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第十三記録【カメラを持った人狼】

　午後十五時。

　私は自室に戻るなり、クローゼットをひっくり返した。超速の早着替えタイムだ。

　さっきの服……白のリブTシャツに、黒のワイドパンツだった。私は脳内データベースを検索し、最適解を導き出す。

　選んだのは、体に程よくフィットする白のサマーニットと、とろみ素材の黒のワイドパンツ。そして足元は、白のハイテクスニーカー。

「よし。完璧」

　鏡の前でポーズを取る。動きやすさを確保しつつ、彼との統一感を出したリンクコーデだ。

『やるわねぇ』

　明菜が感心したように口笛を吹く。

『無意識を装ったペアルック攻撃。あざといわ〜。男はこういう「俺たちなんか似てない？」っていう偶然に運命を感じるものよ』

「これは『セットボーナス』狙いなの。装備の属性を合わせることでステータスが上昇するんだから」

　私は髪をササッと整え、薄くリップを塗り直すと、再び一階へと駆け降りた。

　玄関を出ると、春の柔らかい日差しの中で、凪が待っていた。彼の横には、一台のスクーターが停まっている。

　クリーム色のボディ。丸いヘッドライト。レトロで可愛らしい、イタリア製のスクーターだ。

　……よかった〜。

　私は胸を撫で下ろした。昨日のレオさんの銀色バットモービルとは対照的な、平和で可愛らしい乗り物だ。これなら目立たないし、安心して乗れる。

「お待たせ！」

「いえ。……あ、着替えてきたんですね」

　凪は私の服を見て目を丸くし、自分の服と見比べてパッと顔を輝かせた。

「なんか俺たち、服似てません？気が合いますね」

「あ、本当だ！偶然だね〜」

　よし、セットボーナス発動。初手から好感度ゲージがピクリと動いた音がした。

「これ、ヘルメット」

　凪が予備のヘルメットを渡してくれる。私はそれを被り、彼が跨った後のシートに恐る恐る腰を下ろした。

　……狭い。

　スクーターのタンデムシートは、想像以上に彼との距離が近かった。

「しっかり捕まっててね」

「う、うん」

　私は躊躇しながらも、彼の腰に腕を回した。白いTシャツ越しに伝わる体温。細身に見えるけれど、背中は意外と広くて、腹筋もしっかりと硬い。

　レオさんのような香水の香りではなく、太陽のような、洗い立てのリネンのような匂いがした。

　ブロロロ……。

　軽快なエンジン音と共に、スクーターが走り出す。

「わぁ……」

　風が心地よい。流れる景色。背中から伝わる鼓動。遊園地のアトラクションみたいだ。

『ナポレオンは言ったわ……じゃないわね、ローマの休日よ！』

　明菜が飛びながら黄色い声を上げた。

『王女様と新聞記者の逃避行！ロマンチックじゃない！昨日の連行とは大違いね！』

　確かに。昨日は拉致だったけど、今日はちゃんとデートっぽい。

　私は少しだけ腕に力を込め、彼の背中に身を委ねた。

　――二十分ほど走って到着したのは、都内の穴場スポットと言われる川沿いの道だった。

　土手に沿って満開の桜並木が続いている。風が吹くたびに花びらが舞い散り、ピンク色の雪のように視界を埋め尽くしていた。

「綺麗……」

「でしょう？ここ、あまり人がいなくて好きなんです」

　凪はスクーターを停め、メットインを開けた。そこから取り出したのは、黒く重厚な物体。本格的な一眼レフカメラだ。レンズも長い。ガチ勢のやつだな。

「俺、写真撮るのが好きなんです。今日は桜を撮りたくて」

　彼は慣れた手つきで設定を調整し、ファインダーを覗き込んだ。

　カシャッ。カシャッ。

　小気味よいシャッター音が響く。桜を見上げる彼の横顔。

　――私は息を飲んだ。

　空気が変わった。

　さっきまでの、人懐っこくて尻尾を振っているようなワンコの顔じゃない。

　ファインダーを覗くその目は、鋭く、冷たく、対象を射抜くような光を宿している。

　狙った獲物は逃さない。そんな、熟練の狩人の目。

　シベリアンハスキーだと思っていたけれど、訂正が必要かもしれない。

　この目は――狼だ。

　しばらく桜を撮っていた凪が、ふとカメラを下ろし、こちらを向いた。

「一条さん」

「ん？」

「……そこに立ってもらえませんか？」

　彼が指差したのは、桜の木の下。舞い散る花びらが一番美しいスポットだ。

「え、私？無理無理！写真写り悪いし、魂抜かれるし！」

　私はブンブンと首を振って後ずさりした。被写体なんて無理だ。ジャージ姿の自撮りすらしないのに。

　しかし。

「いいから」

　低く、地を這うような声がした。

「えっ」

　ドキッとして顔を上げる。凪が、レンズ越しに私をじっと見据えていた。

「動かないで」

　命令口調。さっきまでの柔らかい敬語が消えている。

　私の足が、縫い留められたように動かなくなった。

　怖いんじゃない。逆らえない。その視線の引力に、抗えない。

　カシャッ。

　シャッターが切られた。

　カシャッ、カシャッ。

　彼は無言で、何度もシャッターを切っていく。レンズの向こうにある瞳が、私を貫いているのがわかる。

　その視線は、会社の人間を見る目でも、可愛いお姉さんを見る目でもない。

　被写体として、私の内面まで暴こうとするような、強烈な色気を孕んだ視線だ。

　待って。目が、凄い……

　私は身動きが取れなかった。吸い込まれそうになる。

　桜の舞う音と、シャッター音だけが響く世界。

　私は彼に捕食されているのだと、本能が理解していた。

　ふいに、シャッター音が止んだ。

「……」

　凪がカメラを下ろし、ゆっくりと私に近づいてくる。無言のまま。

　足音が、私の心臓のリズムと重なる。

　目の前で、彼が止まった。近い。

「……髪、乱れてる」

　彼は自然な動作で手を伸ばし、私の頬にかかっていた後れ毛を長い指ですくい取る。そして、優しく耳にかけた。

　その指先が、私の耳たぶを甘くなぞる。

「ひゃっ」

　微弱な電流が走る。彼の指は熱かった。

　さっきのスクーターの時は感じなかった、雄の色気が立ち上る。

　彼はそのまま顔を近づけた。私の耳元へ。吐息がかかる距離。

「今の顔、すごく良かった」

　甘い囁き。

　そして、トドメの一撃。

「お姉さん」

　ドクンッ！！！！

　心臓が爆発した。

「お、おね……！？」

　お姉さん――それは敬称ではなく、明らかに「年上の女」として揶揄うような、余裕たっぷりの響きだった。

　私が真っ赤になってフリーズしていると、彼はパッと離れた。

「いい写真撮れました！後で送りますね！」

　そこには、いつものニカっとした無邪気なワンコの笑顔があった。尻尾が見えるようだ。

　……今の、何？

　私は呆然とした。

　無自覚？天然？それとも、全部計算？

　どっちにしろ、確かなことが一つだけある。

　この年下……侮れない。

　ただのワンコだと思って近づいたら、喉笛を食いちぎられる。

「あ、そうだ。写真送るので連絡先交換しましょう」

「う、うん……」

　写真データを送るという名目で、あまりにもスムーズに個人の連絡先を交換させられた。

　ついに五人目。これで、攻略対象全員の連絡先が揃ってしまった。

　帰りもスクーターで送ってもらうことになった。私は行きよりも、彼の背中に回す腕に力が入ってしまった。

　意識してしまう。この背中の主が、あんな目をする狼だなんて。

　――帰宅後。

　私はベッドの上で、送られてきた写真を開いた。

『今日はありがとうございました！また遊んでくださいね！』

　無邪気なスタンプと共に。

　画面に表示された写真。

　桜の花びらが舞う中、風に髪をなびかせて立つ私。少し困ったように眉を下げ、恥ずかしそうに頬を染めている。

　でも、その表情は……自分でも見たことがないくらい、無防備で、柔らかかった。

「……私、こんな顔してたんだ」

　私は画面を指でなぞった。

　ふと、遠い記憶が蘇る。

　もし、あの子が生きていたら。

　幼くして亡くなった、私の弟。

　もし生きていたら、凪くらいの歳になっていたのかな。

「……生意気な弟が出来たみたい」

　私は小さく笑って、スマホを胸に抱いた。少しだけ、切なくて温かい気持ちが胸に広がった。

『はい、そこまで』

　センチメンタルな空気を切り裂くように、明菜がパンパンと手を叩いた。

『全員攻略、お疲れ様。さぁ、ここからが本番よ』

　彼女は空中に五枚のタロットカードを展開した。それぞれが、五人の男たちを象徴している。

　【KING of WANDS（棒の王）】＝大山田大樹

　【KING of SWORDS（剣の王）】＝剣崎恭弥

【KNIGHT of CUPS（杯の騎士）】＝桐生レオ

【KNIGHT of PENTACLES（金貨の騎士）】＝ソ・ユンジン

【THE SUN（太陽）】＝雨宮凪

『茉莉子の中で、今一番好感度が高いのは誰？五段階評価で教えなさい♡』

　明菜は私の顔を覗き込んだ。

「えー……」

　私は唸った。激動の一週間を振り返る。

「えっと、まず……大樹は、4かな。安心感あるし、ちくわ美味しいし」

「剣崎は、2。サメ映画の趣味は合うけど、理屈っぽいし」

「レオさんは……1。怖い。性格悪い。顔はいいけど無理」

「ユンジンは、3。ご飯は美味しいけど、オカンだし」

　そして。

　私は最後のカード、【THE SUN（太陽）】を指差した。

「凪くんは……」

　今日のデート。桜の下での視線。耳元の「お姉さん」。

　私はカッと顔が熱くなるのを感じた。

「……5、かな」

『あらあら♡』

　明菜は目を細め、まるで幼子をあやすように「よしよし」と私の頭を撫でた。珍しく優しい。母性すら感じる手つきだ。

「明菜……？」

　私が安心しかけた、その時。

　彼女はニヤリと、いつもの悪魔の笑顔に戻った。

『素直でよろしい！だったら、次は好感度が高い人から接近していくわよ♡ 難易度高い順に落とすのが、ゲーマーの常識でしょ？』

「えええええ！？」

　私の悲鳴が、九条家の屋敷にこだました。

　どうやら、私の安息の日々は、まだまだ訪れそうにない。

　私はスマホのリストを更新し、最後の一行を書き加えた。

　雨宮凪 → 【無自覚な人狼（普段はハスキー犬／ファインダー越しは肉食獣）】

　これにて、入社一週目の全クエスト完了。来週からは、それぞれのルート分岐が始まる――。

【明菜先生の研究メモ】

被験者データ No.002

・氏名：九条茉莉子（ハンドルネーム：弟属性に弱い姉）

・職業：被写体（獲物）

現在のステータス

・魅力：A（「無防備」という名の最強の誘惑スキルを発動）

・メンタル：B（弟への思慕と、新たなときめきで揺れ動く）

新規獲得アイテム

・【凪の連絡先】：可愛いスタンプと、危険な誘いの二面性。

・【お姉さん属性（真）】：ユンジンには効かなかったが、凪にはクリティカルヒットした模様。

【明菜の分析ログ】

「油断大敵」とはこのことね。

一番安全だと思ってたワンコが、一番危険な獣だったなんて。

でも、アンタ……満更でもない顔してるわよ？

「亡くなった弟」の面影を重ねてるのかもしれないけど、彼はアンタを「姉」じゃなくて「女」として見てる。

そのズレが、これからどう響いてくるか……楽しみね。

さて、来週からは個別ルート突入よ。

覚悟はいい？セーブポイントなんてないわよ？