令嬢ゲーマー、婿活はじめます

第二十記録【B級ホラーで泣く男】

四月十一日

　ピピッ、ピピッ、ピピッ。

　十七時ジャスト。

　私のスマホのアラームが、一日の終わりを告げるファンファーレのように高らかに鳴り響いた。

　特別監査室。

　私はゲーミングチェアの上で、死んだ魚のように脱力していた体を、ゾンビが蘇生するみたいにゆっくりと起こした。

「やっと終わった」

　目の前のトリプルモニターには、社内の防犯カメラ映像が映し出されている。

　定時と共に、社員たちが一斉に席を立ち、帰宅の準備を始めている様子。

　それはまるで、アリの群れのように、活気に満ちていた。

「帰宅だ！ 帰宅だ！ 我が家の回線が私を待っている！」

　私は立ち上がり、天井に向かってガッツポーズを突き上げた。

　今日の仕事は完璧だった。

　ネットサーフィンによる情報収集、動画視聴によるトレンド分析、そして適度な昼寝による脳のメンテナンス。

　給料泥棒？ 違うね。

　これは「特別監査」という名の高度な待機任務なのだ。

　さぁ、帰ってログインボーナスを受け取るぞ。

　今日は限定イベントの初日。スタートダッシュ決めないと、ランキング上位には食い込めない。

　私はウキウキでバッグを掴み、部屋の出口へ向かった。

　その時。

　ブブッ。

　ポケットの中のスマホが、不吉なリズムで震えた。

　嫌な予感。

　背筋に冷たいものが走る。

　恐る恐る画面を見る。

　送信者：『剣崎 恭弥』

　『緊急任務が発生した。至急ラボへ来られたし』

「はぁ？」

　私は天井を仰いだ。

　緊急任務？

　ロボット開発部の部長が、監査室の私に何の用よ。

　どうせまた、くだらない実験のモルモットにされるに決まってる。

　先週も散々、サメ映画の物理演算について語られた悪夢が蘇る。

『あらあら、お呼び出し？』

　頭上から、楽しそうな声が降ってきた。

　明菜だ。

　彼女は天蓋付きベッドの上に優雅に寝転がり、空中でトランプのようにタロットカードを切っている。

　紫のミニスカートから伸びる脚をブラブラさせて、完全にくつろぎモードだ。

『マッドサイエンティストからのラブコールじゃない。光栄に思いなさいよ』

　どこがよ。絶対ろくなことじゃないって。スルーしよっかな。

『そうかしら？』

　明菜は体を起こし、空中に数枚のカードを裏向きにして扇状に展開した。

『さぁ、選びなさい。今夜のアンタの運命を』

　強制イベント？

『いいから選ぶ！』

　ピコピコハンマーが目の前で揺れる。

　拒否権はないらしい。

　私は渋々、一番右端のカードを指差した。

「……じゃあ、これで」

　明菜がニヤリと笑い、カードをめくる。

　【THE HANGED MAN（吊るされた男）】の逆位置。

『プッ、アハハハ！ 傑作！』

　明菜が腹を抱えて笑い出した。

『意味は「無駄な抵抗」「徒労」「報われない努力」まさに今のアンタそのものね！ 抵抗しても無駄よ、運命の歯車には逆らえないの♡』

　……最悪じゃん。

『さぁ、行ってらっしゃい♡ 偏屈な研究室の怪人が、地下室で手ぐすね引いて待ってるわよ〜！』

　明菜は高笑いと共に、紫色の煙のように消えていった。

　悪魔め。覚えてろよ。

　いつか絶対、聖水をぶっかけてやる。

　私は観念して、地下の研究開発フロアへと向かった。

　エレベーターが下がるにつれ、空気の匂いが変わっていく。

　上層階の小綺麗なアロマの香りから、機械油と金属、そして焦げた回路の匂いへ。

　男の職場って感じだ。

「……失礼しまーす」

　重い鉄扉を開けると、中は薄暗かった。

　メインモニターの青白い光だけが、部屋の中央を照らしている。

　相変わらずの秘密基地感。

「遅いぞ、コネ条」

　暗がりから声がした。

　剣崎だ。

　彼はデスクに向かって何か作業をしていたが、私が入ってくると椅子を回転させてこちらを向いた。

　その姿を見て、私は少しだけ目を丸くした。

「あれ……？」

　彼は、いつもの白衣を着ていなかった。

　着ていたのは、薄い水色のシャツだった。

　一番上のボタンを開け、袖を少し捲り上げている。

　……え、なんか新鮮。

　白衣の下って、あんな爽やかな色のシャツ着てたんだ。

　普段の「怪しいマッドサイエンティスト」という外装が剥がれて、一気に「知的な若手研究者」って感じに見える。

　素材はいいんだよな、素材は。

　中身がバグってるだけで。

　剣崎は私の姿を一瞥し、フンと鼻を鳴らした。

「なんだ。今日もジャージか」

「……悪かったわね」

　私は自分の格好を見下ろした。

　今日はいつもの芋ジャージじゃない。

　ネット通販で買った、某有名ゲームとコラボした限定品の黒いパーカーだ。

　背中に大きくロゴが入っていて、私の中では「一軍のおしゃれ着」なんだけど。

　まぁ、一般人から見ればただのジャージか。

「退勤直前だったの。楽な格好で帰りたくて着替えただけ」

「機能性を重視するのは合理的でよろしい。だが、その背中のプリント……『伝説の勇者』と書いてあるの、恥ずかしくないのか？」

「う、うるさい！ これはレア装備なの！」

　私はパーカーのフードを深く被り直した。

　デリカシーのない男だ。

「で、緊急任務って？」

「これだ」

　彼が指差した先。

　巨大なメインモニターに映し出されていたのは、禍々しいタイトル画面だった。

『ゾンビ・シャーク vs ゴースト・シャーク in ALCATRAZ 〜地獄の監獄島〜』

「……は？」

「本日発売の新作だ。海外から取り寄せた。日本未公開の激レア盤だぞ」

　剣崎は真顔で言った。

　眼鏡の奥の瞳が、少年のようにキラキラと輝いている。

「これから上映会を行う。陪席を許可する」

「それだけ？」

「それだけとは何だ。これは人類の英知が詰まった重要サンプルだぞ。一人で見るより、被験体の反応もデータとして収集したい」

　やっぱりモルモット扱いじゃん。

　私の貴重なアフターファイブを、サメ映画のデータ収集に使おうってわけ？

「帰る。ログインボーナス受け取りたいし」

　私は踵を返そうとした。

「ポップコーンがあるぞ。キャラメル味だ」

　ピタリ。

　足が止まる。

「コーラもだ。ゼロカロリーではない、赤ラベルのやつだ」

　……ぐぬぬ。

　わかってるじゃないか。

　私の好物を完全に把握している。

　私は大きくため息をつき、ドカッとソファに座り込んだ。

「わかったよ。付き合えばいいんでしょ」

「賢明な判断だ」

　剣崎は満足げに頷くと、部屋の照明を完全に落とした。

　そして、私の隣に座った。

　近い。

　ソファが少し沈む。

　ふわりと、彼から清潔な石鹸の匂いと、微かなコーヒーの香りが漂ってきた。

　白衣がないせいか、いつもより距離が近く感じる。

「始めるぞ」

　上映開始。

　内容は、予想通り……いや、予想を遥かに超えるクソ映画だった。

　チープなCGのサメが、これまたチープなゾンビメイクの人間を襲う。

　ゴーストシャークは壁をすり抜けるし、ゾンビシャークは陸を歩く。

　物理法則なんて完全に無視した、カオスな映像が続く。

「おい、あのサメ。海中で火を吹いたぞ」

　剣崎が即座に反応する。

「火吹きスキル持ちのサメって……」

「あれは体内のメタンガスが引火したという設定らしい。非科学的だが、ゾンビ化による腐敗ガスの影響だと考えれば、一理あるかもしれん」

「いや、どう見ても作画ミスでしょ。水中で火炎放射とか魔法使いかよ」

「だが待て、あそこで主人公が使っている銃、装弾数が無限だぞ。リロードの概念がない」

「チート乙。運営に通報案件だわ」

　私たちはポップコーンをつまみながら、映画にツッコミを入れ続けた。

　なんだかんだ、楽しい。

　この変人となら、気を使わずにバカな話ができる。

　昨日のアクシデントに振り回されることもない。

　ただのオタク友達みたいな、居心地の良さ。

　そう思っていた、その時だった。

　映画がクライマックスを迎えた。

　生き残った主人公、マッチョな元軍人とヒロイン、セクシーな科学者が、崩れゆくアルカトラズ島の屋上で抱き合う。

『Oh, Jack...』

『もう大丈夫だ、Mary... 世界は俺たちが守ったんだ』

　夕日をバックに、二人の顔が近づく。

　BGMが、壮大でロマンチックなバラードに変わる。

　……キスシーンだ。

　さっきまでの、血飛沫と爆発のギャグ展開が嘘のように、画面の中はシリアスなラブムード一色になった。

　気まずい。

　急に、部屋の静けさが際立つ。

　隣にいる剣崎の存在感が増してくる。

　沈黙。

　映画の甘い吐息と、衣擦れの音だけが響く。

　私は誤魔化すようにポップコーンを口に放り込み、チラリと横目で彼を見た。

　剣崎は、微動だにせずモニターを見つめていた。

　暗がりの中、画面の光に照らされた横顔。

　鼻筋が通っていて、顎のラインがシャープで。

　水色のシャツの襟元から覗く首筋には、男らしい喉仏がある。

　眼鏡の奥のアイスブルーの瞳が、宝石みたいに光っている。

　ドキン。

　心臓が跳ねた。

　……知ってたけど。

　わかってたけどさ。

　この人、顔だけならめちゃくちゃドイケメンなんだよなぁ。

　普段は変人発言と白衣オーラで隠れてるけど。

　こうして黙って座っていたら、他のメンズにも引けを取らない顔面偏差値だ。

　しかも、この薄暗い照明と、シリアスなBGMのせいで、妙に色っぽく見える。

　やばい。心拍数が……

　意識しちゃダメだ。

　相手は性欲値ゼロの研究マシーンだぞ。

　サメ映画見てる時に色気感じるなんて、私の脳みそどうかしてる。

　そう自分を戒めて、もう一度彼の顔を見た時。

　私は、息を飲んだ。

　キラリ。

　剣崎の頬を、一筋の雫が伝い落ちていた。

　……え？

　泣いてる？

　嘘でしょ。

　この映画で？

　サメが爆発して、主人公がキザなセリフ吐いてるだけの、このB級映画で？

「……けん、ざき？」

　思わず名前を呼んでしまった。

　剣崎が、ゆっくりとこちらを向いた。

　目が合う。

　眼鏡の奥の瞳が、濡れて潤んでいる。

　普段の冷徹な「剣の王」の目じゃない。

　無防備で、純粋で、どこか儚げな――迷子の子供みたいな目。

　そのギャップに、私の胸がキュッと締め付けられた。

　なによそれ。

　変人のくせに、なんでそんな綺麗な顔で泣くのよ。

　反則だ。

　剣崎は、涙を拭おうともせず、じっと私を見つめたまま、ゆっくりと口を開いた。

「……なぁ、コネ条」

　低い声。

　でも、熱っぽい響き。

　彼は、何かを言いかけて――。

【明菜先生の研究メモ】

被験者データ No.002

・氏名：コネ条茉莉子（背中に「伝説の勇者」を背負う女）

・職業：B級映画の被験体（モルモット）

現在のステータス

・魅力：C（レア装備のパーカーはオタクにしか刺さらない）

・メンタル：B（「変人」への警戒心が「ときめき」に侵食されつつある）

新規獲得アイテム

・【恭弥の涙】：サメ映画で流すには美しすぎる宝石。

・【水色のシャツ】：白衣の下の正体。清潔感という名の凶器。

【明菜の分析ログ】

　はぁ？

　ここで泣くの正気かしら？

　「事実は小説より奇なり」って言うけど、サメ映画で涙するイケメンなんて、どんなファンタジーよ。

　でもね、茉莉子。

　「ギャップ萌え」の正体は「認知的不協和」の解消よ。

　変人だと思ってた男が見せるピュアな涙……。

　これ、一番中毒性が高いやつだから気をつけなさい？

　さぁ、ここからどうする？

　ハンカチを差し出す？ それとも……？