隕石Ｘに愛を込めて

第四章

盗賊 ①

　雨季が終わり、砂漠には再び体を焦がす日差しの強さが戻ってきた。

　灰色の塔の内部はその熱さもどこ吹く風といった様子で、空調により一定の気温・湿度に調整されている。

　トウモリはその日、午前の業務を終え、『ライブラリー』で調べ物をしていた。

　『ライブラリー』には液晶に加えて動画プロジェクター、テキストリーダーが数台置いており、塔に保管されている無数のデータを検索、閲覧ができる。

　端末や音響機器、吸音素材の壁紙、柔らかい床のカーペット、やや無機質だがこの静かな空間がトウモリは好きだった。

　トウモリは生まれてからしばらくは、ここの教材で世界のことを学び、実務はグレイムを通じて教わった。

　勉強を始めた当初は、その新鮮さ故に楽しさがあったが、十年もすればモチベーションは低下し日々を空虚に感じるようになった。目標も展望もなく続けることの限界と、結局自分の好きな情報を閲覧するだけの時間になっていたと、今になれば俯瞰できる。

　スナマユが来てからは必要に駆られて、責任感もあり、教育のための勉強が始まった。

　それが落ち着いた今、再び目標が無くなったと思っていたが、精霊教の一件からトウモリの意識は明確に変わった。

（思えば、私は私自身や塔のことを何も知らない……）

　トウモリは塔の記録や、過去の記事を遡り始めた。

（自分のことを何も知らないまま、自分がどう生きたいかも分からないまま、他人のことを受け入れることなんてできるわけがない）

　調べ始めると、塔の情報は思いの外あっさりと出てきた。

　トウモリの推測も一部は当たっており、この塔は今から百年ほど前に、ノヴァ大陸の大国が主導して、リウギクと共同で建てたものだった。

『リウギクの生きる塔。宇宙に花を咲かせることはできるか？』

　希望と夢に溢れた記事のタイトルに目を惹かれる。

　宇宙開発プロジェクトに関わる奏導術の発生装置の開発。

　資料を見るとこの塔は宇宙船での長期活動を目指し、地球外に奏導術によって大量の物資を発射するための装置らしい――。

「うーん、何度読んでも絵空事にしか見えないが……」

　その莫大な奏導術を生み出すために必要なアイナの発生源は極秘、とのことだ。

　これに関してはトウモリには心当たりがある。

　グレイムや自分に埋められた灰色の精霊石だ。この精霊石による奏導術の発動は、普通の奏導術よりもはるかに少ないアイナで行われている。

　塔の修復も奏導術の修復力が、アイナの消費量が上回っているからできることだ。

（そう考えれば、宇宙へのエネルギーの射出も不可能ではない。のか？）

　トウモリは先日の『聖歌隊』による、大量の炎弾や氷塊の発射を思い出した。

　たしかに、奏導術は精霊の力を借りることで、水分や物資を人の手では行えないやり方で運搬することが可能だ。

　実現可能ならロケットを打ち上げて物資を運ぶよりも、はるかに効率的だろう。

　だが、あのやり方が途方もない距離である大気圏の遥か先まで可能とは、どうしても思えなかった。

（これらはあくまで表向きの目的か。あるいは、実験的な施設に過ぎないのか）

「いずれにせよ、『亡者の嘆き』が起きたことにより、ノヴァは滅び、リウギクも宇宙開発どころではなくなった。この塔が放置されたのは、想像に難くない」

　ふと、グレイムは何故、教えてくれなかったのだろうという疑問が浮かぶ。

　更に検索を続けたが、そこからは思うような結果は得られなかった。

　この数週間で、自分の住む大陸（他の大陸が滅ぶまでは『バレル大陸』と呼ばれていた）、周辺四国（ハクタナ、シレオン、ポクニス、リウギク）の歴史、テルラ大陸やノヴァ大陸の戦争、塔を支えるテクノロジーの数々には以前より詳しくなったが、肝心の部分――自分が何者なのかについては分からなかった。

（……やはり、当事者に聞いた方が早いか）

　トウモリは『ライブラリー』を出ると、グレイムのいる『管理室』へと向かうことにした。

　　　　　　　　　　　　　　♢　　　♢　　　♢

〈よう、ブラザー〉

「よう、ブラザー」

　グレイムは塔の外壁を監視するカメラしつつ、スナマユと『タワーディフェンス』の盤面を睨んでいる。

「スナマユもいたのか」

「トウモリが遊んでくれないからねえ～」

　スナマユがトウモリの言葉に、少し不機嫌になる。

　嫌な言い方になってしまったかもしれない。

「……すまない」

　トウモリは反省して、自分の用事を後回しにすることに決めた。

「勝負はどうなんだ？」

　そう言いながら、タワーバトルの盤面を覗いたが、見たこともないような状況になっていて驚いた。

　『精霊機獣』が横並びになっており、二体ずつが向かい合っている。

「……これは、どういう状況だ？」

　防衛側は多くても3体まで、塔の防衛同様にルールは変わらないはずだった。

（まさか、『精霊機獣』が何らかの形で敵に回る状況まで想定して、あるいは――）

「ふふっ、聞いて驚かないでよ。ぼくたちはね……」

「――カップリングを作ってるんだよ！」

「……うん？」

「だから、カップリングを作ってるんだよ。『精霊機獣』同士でくっつくなら、どの組み合わせが相性いいか考えてるの！」

　トウモリは無言でグレイムの方を見た。

〈いや、ブラザー。オレも〝ナマモノ〟はどうかと思ったんだぜ〉

「……何の話をしてるんだ？」

「いいから、トウモリも『タワーディフェンス』に嵌ってた時は、『精霊機獣』たちのことを四六時中考えてたんでしょ。自分の考える理想のカップリングがあるんじゃないの？」

　トウモリはそう言われて、改めて『精霊機獣』の駒を見た。

　恋愛という評価軸において、彼らを考えたことはないが、トウモリは個々の性格についてはある程度把握している。

　何度かおこなった個別面談や、普段の戦いぶりの観察の賜物だ。

　選出の際、彼らの性格を考慮していないと言えば嘘になる。

　『霊鳥』トドグリ。奏導術・緑青。サポート能力が高く、本人の性格も温厚で優しい。

　『龍馬』ミウマビ。奏導術・赤青。自信家でスピード見せつけるのが好き。

　『猛虎』トウシラ。奏導術・青黒。クールな仕事人。意外と気遣いの出来る性格。

　『神仙』エプシテ。奏導術・緑赤。飄々とした性格。人を食ったような態度をとる。

　『角兎』タウサツ。奏導術・黒緑。人見知りで繊細。真面目な職人気質。

　『火鼠』ネイシズ。奏導術・赤黒。苛烈な性格だが義理人情には厚い。

「……そうだな。自分の殻に籠りがちなタウサツは、飄々としてるエプシテに振り回されるのが面白いかもしれない」

「おお！　思ったより濃い考察がきた」

〈やるじゃねぇか、ブラザー〉

「……そ、そうか？」

　二人の食いつきにトウモリは若干引いたが、考え始めると確かに楽しいものだった。

「ぼく的には、ネイシズの過激な性格を誰が崩すかが見ものなんだよね。トドグリとかエプシテがいいと思うんだけど」

〈いや。エプシテとは喧嘩になるだろ。それはそれでいいかもしれないが、個人的にはトウシラを推すぜ〉

「優しいトドグリは誰と合わせても安定感がありそうだな。そこは選出のときと同じだ」

　三人はそんな他愛のない話を、気付くと長時間に渡って繰り広げていた。

〈さて、そろそろ仕事に戻るか……〉

「……私も昼食を済ませたら、午後の業務に移るか」

「……ぼくも食べたら、トレーニングしようかなあ」

　昼間を過ぎると、妙な脱力感を覚えながら三人は各々の仕事に戻ろうとした。

〈とろろで、ブラザー。最近やけに勉強熱心だな〉

　グレイムはトウモリが部屋を出る間際、思い出したかのように言った。

　それが助け舟だと察するのに、時間はかからなかった。

　気を遣って、スナマユが部屋を出るまで待ってたのだろう。

「ああ。シスター・ミイサを見習うことにしたんだ」

　トウモリはなるべく平静を装ったが、内心緊張していた。

　トウモリのこと、グレイムのこと、塔自身のこと……。

　グレイムが話さないということは、話したくない理由があるのかもしれない。

　あるいは話したくても話せない、そんな事情が……。

「実は……」

　トウモリがそう言いかけたところで、ふと液晶に映る見慣れた砂馬車に気付いた。

「あとにしよう。ハドリーが来た」

　そう言ってから安堵と同時に、逃げたことに対する後悔が浮かんでいた。

　　　　　　　　　　　　　　♢　　　♢　　　♢

　その日のハドリーはいつもと少し様子が違った。

　貼り付けた笑顔にはいつもの力強さがなく、砂馬車の御者台から降りる足取りもゆっくりだった。

「――何をしに塔へとやってきた？」

〈おはようございます。もちろん、いつも通り、トウモリ様のお眼鏡に適う商品を持ってきましたよ〉

「そうか」

〈ハドリーいいいいいいいい！〉

　いつもの如く、それを待っていたかのよう、スナマユがゲートへと一直線で向かっている。

〈……スナマユちゃん。いつも元気ですね〉

　それを迎えるハドリーの顔には、やはりどこか陰りが見えた。

〈あれ、ほかに今日は誰かいるの？〉

　スナマユがゲートに出てから、砂馬車の方を見つめる。

〈流石、スナマユちゃんですね。実はこれからこの客人をリウギクに送らないと行けないんですよ〉

〈そうなんだー〉

〈まあ、お忍びなんで大声では言えないんですけどね〉

　トウモリはそれを聞いて、ハドリーがいつもより控えめな理由を理解した。

　それから、トウモリはいつも通り新聞を買い、不足しがちな医療品の補充を行った。

　痒いところに手が届くもので、ハドリーはこちらの欲しいすべての商品を用意している。

　いつものように、スナマユに渡す玩具も用意していた。

〈えー、珍しい。なんかいつもと違うねー〉

　それは音源付きのスノーグローブだった。

　透明な液体に満たされたガラスの中にミニチュアがあり、雪の降る光景を楽しめる。

　その台座にはダイヤルがあり、回すことで音楽が流れるようだ。

　いつもスナマユ向けにゲームや外で遊べる遊具などを用意してくれるハドリーらしからぬチョイスだと、トウモリも思った。

〈お気に召さないようでしたら……〉

〈ううん！　そんなことないよ。ありがとう〉

　スナマユは満面の笑みを浮かべ、それに対してハドリーは長いこと頭を下げた。

〈それで……実のところ、私しばらくの間、この塔に来れなくなるんですよ〉

　ハドリーは顔を上げないまま、ふとそんなことを言った。

〈えっ〉

「……何かあったのか？」

　トウモリは考え事を中断して、思わず訊いた。

〈ええ。実は娘の病状が急に悪化しまして、その容態があまり良くないので……〉

〈……そうなんだ〉

　トウモリはそれを聞いて胃が沈むような感覚を覚えた。

　快調に向かっていると聞いていた分、かける言葉が見つからない。

「……そうか。娘さんにはよろしく頼む」

〈はい……〉

　ハドリーはそれ以上の説明はしなかった。

　その日は商品を畳むのも早かった。

〈スナマユちゃん、トウモリさん、それからグレイムさん。どうかお元気で、この白い塔にも精霊のご加護があらんことを……〉

　ハドリーはまた祈りの言葉を残していった。

　遠ざかる砂馬、トウモリはそれを見送ることしかできなかった。