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異常は日常の顔をしている

　この空間は異常だ。

　優一は妙な緊張感を覚えながら、目の前の紅茶に口をつけた。

　街中にある、ごく普通のファミレス。

　だが、ここには説明のつかない違和感が満ちている。

　※

　学校に到着した優一の胸中は晴れなかった。

　それも当然だ。昨夜は出来事が多すぎた。整理する間もなく、死の気配に何度も触れた。

　シビトの存在。

　月野の戦い。

　そして――魔王。

　あれはもう、平穏な日常に戻れる類の出来事ではない。

　席に着くと、月野がすでに座っていた。

　珍しい。いつもならナメクジのように机に貼り付いているのに。今日は背筋を伸ばし、険しい表情を浮かべている。

「おはよ」

　返事はない。

　ただの屍――ではなく、深く考え込んでいる様子だった。

　優一が席に着くと、物音でようやく月野が気づいた。

「あ、おはよう」

「考え事か」

「ええ、まあ」

　内容は聞かなくても察しがつく。昨日の一件で、月野も初めて知った事実は多い。

「ねえ、あの子たちは？」

　視線の先には、空いたままの二席。

「ああ。魔王登場で警戒態勢だ。ダラクの元で今日は様子見らしい」

「そう……魔王、ね」

　月野は短く呟き、覚悟を決めたような顔をした。

　※

　学校を休んだリルとジルは、ダラクが眠る棺の前に立っていた。

　青春を謳歌するために入学したはずだが、最近は休みがちだ。

　少し残念に思いながらも、リルはそれを仕方のないことだと受け入れていた。

　ジルに治癒魔法をかけながら、リルが口を開く。

「とうとう来ましたね、魔王が」

「オォ」

「やはり魔王ともなると、ゲーム外からこちらに来られるんですね……考えたくなかったですが」

「オォォ」

「そういえば最近思ったんですが、ジルさんと優一さん、会話が噛み合ってない時ありますよね？」

「オォ……」

「ですよね！　多分ですが――」

「オォ！」

「はい、解除しておきますね」

　ジルが嬉しそうに頷いた。

「ダラク様、魔王についてはどうされますか？」

「ｚｚｚｚ」

「なるほど。精神統一中ですね。つまり――優一さんを守れ、と」

　勝手に納得し、満面の笑みを浮かべるリル。

　棺の中からは、ただ規則正しい寝息が返ってきていた。

「分かりました！　一番無力なのは優一さんですし、全力で守ります。ね、ジルさん」

「オォ」

　※

　高層ビルの屋上。

　世界を見下ろすように、魔王は立っていた。

　闇を纏う混沌の覇者。

　食物連鎖の頂点に立つ存在。

「……やはり変わらないのか、あいつは」

　視線の先には、とある学校。

　昨夜、勇者の仲間と共にいた少年――優一。

　初めて目にした時、確かに感じた。

　同じ何かを背負う者の気配を。

「そろそろ、動くか」

　魔王は不敵に笑った。

　※

　帰宅した優一は、必要以上に周囲を警戒しながら歩いていた。

　夕方前でシビトはいない。それでも、魔王の存在を知ってしまった以上、安全な場所などない。

　張り詰めた緊張は、家に着いた瞬間に一気に崩れ落ちた。

「あ、お帰りなさい。優一さん」

　魔法使い姿のリルが出迎える。

　優一は軽く返事をし、部屋に戻った。

　中ではジルがコントローラーを握り、テレビを凝視している。床にはもう一つ。

　――緊張感、皆無。

　ため息を飲み込み、ネクタイを緩める。

「今日は何もありませんでしたか？」

「ああ。何とかな」

「明日から俺たちも学校に行く。ダラク様の指示で、全力でお前を守る」

「……おお？」

　渋く、落ち着いたダンディボイス。

　この部屋にいるのは三人だけだ。

　優一が視線を向けた先――ジル。

　だが口は一切動いていない。

「やっぱり！　言語魔法を解除してなかったんですよ！」

　リルが嬉しそうに言う。

「俺の不手際だな」

　声は、ジルの腰に巻かれた盾から聞こえていた。

「……は？」

「俺の本体は盾だが？」

「マジ？」

「マジです！」

　リルは盾を置き、次の瞬間、人型のジルを殴り始めた。

「ほら！　本体は盾です！」

「やめろ！　分かったから！」

　優一は、現実を否定するのをやめた。

　悟りの境地に至っていた。

「しかし、巻き込んだことは謝罪する」

　盾が淡々と語る。

「魔王、シビト、魔女……事態は最悪だ。だからこそ成長が必要だ」

　――めちゃくちゃまともじゃねえか。

　優一は頭を抱えそうになった。

「優一はどう思う？」

「……早めに動くべきだな。魔王は放置できない」

「同感だ」

　ジルはそう言って、優一の弁当箱を洗い始めた。

　異常は、すでに日常の顔をしてそこにあった。