世界平和を願うものたち

停滞と修行計画

　夜の十時頃。

　何の前触れもなく、優一のスマホが鳴った。

　危うく寝落ちし、そのまま電話の主に永眠させられるところだったが、なんとか起き上がる。

　寝ぼけたまま通話に出ると、いつものように一言だけ指定の場所を告げられ、すぐに切れた。

　相手は月野。

　あまりに一方的なやり取りにも、もはや怒りすら湧かない。

　優一はプログラムされた機械のようにリルたちを呼び、夜の街へと姿を消した。

　約二時間に及ぶシビト退治。

　今回は前回のような特殊個体は現れず、比較的安全に戦うことができた。

　しかし、後半になるとどうしてもリルの魔力切れが響く。

　結果として月野が後始末をする形になり、優一としては申し訳なさを感じずにはいられなかった。

　一つ変化があったとすれば、ジルと連携が取れるようになったことだろう。

　本体が盾のジルは、当然ながら盾（本体）を守りながら戦う。

　人型のジルが盾（本体）を持っているのか、盾（本体）が人型ジルを使っているのか――解釈は未だに混乱するが、厄介なことに変わりはない。

　それでも、常識人で家庭的なジルの存在は、確実に優一の精神安定剤になりつつあった。

　人は見た目では分からない。そんなありふれた言葉の意味を、今さらながら実感する。

　それから約一週間。

　同じような生活が続いた。

　毎日十時から一時の間に月野から連絡が入り、二時間から三時間ほどでシビト退治が終わる。

　一番きつかった日は、朝方四時まで続き、さすがに学校では眠ってしまった。

　この一週間で、いくつか分かったことがある。

　まず、後半戦になるとどうしても月野頼りになるという現実。

　ジルには決定打がなく、リルも魔力切れを起こす。結果、逃げながら耐えるしかない場面が多かった。

　それでも、優一の睨んだ通り、リルとジルにはレベル制が反映されているらしく、確実に成長しているのを感じた。

　ちなみに、あの勇者の存在はもはや優一の頭の中から消え去っている。

　勝手にプリンは食うわ、出前は取るわ。

　一秒でも早く抹殺したいという野望だけが、密かに育っていた。

　そして、もう一つ。

　あの日に現れた大型シビトのことだ。

　月野ですら初見で、苦戦を強いられた個体。

　しかし、あれ以来、同じようなシビトは現れていない。

　思い当たるのは、魔王の登場。

　シビトは魔力によって現れる。ならば、魔王の強大な魔力が、あの異常個体を生んだのだろう。

　つまり――魔王との魔力差は絶望的。

　だが、ポジティブに考えれば、強いシビトが現れた時は魔王が近くにいる証拠でもある。

　多少なりとも、心構えはできる。

　その日もシビト退治を終え、帰宅しようとした時だった。

「ねえ、待って」

「どうした、月野。もう寝たいんだけど」

　ここ最近、学校の成績はガタ落ちだ。

　一秒でも早く眠りたい。

「すぐ終わるから。あいつ――あんたたちが倒さなきゃいけない魔王。あれから姿を見せないわね」

「だな。いいことなのか、悪いことなのかは分からないが」

「あいつ、凄く強い気配がした」

「それはそうですよ。世界を征服する相手ですから」

　リルが腰に手を当て、なぜか誇らしげに言う。

　やはりリルはバカだ。

「ええ。あの時、わたしの本気でも歯が立たなかったシビトを、あの魔王は簡単に倒した」

　月野は下唇を噛み、悔しそうに続けた。

「このままだと、一つ眼の奴に勝てない。それに、あれ以来同じシビトも現れない。わたしの実力不足よ。このままじゃ、何も変わらない」

　最近の月野が何かを抱えているのは、優一も感じていた。

　それは、自分と同じ――現状への不安。

　圧倒的な格上の存在を前に、自信が崩れ落ちたのだ。

「だから、修行をしようと思うの」

「勝手にすればいいじゃないですか！　いちいち言わないでくれません？」

　リルが頬を膨らませ、強めに言い返す。

「違うの。一緒に修行しましょう、って言いたいの！」

「一人だと寂しいんですか？　あはは、可愛いところもあるじゃないですか。魔女さん」

「あんた、マジで殺すわよ」

　一瞬の殺気に、リルが小鹿のように震えた。

「いいと思う。修行の時間は？」

　優一が代表して尋ねる。

「土日。それから、シビト退治が終わった後」

「俺は賛成だ。俺自身は参加できないけどな」

「ゆ、優一さん!?　参加しないのに賛成ですか!?」

「魔王もシビトも共通して言えるのは、圧倒的な実力不足だ。それを打破するには、戦闘組の成長が必須だろ」

「で、でも、こんな魔女と……」

「リル。俺も賛成だ」

　ジルが静かに言葉を重ねる。

「魔女の方が魔力も実力も格上だ。経験も必要だし、共に修行すればチームワークも生まれる。何より――強くなることは、直接ダラク様への貢献になる」

　最後の一言が、決定打だった。

「うぅ……ダラク様のためなら……」

　リルは渋々頷く。

「いいでしょう。あなたの寂しがりなところに付き合ってあげますよ」

「いつかあんたをぶち殺すわ。じゃあ、次の土曜日からね」

　殺意の眼差しに、リルは完全に固まっていた。

　こうして、月野をきっかけにリルたちの成長は加速する。

　同時に――優一のプロジェクトも、静かに次の段階へ進んだ。