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第59話「黒熊候代行を推薦する」

　──コーヤ視点──

　黒熊領(こくゆうりょう)の高官たちは、俺の無実を信じてくれた。

　ゼネルスの娘のカリナと、さらわれた村人を同行させていたからだ。

　村人は自分たちがさらわれた事情を、事細(ことこま)かに説明した。

　そうして、話が終わったあとで、

「──以上により、魔王さまが無実であることを、ゼネルスの娘であるカリナ＝リトルベアが宣言いたします！」

　カリナは高官たちの前で、堂々と宣言した。

「「「……わ、わかりました」」」

　黒熊領の高官たちは、うなずくばかりだった。

　どう反応していいのか、わからなかったのかもしれない。

　──領民を拉致(らち)した犯人が、金蛇侯爵家(きんだこうしゃくけ)の人間だったこと。

　──やつらがマジックアイテムを使っていたこと。

　──マジックアイテムを与えたのが、ジュリアン王子である可能性が高いこと。

　すべてが予想外だ。

　というか、俺も金蛇と王子が関係しているとは思わなかった。

　ジュリアンなんて王子のことは知らなかったからな……。

　問題は、誘拐犯(ゆうかいはん)が黒熊領の情報を得ていたことだ。

　情報の出所はたぶん、黒熊侯(こくゆうこう)ゼネルスだろう。

　あいつは今、王都にいる。王家の人間が接触するのは難しくない。

「……父ゼネルスがふたたび黒熊侯の地位に就くことは、もう、ないのでしょう」

　カリナは高官たちに向かって、告げた。

「父は侯爵です。領民を守る義務があります。侯爵ともあろうものが、他領の者に情報を流すべきではありません。仮に……領民誘拐の計画を知らなかったとしても、その罪は消えません。あの人はもう、黒熊侯の地位にふさわしくない」

　唇をかみしめながら、カリナは続ける。

「仮に父が……計画を知っていて情報を流したのなら、あの人は民を守るよりも、王家と金蛇侯爵家に取り入ることを選んだということです。我が父ながら……なんと情けない。そんな人は、黒熊領に立ち入って欲しくありません……」

「カリナさま……」

「お心、お察しいたします」

「ゼネルス侯は一体……なにを考えていらっしゃるのか……」

　高官たちは絞り出すような声だった。

　彼らはまだ、ゼネルスが戻ってくることを信じていたのだろう。

　怪我が癒えれば、ふたたび黒熊侯として帰ってくる。

　今まで通りに、自分たちを統治してくれる。

　そうして、ゼネルスの元で仕事をしていくのだと信じていたんだろう。

　けれど、ゼネルスは戻ってこない。

　王都に滞在したまま、連絡ひとつ寄越さない。

　侯爵がいないと部下が困るのはわかっているはずなのに、まったく動きはない。あいつがどうしているのかもわからない。

　そんな中、領民誘拐事件が起こってしまった。

　犯人は金蛇侯爵家の人間で、マジックアイテムを使っている。しかも、奴らは黒熊領の情報を得た上で、事件を起こしている。情報提供者は、ゼネルスの可能性が高い。

　そりゃそうだ。マジックアイテムを持っているのは王家の人間なんだから。

　王家の人間が黒熊領の情報を得るなら、ゼネルスに聞くのが一番早い。

　というか、他に心当たりがない。

　だから、黒熊領の高官たちはショックを受けているんだろう。

　あの人たちはまだ、ゼネルスを信じていたんだから。

「黒熊領にとっての救いは……魔王が私たちの味方だということです」

　カリナは深呼吸して、続ける。

「魔王さまは連れ去られた領民を見つけ出してくれました。誘拐犯を捕らえたのも魔王さまです。そして──」

　カリナの視線が俺を見た。

　俺はうなずいてから──

「俺は、灰狼領と黒熊領との同盟(どうめい)を提案したい」

　──あらかじめ用意しておいた言葉を口にした。

　高官たちと話をする前に、俺は精霊たちを灰狼(はいろう)に飛ばしている。

　同盟についてはレイソンさんとアリシアに伝えてある。同意も得た。

　金蛇侯爵家(きんだこうしゃくけ)は敵に回った。

　おそらくは、ジュリアン王子も。

　奴らは俺を潰そうとしている。俺を支援する灰狼領も、まとめて。

　王都と灰狼の間には黒熊領(こくゆうりょう)がある。

　灰狼を攻めるためには、黒熊領に拠点を作るのが早道だ。

　その前段階として、『羽つき鎧』の連中は領民を誘拐したのかもしれない。

『魔王が領民を誘拐している！　領民保護のために、金蛇の兵を黒熊領に入れる！』と言えば、堂々と黒熊領に侵攻(しんこう)できるからな。

　そのまま王家と金蛇の兵団は、黒熊領から北上。

　同時に海から攻め込めば、灰狼は二方面から敵を受けることになる。

　逃げ場はなくなる。

　黒熊領を守ることは、灰狼領を守ることにもつながる。

　だから、同盟を結びたい。

　俺が堂々と黒熊領で能力を使って、防御態勢を整えるために。

「灰狼侯(はいろうこう)のレイソンどのは、黒熊領との同盟に賛成している」

　俺は偉そうな口調で説明をはじめた。

「黒熊領の者が同意するなら、俺──魔王であり精霊王であるコーヤ＝アヤガキは、能力を使って黒熊領の防御態勢を整える。精霊たちを常駐(じょうちゅう)させて情報交換を行うこともできるだろう」

　ちなみに今の俺は魔王剣と精霊王の杖をティーナに預けて、一般人モードだ。

　角を生やした魔王モードだと、高官たちが怯えるかもしれないからな。

「黒熊領のメリットは次の通りだ。『コーヤ＝アヤガキが黒熊領の山岳地帯に魔物よけの防壁を作る』『精霊を常駐させて、連絡係にする』『危機に陥ったとき、魔王と配下の「不死兵(イモータル)」が支援に来る』。あとは『精霊たちがときどき、生活の手伝いをする』というのもあるが」

　精霊たちは人間好きだからね。

　黒熊領でも掃除(そうじ)や炊事(すいじ)を手伝ったり、お風呂を沸かすのを手伝ったりしたいらしい。

「──ですが、魔王陛下」

　高官のひとりが、震(ふる)える声で言った。

「それでは黒熊領が一方的に利益を得ることになります。灰狼の利益は……なんなのでしょう？」

「黒熊領との交易と、友好関係。それによる情報交換だ。あとは……港を使わせてもらえると助かる。それと造船技術(ぞうせんぎじゅつ)も教えてもらえると助かる」

　灰狼領はずっと海が荒れてたから、港が整備されてない。大型の船もない。

　だから黒熊領のものを使わせてもらいたい。

　特に、港と造船技術は重要だ。

　竜王と竜姫(りゅうき)のメルティが味方になってくれたからな。

　たぶん、灰狼の船は(・・・・・)沈まない(・・・・)。

　漁も交易も、スムーズにできるはずなんだ。

「あとは、黒熊領の人々の決断次第だ。灰狼と同盟を結ぶか、自分たちだけで領地を守るか、選んで欲しい」

「「「…………うぅ」」」

　黒熊領の高官たちは、頭を抱えた。

　しばらくして、高官のひとりは、

「……決断できません」

　うめくように、そんな言葉を口にした。

「私どもは魔王さまとレイソン侯を信頼しております。ですが、あなたがたと同盟を結べば、王家の怒りを招くおそれがあります。それに……今は、黒熊侯(こくゆうこう)がいないのです。同盟などという大きな決断をすることは……」

「皆の気持ちはわかります」

　カリナはため息をついた。

「仮に私が嫡子(ちゃくし)だったら……皆を説得できたのでしょうね。ですが、私はただの庶子(しょし)です。侯爵の継承者としては最下位です。皆が私を信じ切れないのも……」

「いえ、我々はカリナさまを信じております！」

「ただ……決断できないだけです」

「侯爵がいない状態で……同盟などという大きな決断は……」

「では、カリナ嬢(じょう)を侯爵代行(こうしゃくだいこう)にすればいいのでは？」

　俺は言った。

「「「「……え？」」」」

　カリナと、高官たちの目が点になった。

「黒熊領の高官たちはカリナ嬢(じょう)を信じている。カリナ嬢(じょう)には、責任を取る意思がある。そして、ゼネルス侯は帰ってくる見込みがない。だったら、カリナ嬢が侯爵代行になればいい」

「え？　え？　ですが、侯爵代行に就(つ)くのは簡単では……」

「少し前まで灰狼(はいろう)では、アリシア＝グレイウルフが侯爵代行をしていた。手続きについては、彼女から聞いたことがある」

　健康になったレイソンさんが灰狼侯(はいろうこう)に復帰した後のことだ。

　興味があるから聞いてみたんだ。

「侯爵代行になる条件の第一は、侯爵がその任(にん)を果たせない状態にあることだ」

　この条件は満たしている。

　ゼネルスは王都に行ったまま、帰ってこない。

　民を守るどころか害をもたらしている。

　侯爵の任(にん)を果たせない状態にあるのは間違いない。

「第二の条件は、代行の者が侯爵の血縁者(けつえんしゃ)であることだけど、カリナ嬢なら問題ない、第三は、侯爵領の高官たちの同意を得ること。この条件も満たしているな。高官たちは、カリナ嬢(じょう)を信じていると名言したのだから」

「た、確かに……その通りですが」

「第四は、近くに領地を持つ侯爵に、責任者が替(か)わったことを伝えること。これは書状でもなんでもいいそうだ」

　灰狼でも、アリシアが侯爵代行になったときに、ゼネルスに書状を送っている。

　ゼネルスがそれを読んだかどうかはわからないけどな。

「カリナ嬢は書状を灰狼に送ればいい。灰狼侯のレイソンどのは、間違いなくカリナ嬢が代行になることに同意してくれるだろう。だから、この条件も満たせる」

「…………はい」

「最後の条件は『可能ならば王か、王家の者の承認(しょうにん)を得ること』だ」

「そ、それは不可能ではありませんか？」

　カリナが声をあげた。

「ゼネルス侯は王都にいるのです！　その状態で国王陛下や、王家の者が許可してくださるわけが……」

「俺が承認する」

　俺はナタリア王女より『王家の血を引く者』と認められている。

　それを認める文書もある。なによりも、王家のマジックアイテムを支配できる。

『コーヤ＝アヤガキは王家の者』と言い張ることはできるんだ。

「というわけで、カリナ嬢は黒熊領代行になれる」

「……えっと」

「ついでに言うと、侯爵代行の規定は非常時のためのものだ。だから王と王家の承認(しょうにん)は『可能なら』となっている。現にアリシアは王家の承認(しょうにん)を得るまでの数年間、緊急避難(きんきゅうひなん)として領主代行をやっていたんだから」

　灰狼(はいろう)がそういう状態だったのは、あの地が封じ込められていたからだ。

　親切な商人が王都に書状を届けてくれるまで、王家の承認はもらってなかった。

　アリシアは事後承諾(じごしょうだく)を前提にして、侯爵代行をやっていたんだ。

　ランドフィア王国は王家と、５大侯爵が治める国だ。

　それが国の制度だから、侯爵は存在し続けなければいけない。

　事後承諾(じごしょうだく)で侯爵代行になることが許されているのは、たぶん、そのためだ。

「だから、カリナ嬢が黒熊領代行になっても、なんの問題もないと思う」

「ご助言をありがとうございます、魔王さま。おかげで……覚悟が決まりました」

　カリナは席を立ち、俺に向かって一礼した。

　それから彼女は高官たちの方を向いて、

「私から皆に申し上げます。私は……怒っています」

　──そんなことを、宣言した。

「領民を誘拐(ゆうかい)した金蛇(きんだ)の者たちにも、彼らに情報を与えた父──ゼネルスにも。はらわたが煮(に)えくりかえっております。こんな状態で、このまま手をこまねいているわけにはまいりません」

「……カリナさま」

「誘拐犯は屋敷(やしき)の門前(もんぜん)に、彫像(ちょうぞう)として飾(かざ)ることにしました。ですが、そんなことでは怒りはおさまりません。正直、この身ひとつで王都に殴り込みをかけたいくらいです」

　カリナは、どん、とテーブルを叩いた。

　彼女が怒っているのは、わかる。

　柵(さく)の中に閉じ込められていた領民を見て、飛び出そうとしていたからな。

　正義感の強い人なんだろうな。彼女は。

「ですが……今は怒りにとらわれている場合ではありません。必要なのは、金蛇侯爵家への対策です」

　カリナは呼吸を整えて、言葉を続ける。

「そのために私は、黒熊侯代行になりたいのです。そして民を守るため、灰狼と同盟を結びます。それが罪ならば、あとで罰(ばつ)を受けます。民を守るためなら、命など惜しくありません。このままなにもできないままでいるより、はるかにましです！」

「そこまでのご覚悟とは……」

「ならば……もはや迷うべきではありませんな」

「黒熊領には指導者が必要です。ならば──」

　高官たちがうなずく。

　彼らは一斉に立ち上がり、カリナに向かって一礼した。

「「「カリナさま。どうか黒熊侯代行として、我らを導いてください」」」

　それが、黒熊領の高官たちの決定だった。

「わかりました。若輩者(じゃくはいもの)ですが、力を尽くしましょう」

　カリナ＝リトルベアは、それに答える。

　彼女は黒熊領の代行となり、灰狼との同盟を結ぶことを決めたんだ。

　俺たちには強い味方が増えたことになる。

　さっそく灰狼に精霊を派遣(はけん)して、このことを伝えよう。

　あとはアリシアを呼んで、侯爵代行の先輩として、カリナを指導してもらって……。

「失礼いたします！　王家のナタリア殿下より、黒熊領の代表者宛に書状が届いております！！」

　──そんなことを考えていると、ドアの外で兵士の声がした。

　カリナが入室を許すと、入ってきた兵士は高官たちに書状を手渡した。

　書状は封を切られることなく、カリナのもとへ。

　そうして、書状を開いたカリナは──

「──リーナス＝ランドフィア陛下が病に倒れ、意識不明……！？」

　突然の知らせに、高官たちがざわめく。

　手を振ってそれを抑(おさ)えながら、カリナは続ける。

「『現在、王都は非常事態となっている。ゆえに、黒熊領(こくゆうりょう)に対して王家は指示や認可、承認の(・・・)手続きを(・・・・)行えない(・・・・)。それを踏まえた上で統治を行うべし。このことは灰狼侯(はいろうこう)に伝えてもかまわない』──以上です」

　……国王が病に倒れたのか。

　なるほどな。

　それで金蛇侯爵領が動いたのか。

　あいつらはたぶん、国王が倒れたことを知っていたんだろう。

　だから黒熊領に手を出してきた。

　黒熊領の人たちが王家に助けを求めても、国王が動かないことを知っているからだ。

　そして、金蛇はジュリアン王子と縁が深い。

　国王不在の今、王子を止められるのはナタリア王女くらいだろう。

　だから彼女が黒熊領に書状を送ってきた、ということか。

「ナタリア殿下は……私たちが黒熊領代行を任命することを予想していたのですね」

　カリナは呆然(ぼうぜん)とつぶやいた。

　ナタリア王女は『黒熊領に対して王家は指示や認可、承認の手続きを行えない』『それを踏まえた上で統治を行うべし』と明言している。

　それは侯爵代行を任命する際に『王か、王家の者の承認を得ること』という条件を満たせないことを意味する。そして、王家はそれを踏まえた上で統治を行えと言ってきている。

　つまり、カリナは問題なく、黒熊侯代行になれるということだ。

　……そこまで読んでいたのか、ナタリア王女は。

　やっぱり怖いな。あの人は。

「恐れ入ります、魔王陛下。灰狼侯へのお取り次ぎをお願いできないでしょうか」

　カリナは俺に深々と頭を下げて、告げた。

「私は、黒熊侯代行になります。そして灰狼侯との同盟を結びます！　そのことを灰狼侯のレイソンさまにお伝えください。そしてどうか、友好関係と支援を、と」

「承知した。すぐに動こう」

　やることは多い。

　まずは黒熊領の守りを固める。

　精霊たちの力を借りて、防御態勢を作る。

　港の防御も必要だ。金蛇は、海からやってくる可能性もある。

　それが済んだら──王都への対策をしよう。

　王都でなにが起こっているのか。

　ジュリアン王子はなにを考えているのか。

　書状の最後に書いてあった『王の病を癒やしている聖女』のことも気になる。

　ナタリア王女とは話をつけたからな。

　次はジュリアン王子と……もしかしたら、聖女と話をつけるべきかもしれない。

　そんなことを考えながら、俺は灰狼領に向かう準備をはじめたのだった。