第16話 お願い
車を叩く雨音。アスファルトを踏み締めるタイヤの音。信号が鳴らす音に、傘を差した人の足音。車内にはよく響き渡っていた。
「かっちゃん、機嫌を直して？ごめんなさい。」秋穂お母さんが座席を詰めて、かつしの側まで移動した。
「だって、ママがはなしを きかないんだもん。」かつしは外を眺めたけれど、何も見えなかった。
「心配だったのよ。大変だったでしょう？許して？お願い。」かつしがこっそり秋穂お母さんを見ると、頭頂部が見えた。
「それじゃあ、ぼくが へいきって わかったでしょ、ママ。」かつしはもう一度見た。
「そうね？でも、お絵描きの時間に、お友達の絵を破っちゃったんでしょう？どうしたの？本当にそんな酷いことをしたの？かっちゃん、優しいから信じられないの。」
「ちがうよ。ふたりが ひどいんだ。」かつしの頭はグツグツと煮えてきた。
「なにがあったの？」
「うう。ぼく、もうわかんない。」かつしは大声を出した。かつしの頭はグチャグチャで、何が何だかさっぱりだった。
「そうなのね？達秀先生が上手く纏めてくださって良かったわ。もちろん、かっちゃんは凄い絵を描いたんでしょう？まさか、ここでもぼーっとして、何も描けなかったなんて言わないでしょうね？」あれ？ママがかわった？さっきと ちがうよ？
「もちろん、かけたよ。」口からそのまま出てきた。なにをかいたかな？
「本当かしら？」秋穂お母さんの圧力がさらに強くなった。
「ほ、ほんとだよ？」かつしは汗をかいてきた。何も描いていなかったことに気がついた。
「まぁ、いいわ。かっちゃんも大きくなったのね。」
「そうだよ。ママもわかった？」かつしもつられて笑った。
「それなら、お外も大丈夫よね。行きたい場所はどこかある？」
「おそと？いいの？」かつしは身を乗り出したが、シートベルトに戻されてしまった。
「ずっとお願いしてたのに、ママは全然聞かなかったでしょう？」秋穂お母さんも曇り空を眺めた。
「やったぁ。」かつしはシートベルトの抵抗を物ともせずに飛び跳ねた。一緒に車も揺らしてしまったため、すぐに秋穂お母さんに止められてしまった。
かつしはお行儀よく座り直した。車は青信号に変わると、ビルが立ち並ぶ交差点を曲がり始めた。しばらく眺め続けると、やがて住宅や緑がチラホラと現れ出した。
「お外だと、やっぱり公園がいいの？」
「あれっ。あそこにいきたい。あのふわふわ。」空が暗くても、お構いなしに突き抜けていた。
「クラウドタワーねー。」秋穂お母さんは黙り込んでしまった。
「もういいでしょう？もう おおきくなったんだよ？ぼく、あんなに たかいところから みてみたい。」かつしは両手を大きく広げた。
「確かに、あそこの高さは凄いわよね。かっちゃんが住んでいる街がよーく見えるわ。」
「おねがい、おねがい、おねがい。」かつしは秋穂お母さんに割り込んだ。
「見せてあげたいんだけど、とにかく人が多いのよ。あそこは観光地なのよね？大丈夫かしら。」
「だいじょうぶだよ。」
「かっちゃんはそうでしょうね？伸利子さんはどう思います？」秋穂お母さんは頭を振ると、手で前の座席を掴んだ。
「やはり人混みが心配です。かつし君の周囲全てが人に溢れてしまいます。この前の事件もあります。私からは初めての人混みでお勧めはできません。」
「やっぱりそうよね？」かつしは合唱を続けていた。
「はい。ただ、判断は難しいところです。かつし君のこともありますから。」車のスピードはゆっくりになり、見慣れた景色が目につくようになった。
「やくそくしたでしょ？」かつしの声は、車内に反響した。
「せっかくなので行きましょうか。かっちゃんには大変な思いをさせたものね。」秋穂お母さんは手を叩くと、しっかり目を開けた。
「やくそくだよ？」
「もちろんよ。ただ、ママの試練をクリアできたらね？」
「しれん？」なんのこと？
「１つ目。ママが帰りましょうと言ったら、大人しく帰ること。２つ目。お外で騒ぎを起こさないこと。３つ目。人混みに慣れること。全部クリアできるかしら？」
「できるよ。」かつしは手を上げた。
「ママ的には、この子が産まれて万全の状態で出かけたいわね。」秋穂お母さんは膨らんだお腹を撫でていた。車はさらに速度を落とすと、マンションの地下駐車場に到着した。
かつしが試練をこなしていると、慌ただしい春がやってきた。幼稚園は集大成に、小学校の説明会と見学会、そして妹の誕生。
まず手近な公園から始まると、徐々に範囲が増えて、遠くの公園にも訪れるようになった。かつしを一番驚かせたのは、スーツ姿のお姉さんが泣きながら公園に入ってきた時だった。伸利子さんの助言通りに撤退すると、急に泣き止み、しきりにキョロキョロして、手も地面につけそうな勢いだった。
最後にSP養成所を訪れた。とにかく大きい人しかいない。伸利子さんと同じか、それ以上。そこで、人混みを体験させてもらうことになった。もちろん、へいきだったよ？
かつしが試練をクリアして、クラウドタワー行きを実現したのは、夏のことだった。そうして、待望の日がとうとうやってきた。
伸利子秋穂
