「はぁ？」

　私はスマホを握りしめたまま、呆然とした。

　ヘリ？

　別府？

　今から？

　「スケール感、狂っとるわあのタヌキ」

　さっきまでのレオさんへのシリアスな考察も、恐怖も、同情も。

　パパの圧倒的な親バカと財力の前に、塵となって消え失せた。

　『プッ……アハハハハ！』

　明菜がお腹を抱えて転げ回っている。

　『最高！さすが九条家！魔王の虚無も吹き飛ばす破壊力ね！さぁお嬢様、ヘリがお待ちかねよ！』

　私はガックリと項垂れた。

　「……もう、疲れた」

　今週一週間。

　月曜の凪から始まり、大樹、ユンジン、恭弥、そしてレオ。

　最後はパパのヘリコプター。

　私の人生、カロリー高すぎでしょ。

　私は重い体を引きずり、着替えのためにクローゼットへ向かった。

　窓の外では、遠くからヘリコプターのプロペラ音が近づいてくるのが聞こえていた。

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【明菜先生の研究メモ】

被験者データ No.002

・氏名：九条茉莉子

・職業：魔王のオモチャ兼会長令嬢

現在のステータス

・魅力：A+（ラスボスの仮面を剥がした唯一の存在として認定）

・メンタル：D（一週間の疲労と、パパの奇行によりショート寸前）

新規獲得アイテム

・【オモチャ認定証】：レオからの歪んだ興味の証。返品不可。

・【パパのヘリ】：強制イベント発生装置。問答無用で別府へGO。

【明菜の分析ログ】

　いや〜、怒涛の一週間だったわね！

　お疲れ様、茉莉子。

　5人の男たち。

　それぞれ違う「毒」を持った彼らと関わって、アンタの運命も大きく動き出したわ。

　でも、忘れないで。

　これはまだ「序章」よ。

　来週からは、もっと深く、もっと激しい「攻略」が始まるんだから。

　……ま、まずは温泉でHP回復してきなさいな。

　行ってらっしゃい、シンデレラ♡