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魔王という圧力

しかし月野は生きていた。

大剣が、ギリギリのところで止まっていたのだ。

「なんだ、これ……!?」

優一は自分の身体に起きている異変に気付く。

重い。

いや、重すぎる。

限界を超えた緊張の時に似た吐き気。

一歩も動けない。

今まで一度も感じたことのない圧迫感が、心を内側から押し潰そうとしてくる。

――心が、潰される。

それは優一だけではなかった。

月野も、そしてシビトでさえ、完全に動きを止めていた。

「……なに、この嫌な感じ」

月野が掠れた声で呟く。

震える瞳が、この状況を理解できていないことを物語っていた。

やがてシビトは、どこか遠くを睨みつけるように視線を向け、低く威嚇する声を上げると、その方向へと飛び去っていった。

「これは――魔王」

背後で、リルが呟く。

「……魔王？」

その言葉を聞いた瞬間、背筋に冷たいものが走る。

「この感覚、この空気、この気配……間違いありません。魔王が、近くにいます」

冗談とは到底思えなかった。

確かに視線の先に、“何か”がいる。

姿は見えないのに、はっきりと分かる。

「あんたたちの言う……魔王ってやつ？」

月野は震える足を叱咤するように立ち上がる。

「行かないと。魔王を倒さないと」

珍しく真っ当なことを口にしたリルは、優一や月野の返事を待つことなく、ジルと共に魔王がいるであろう方角へと走り出した。

「……私たちも行きましょう」

本音を言えば、今すぐ家に帰りたかった。

だが、この状況でそんな選択肢があるはずもない。

優一は月野の後を追った。

しばらく走った。

走るほどに、心が何かに押し潰されていく。

次第に、二人の歩幅は自然と小さくなっていた。

「やっぱり……あなたでしたか!!」

リルの叫び声が聞こえ、優一たちは合流する。

吐き気を必死に堪えながら、リルとジルの背後に立つ。

リルの声音は、明らかに張り詰めていた。

「――!?」

隣で、月野が言葉を失う。

動揺が隠しきれず、顔に刻まれていた。

それは優一も同じだ。

あれほど手強かった大型シビトが、まるで赤子のように弄ばれている。

そして、そのシビトと対峙――いや、戯れている存在。

黒に染まった、人型の存在。

体格は二メートル弱。

白髪に、若い顔立ち。

頭には禍々しい角が二本。

RPGで見たことのある“魔王”そのものの姿。

――間違いない。

「あれが……魔王」

「やっと会えたな。勇者の仲間たちよ」

たった一言。

それだけで、この場の空気が完全に支配された。

「な、何故……あなたがここに……」

「言うまでもないだろう。勇者の宿敵は魔王だ。同じ世界にいて、何がおかしい？」

魔王は一度、周囲を見渡す。

「……さて、あいつはまだ居ないようだな」

口角がわずかに上がる。

優一たちを舐めるように眺め、再び笑った。

本能が、全力で警鐘を鳴らしている。

これは敵だ。

触れれば死ぬ。

――だが、不思議だった。

優一は魔王に、説明できない“何か”を感じていた。

一瞬、視線が合った気がする。

それに気付いたのか、魔王が小さく鼻で笑った。

「ふっ……今日は引き下がろう。色々と苦労しているようだしな」

魔王が息を吐き、眉間に力を入れた瞬間。

大型シビトは灰となり、跡形もなく消え去った。

魔王の身体は闇に包まれ、支配していた重圧も嘘のように消えていく。

「あのシビトを……一瞬で……」

月野が、呆然と呟いた。

「……とうとう来たのか」

魔王の出現。

それは最悪のシナリオの始まりであり、

同時に、取り返しのつかない物語の幕開けだった。

優一たちは、しばらくその場から動けずにいた。