令嬢ゲーマー、婿活はじめます

第十四記録【追い詰めないで、時間を止めないで】

四月八日、月曜日、昼。

　カシャン。

　テーブルの上に一枚のカードが滑り出した。

「……何これ」

　私はコンビニの袋を片手に、眉をひそめた。

　特別監査室の豪奢なローテーブル。

　そこに鎮座しているのは、紫のスーツを着た悪魔。

　彼女は長い足を組み、不敵な笑みでカードを指差した。

『今週の茉莉子の運命♡』

　そこに描かれていたのは、崖っぷちを陽気に歩く、派手な服を着た若者の絵。

　【THE FOOL（愚者）】

「愚者？ ……バカってこと？ 初手から煽り？」

『ご明察。意味は「自由」「純粋」……そして「無謀」よ』

　明菜がカードをクルクルと回す。

『今の茉莉子はまさにこれ。崖っぷちにいることに気づかず、空を見上げてヘラヘラ笑ってる馬鹿者。……無防備に歩いてたら、そのまま真っ逆さまよ？』

「縁起でもないこと言わないでよ」

　私は鼻で笑った。

　崖っぷち？ 何を言うか。

　先週の私は、確かにボロボロだった。

　でも、土曜日の凪とのデートで、私のMPは全回復してるんだから。

　ブブッ。

　スマホが震えた。

　画面を見る。

　表示名は『雨宮 凪』。

『天気がいいですね。屋上でランチしませんか？ 場所、確保しました』

　ドクン。

　心臓が跳ねた。

　脳裏に蘇る、スクーターでの背中の温もり。

　ファインダー越しに向けられた、あの熱っぽい視線。

　あの時のお姉さんという甘い響き。

　あぁ、もう。

　ドキがムネムネする。

「……行く！ 即レス！」

　私は明菜の忠告なんて右から左へ受け流し、コンビニで買ったチョコデニッシュとミルクティーを掴んで、部屋を飛び出した。

『忠告はしたわよ……？』

　背後で聞こえた明菜の呆れ声は、もう耳に入らなかった。

　屋上への重い鉄扉を開ける。

　ヒュオオオッ！

　強い風が吹き抜けた。

「うわ、風つよっ……でも気持ちいいー」

　雲ひとつない快晴。

　私は指定された裏手へと回った。

　そこは、壁に囲まれた死角になっていて、確かに誰も来なさそうな秘密基地感がある。

「凪くーん、お待たせー……」

　声をかけようとして、私は足を止めた。

　そこにいたのは、私の知っているワンコじゃなかった。

　コンクリートの縁石に腰掛け、長い足を投げ出している青年。

　彼は空を見上げ、細い指先で何かを挟んでいた。

　タバコだ。

　スーッ……。

　彼が深く煙を吸い込み、ゆっくりと青空に向かって紫煙を吐き出す。

　気怠げな横顔。

　伏せられた睫毛。

　首筋のライン。

「……っ」

　私は息を飲んだ。

　え、タバコ吸うんだ……。

　意外だった。

　健康的なイメージだったのに。

　でも、その紫煙をくゆらす姿が、悔しいくらいに様になってる。

　年下のくせに、なんであんなに色気があるのよ。

　なんか……セクシーだ。

　大人の男の人って感じがして、見てはいけないものを見たような背徳感がある。

　その時、凪が横目でこちらに気づいた。

　一瞬だけ、鋭い光が宿る。

　でも、すぐに彼はタバコを携帯灰皿に押し込み、パッと表情を変えた。

「あ、一条さん！ こっちです！」

　ニカッ。

　いつもの、人懐っこい笑顔。白い歯がキラリと光る。

　さっきのアンニュイな表情はどこへやら。

　そのギャップに、私の心拍数は勝手にBPMを上げていた。

「……お待たせ。ここ、いい場所だね」

　私は平静を装い、彼の隣に腰を下ろした。

「でしょう？ ここは誰もこないのでお気に入りなんです」

　彼はニコニコしながら、コンビニ袋を取り出した。

　中から出てきたのは、ラップに包まれた二つのおにぎりと、お茶のペットボトル。

　対する私は、甘ったるいチョコデニッシュと、紙パックのミルクティー。

　……格差すごくない？

　どっちが女子だよ。

「それ、手作り？」

「はい。わかめの混ぜ込みですけど」

　わかめ……。

　具材のチョイスが渋い。家庭的すぎる。

　ユンジンのプロ級弁当とは違う、実家のような安心感。

　私たちは並んで座り、お昼を食べ始めた。

　会話はない。

　風の音と、遠くの街の喧騒だけが聞こえる、心地よい静寂。

　隣に彼がいるだけで、HPが徐々に回復していくリジェネ効果を感じる。

　ふわり。

　私の視界の端に、明菜が浮かんでいた。

　彼女は凪を見下ろし、厳かに呟いた。

『ゲーテは言ったわ。「光が強ければ強いほど、影もまた濃くなる」ってね』

　明菜が私の方を向き、警告するように指を振る。

『この穏やかな陽だまり……その裏に、どんな影が潜んでるか。お馬鹿さんな愚者には見えてないみたいね』

　影？

　何言ってんの。

　こんなに爽やかじゃん。癒やしじゃん。

　タバコ吸うくらい、男の子なら普通でしょ。

　私は明菜の言葉を脳内ミュートした。

　今の私は太陽のバフがかかってるんだから、ネガティブな発言はノーサンキューだ。

　お腹がいっぱいになると、眠気がやってきた。

　ポカポカとした陽気。

　風に乗って、凪から微かにタバコの残り香と、洗剤の匂いが漂ってくる。

　私はチョコデニッシュの袋を畳みながら、ぼんやりと空を見た。

「ふぁ〜……」

　大きなあくびが出る。

　完全にガードが下がっていた。

　装備解除。丸腰状態だ。

「なんか、凪くんといると落ち着くなぁ」

「……そうですか？」

「うん。会社の人たち、みんなキャラ濃いし。戦闘民族（大樹）とかマッドサイエンティスト（剣崎）とかオカン（ユンジン）とか……」

　私は膝を抱え、へへへと笑った。

「その点、凪くんは癒やしだよ。マイナスイオン出てる」

　凪は何も言わず、ただ静かに私を見ていた。

　その沈黙を肯定だと受け取った私は、一番踏んではいけないスイッチに足を乗せてしまった。

「もし、死んだ弟が生きてたら……こんな感じだったのかなぁ」

　凪がペットボトルを持ち上げかけて、ふっと動きを止めた。

「……弟？」

　声のトーンが落ちた気がした。

　でも、空を見上げている私は気づかない。

「そう、弟。……お母さんと一緒に、出産の時に亡くなっちゃったんだ」

　私は少しセンチメンタルな気分に浸りながら、語り続けた。

「だから会ったことはないんだけどね。もし生きてたら、きっと凪くんみたいに優しくて、可愛くて……ちょっと生意気な子だったんだろうなって」

　私は彼の方を向き、姉としての慈愛に満ちたつもりの笑顔を向けた。

「だからかな。凪くんのこと見てると、なんか放っておけないっていうか……」

　言い終わる前だった。

　ガタッ。

　凪が立ち上がった。

　その動きは唐突で、私はビクッと肩を揺らした。

「あ、もう時間？ 行く？」

　私も慌てて立ち上がろうとする。

　けれど。

　凪は無言のまま、私に近づいた。

　一歩。また一歩。

　近い。

　圧がすごい。

　さっきまでの、尻尾を振っていたハスキー犬の気配が消えている。

　代わりに膨れ上がってきたのは――土曜日に感じた、あの捕食者の気配。

「え、ちょっ……」

　私は反射的に後ずさりした。

　ガシャン！

　背中が硬いものにぶつかる。

　金網のフェンスだ。

　逃げ場がない。

　ダンッ！

　凪が私の顔の横、フェンスの網目に手をついた。

　いわゆる網ドンだ。

「な、凪く……？」

　見上げた先にある彼の瞳。

　そこにはもう、光なんて宿っていなかった。

　あるのは、深く、暗く、飢えたような――肉食獣の色。

　鼻をくすぐるタバコの匂い。

　吐息がかかる距離。

　彼は私の目を射抜くように見つめ、腹の底に響くような低い声で囁いた。

「……凪くん、じゃなくて」

「へ……？」

「凪って呼んで」

　命令形。

　拒否を許さない響き。

　私がパクパクと金魚のように口を動かしている間に、彼はさらに顔を近づけてきた。

　唇が触れそうな距離。

「それと」

　彼の目が細められる。

　ゾクリとするような冷たさと、熱が同居している。

「俺を、弟扱いしないでほしい」

「……ッ！」

「俺、一回も……アンタのこと、お姉ちゃんだなんて思ったことないから」

　ドクンッ！！

　時が止まった。

　思考回路がショートする。

　姉さんじゃない？

　じゃあ、何？

　その瞳が語っている言葉の意味を理解した瞬間、私の脳内で警報が鳴り響いた。

　ひぃぃぃぃっ！ なにこれ！ モード反転！？

　ヤバババ！ 地雷踏んだ！ しかも特大のやつ！！

　弟じゃないなら何！？

　その目は何を見る目なのーー！？

　その目は……

　「女」を見る目。

　それも、ただの異性じゃない。

　獲物を狙う、雄の目だ。

　「……」

　凪はフッと、自嘲気味に口角を上げ。

　そして、パッと私から離れた。

「……午後の仕事、戻りましょうか」

　背中を向け、彼はスタスタと歩き出した。

　その背中は、さっきまでの「可愛い年下」とは全く違う、大きく、恐ろしいものに見えた。

　私はフェンスにへばりついたまま、へなへなと座り込んだ。

　心臓が痛い。

　明菜の予言通りだ。

　私は、崖っぷちから真っ逆さまに突き落とされたのだ。

　太陽の裏側にある、濃すぎる影に。

【明菜先生の研究メモ】

被験者データ No.002

・氏名：九条茉莉子

・職業：地雷処理班（失敗）

現在のステータス

・魅力：B（無防備さが仇となり、獣の本能を刺激）

・メンタル：D（パニック状態。リジェネ効果消失）

新規獲得アイテム

・【凪の本性】：タバコと独占欲。

・【弟禁止令】：破ったら噛みつかれる絶対のルール。

【明菜の分析ログ】

　言わんこっちゃない。

　「可愛い」なんてラベル貼って油断してるから、中身の猛獣に気づかないのよ。

　さぁ、スイッチは入っちゃったわよ？

　ここからが本当の「鬼ごっこ」の始まりね。

　逃げ切れるかしら？

　それとも……食べられちゃう？