後日譚（２）
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新菜は天雨家の神域である山の中腹へミツハを案内していた。まだ天雨家に居た頃、家族に難癖をつけられて家を数日間追い出されたときに過ごしていた場所だった。春は山菜、夏は小川の水、秋は木の実、冬は雪を溶かして飢えをしのいだ場所だ。頭上を覆う緑から零れる午後の陽の光を踏みながら、新菜は目的の場所にたどり着く。手のひらほどの楕円の石が四つ、詰まれただけの、簡素な墓。ミツハは自分の前に居る新菜に気付かれないよう、眉宇を寄せた。天宮家の宮巫女であった新菜の母親が、まさか帝都にある天雨家の墓に入らず、こんな侘しい所に居るとは思ってもみなかったのである。
「お母さま、お久しぶりです」
新菜は墓の前に静かに膝をついた。ミツハも倣い、手を合わせる。鳥たちが賑やかに鳴き、梢が風に揺れる音が、新菜の母親を慰めているような気がした。
「結。正当な血筋である君が、まさかこのようなところに眠っているとは思わなかったが、案外君は、しがらみから解き放たれ、安らいでいるのだろうか……」
自分の背後から墓に話し掛けるミツハを、新菜は穏やかな心で見やった。
「……母は、天雨家に居場所がないようでした……。病気がちだったのに手入れの行き届かない離れで過ごしましたし、父も私たちのことにはまるで関心がなかったのだと思います……。ですが、天雨家の巫として舞宮に立って戻って来た時の母は、確かに生き生きとしていたと思います……。母はミツハさまの宮巫女であることを、誇りに思っていた筈です」
静かに静かにそう言うと、ミツハは口の端を小さく上げてくれた。
「結は自分が長くないことを悟っていたと思う……。彼女は君を良い巫に育てると言っていた。最期まで約束を違えない巫女だったよ……」
言葉を切り、ミツハは新菜に並ぶと、もう一度墓石を見つめた。
「結。私は新菜と夫婦になった。君が幸せになれなかった分まで、新菜を幸せにすると誓うよ。君の絶たれてしまった生の分、そして新菜の今まで不幸だった時間の分まで、私は彼女を愛しぬこう。約束する。君が命を賭してまで、私に繋いでくれた縁を大事にするよ」
深く蒼い眼差しは、何処までも新菜と母親に対して真摯だった。ミツハが新菜を向き直り、新菜の左手を握った。
「新菜、これを」
ミツハが懐から取り出したものは、頭上の梢から差し込む細い光にきらきらと輝く、小さな輪だった。銀色のつるりとした珠が付いている。
「私の逆鱗で造った指輪だ。私の唯一は、君に着けていてほしい」
あの湖の色と同じ蒼の瞳が新菜をひたと見る。新菜は着物の袷を押さえて申し述べた。
「り……、鱗珠を既に頂いておりますが……」
ミツハが新菜を特別だと示すなら、これで十分ではなかろうか。困惑しながら言う新菜に、しかしミツハは深く笑む。
「外つ国の風習を、人々が取り入れ始めていると聞く。結婚指輪の他に結婚記念指輪も仕立てるそうじゃないか。私は君にいくら贈り物をしても足りないくらいなんだ。これくらい、受け取りなさい」
そう言って、ミツハは新菜の左手を取った。月の曲線を描く瞳が新菜を見つめ、薬指に指輪を通していく。じわ、じわ、と硬質な感触が指の皮膚に染みていき、ほんの少しの圧迫感なのに、それは確かにミツハと新菜を繋いでくれた。
指輪を嵌めきってしまうと、ミツハは手を新菜に返してくれた。新菜はぼう、と己の左手を見、そして木漏れ日にかざしてみた。銀の珠に光の粒が弾け飛ぶ。その光景は、新しくなった湖の祠から水宮の奥の池に届いた祈りの輝きにも見え、新菜は胸を熱くした。
ミツハには民が寄り添い、新菜にはミツハが寄り添ってくれる。そのことを改めて理解し、新菜はミツハに深い感謝を述べた。
「ミツハさま、ありがとうございます。ミツハさまの唯一であり続けられるよう、努めます」
微笑むと、ミツハは恭しく新菜の額の印に口づけた。契約の為に受けるそれよりも、もっと新菜の胸の底を溶かしてしまう熱に、新菜はくらくらした。
「私も君に愛想をつかされないよう、努めよう」
少しいたずら気味な表情でミツハが言うから、新菜もふふっと笑ってしまった。
母を弔ったころには思いもしなかった未来に、自分は立っている。ここへ導いてくれた彼女に改めて新菜は感謝した。
「お母さま……。私をお母さまの子として産んでくださって、ありがとうございました。私、ミツハさまと幸せになります」
