密書と密談、都の血脈
夕刻、朱雀大路を朱に染めた陽が西の山に沈むころ、都の一角――今は無人となった三条殿の離れ座敷に、ひときわ静かな気配が落ちていた。
その床几に腰を下ろすのは左大臣家の老臣・藤原成隆。月見の宴で俺に密書を託した張本人だ。そして向かいに座るのが、平清盛。俺は二人のあいだに膝を折り、緊張で喉を鳴らした。
「加藤清光――よく持って来てくれた」
成隆が口を開き、白髭を撫でながら視線を落とす。卓に置かれた竹簡は、封を留める絹糸に紫の染めが施されていた。紫は高貴の証。下手人が触れただけで斬首になりかねない代物だ。
「中身は俺も見ていない。渡すのが役目です」
「律儀だな。覗かぬとは」
「死刑は嫌ですから」
清盛が小さく笑ったが、成隆の表情は硬い。絹糸を解くと、薄い札が二枚、畳まれて現れた。墨はまだ乾いたばかりの黒光りを帯びている。その一枚を読み取った瞬間、老人の眉間が深く皺を刻んだ。
「……白河院が動いたか」
成隆はもう一枚を清盛へ差し出す。平家当主の息子はサッと目を通し、感情より先に兵法の算段を巡らせているかのように無言で頷いた。
「何が書いてある？」
俺の問いに清盛は息を吐く。
「鳥羽院近衛兵の半数が買収されたとある。しかも今夜、院御所の北門を内側から開ける手筈だと」
「つまり、白河院派の夜討ちが確定ってことか……！」
心臓が早鐘を打つ。昨夜の襲撃は斎子姫をおびき出す陽動に過ぎず、真の刃は今夜、都の中心に向く――そう書いてあったのだ。
「成隆殿。なぜ私にこれを？」
「左大臣家は鳥羽院に与する。だが院の御所が燃えれば、都の政そのものが潰える。平家は軍を持つ。源氏にも若き血がある。そなたら変わり者が結託する他に、今夜を越える道はあるまい」
変わり者、と言った顔には皮肉も嘲りもなかった。老臣は己の命脈が尽きる前に、都の未来を託す覚悟を決めたのだ。
「清光」
清盛が俺を見た。
「姫と小夜を守れ。夜討ちの火の手を止めるには、北門に潜り込み、門の楔を折るしかない。俺は兵をかき集める」
「一緒に行けとは言わないんだな」
「ああ。お前は剣より信を持つ。北門内部に残る買収兵の心を折れる者は、変態一名で十分だ」
「おい、変態言うな。ただ――」
俺は帯の下で拳を握った。
（剣より信、か。姫を救った夜と同じだ。もう迷わない）
「分かった。ぺた魂にかけて北門を護る」
夜半。空に雲ひとつ無いのが不気味だった。御所北門の築地塀の陰に潜む俺と小夜。鎖帷子の下に忍び装束を着込み、小夜は短弓を背負っている。
「本当に私で良いのですか？」
「小夜以外に誰がいる。心も胸もフラットで――」
「その続きは命拾いしたら聞きます」
「はい……」
門内を見張る兵は十名ほど。だが半数は白河院の内応者。顔見知りの近衛らしく、鎧の紋を外し、緩んだ口調で酒を回している。そこへ灯を持った高位の蔵人が近寄り、鍵束を差し出した。
合図だ。今だ。
俺は小夜と目配せし、敷石を蹴って暗闇を駆けた。蔵人が閂に手をかけた瞬間、背後から俺が木刀の柄で後頭部を殴る。
「誰だっ――」
近衛が振り返るより先に、小夜の矢が足元の石を撃ち割り、跳ね上がった砂塵で視界を塞ぐ。そこへ俺が飛び込み、叫ぶ。
「胸の大小で忠を買う気か！ 恥を知れ！」
呆気に取られた兵の刃が止まる。奇襲よりも“台詞”にショックを受けたらしい。
「何を――」
「胸は国を救わん！ 救うのは平なる信だあああ！」
絶叫と同時に、俺は鍵束を蹴り飛ばし、門扉の楔を留める横木を折る。躊躇する兵士たち、しかし一人が我に返り、刀を振り上げた。
その刃が振り下ろされる前、小夜が走り込み、柄で手首を払う。甲冑の隙間に打ち込まれた一撃で男は悲鳴を上げて倒れた。
「退け！ 内親王の御前に泥を持ち込むな！」
俺の声に、数人が怯む。そこへ外側から鬨の声。清盛率いる平家兵が突入してきた。
「北門確保――！」
味方の旗が翻る。内応兵は完全に士気を失い、次々に武器を捨てた。門は閉ざされ、白河院の本隊は御所へ踏み込む手立てを失った。
戦いは夜明け前に鎮火した。鳥羽院方が辛うじて御所を守り切り、白河院側は退却。都は再び深い闇に沈んだが、空気は確かに変わっていた。
北門の石段で、肩を並べて座る俺と小夜。頬に返り血、腕には新しい擦り傷。でも、生きていた。
「加藤様……終わりましたね」
「ああ。お前がいたから、俺は信じ切れた」
「いいえ。私こそ、ぺた魂があったから怖くなかった」
まだ夜気は冷たい。だが遠く、東の空が白み始めていた。戦火の煙を越えて、今日という日がまたやって来る。
その光の中で、俺は胸に手を当て呟く。
「姫も、清盛も、義朝も、そして小夜も――守るべきものが多すぎて困るな」
「……全部守ればいいんです」
「簡単に言うなよ」
「簡単に言って、やり遂げるのが加藤様です」
小夜の微笑みに、夜明けの光が差した。それは、戦を越えて芽吹いた誓いの灯。三人の絆はすでに揺るがぬ刃となり、次の乱世を切り拓く――そう確信できる夜明けだった。
（第15話へつづく）
＜次回予告＞
第15話「決起の狼煙、平家と源氏」
勝利の余韻も束の間、白河院方は源氏を前面に押し立て大規模な再攻勢を企図。清盛と義朝、幼い友情が初めて真正面から衝突する！ ぺた魂は二人の武士を救えるか――？
