58/94

第58話「王都の出来事 (聖女と、その親友）」

　──王都の離宮(りきゅう)で──

「大変だったね。みぃちゃん。でも、もう大丈夫だよ？」

　聖女カザネは友人のミナ＝ミサカに語りかけた。

　ここは、王都の離宮(りきゅう)。

　ジュリアン王子が彼女のために用意してくれた場所だ。

　ジュリアンにはこの場所を自由に使っていいと言われている。

　使用人も用意してもらった。

　それが、聖女カザネが国王を治療(ちりょう)する報酬(ほうしゅう)だった。

「大変だったよね。ひどいよね。気持ちはわかるよ」

　友人の肩を抱きながら、カザネは語りかける。

　人払いは済んでいる。

　近くにマジックアイテムがないことは確認してある。

　聖女には魔力を感じ取る力がある。

　それを応用すれば、マジックアイテムの存在を感知することもできるのだ。

「知らないうちに召喚(しょうかん)されて、役目を押しつけられて、大変だったよね。みぃちゃんは能力測定(のうりょく)のときも怒ってたもんね。気持ちはわかるよ。怒って当然だよ」

「……カザネ」

「私、聖女だからね。みぃちゃんを守ってあげられる。理不尽(りふじん)なことがあったら怒っていいよ。ううん。むしろ怒ったほうが、まわりもみぃちゃんの気持ちを理解するんじゃないかな。ずっとそうだったよね？」

　カザネとミナ＝ミサカは学生時代からの友人だ。

　短気なミナ＝ミサカは、いつもなにかに怒っていた。

　そんな彼女をなだめて、彼女に怒りをぶつけられた人々に謝るのが、聖女カザネの役割だった。

　社会人になっても、その関係は続いていた。

　仕事帰りや休日に、カザネはいつもミナの愚痴(ぐち)を聞いていた。

　それでもミナは、すぐに仕事を辞めてしまうのだけれど。

　異世界に召喚されてからも、ミナは同じことを繰り返している。

　ミナは能力測定の時に怒りを爆発させ、行く先が決まったときも怒っていた。

　赤鮫侯爵領《しゃっこうこうしゃくりょう》に向かうときも不満たらたらだった。

　そんなミナを元気づけるために、カザネは手紙を送っていた。

　ずっと、親友のことを心配していた。

　そうしてやっと、カザネはミナを離宮に迎えることができたのだった。

「大変だったよね。不満があるよね？　いいよ。怒っても」

　聖女カザネは親友をいたわるように、

「ジュリアンさまの許可はいただいているからね。みぃちゃんが他人を怒鳴っても、誰も文句は言わないよ。むしろみんながみぃちゃんの不満をわかってくれると思う。だから──」

「……不満なんか……ないわよ」

　つまらなそうに、文官長ミナ＝ミカサは答えた。

「気にしすぎなのよ。カザネは」

「え？」

「召喚(しょうかん)された直後も、あんた、私にずっとささやいてたわよね。『理不尽だよね』『こんなの、おかしいよね』『みぃちゃんは怒るべきだよ』って」

「だって、みぃちゃんは怒ると思ってたから」

「『みぃちゃんはきっとすごいジョブ持ちなんだよ』『うらやましいよ』『偉い人になっても、私のことを忘れないでね』とも言ってたわよね？」

「そうだよ。だって、みぃちゃんはすごい人じゃない？」

「……あんたと私って……ずっと、そうだったのよね」

「うん。そうだよ。おかしいかな？」

　カザネはとまどうようにつぶやいた。

　カザネとミナが違う侯爵家(こうしゃくけ)に派遣されてから、まだ１ヶ月と少し。

　その間に親友の雰囲気(ふんいき)が、変わってしまったように思えた。

「私は、あんたに仕事の不満を聞いてもらってたのよね」

　ミナ＝ミカサは言った。

「あんたは言ってくれたよね。『みぃちゃんの上司はおかしい』『怒って当然』『どうしていつまでも我慢してるの』って……」

「そうだよ。だって、みぃちゃんは間違った人を許さないもん。絶対に、怒る人だもの」

「……そうよね。私とカザネは、ずっとそうだったんだ……」

「どうしたの。みぃちゃん」

「あんたは悪くないんだよね。カザネは、私が望む言葉をくれただけなんだから」

「……みぃちゃん？」

「あのね、カザネ。今の私には……不満がないんだよ」

　文官長ミナ＝ミカサは、着けたままの『首輪』に触れた。

　カザネの首にはないものだ。

　その違いに思うところがあるのか、ミナ＝ミカサは頭(かぶり)を振る。

「私、赤鮫侯爵領《しゃっこうこうしゃくりょう》で普通にあつかってもらえた」

　ため息をついて、ミナ＝ミカサは話し始める。

「赤鮫(しゃっこう)は港町でね。みんな力仕事は得意だけれど、書類仕事が苦手なの。だから、文官長の私は大切にされてた。貴族に準じる立場になるというのも、嘘じゃなかった」

「ふーん。そうだったんだ」

　カザネはうなずく。

「でも、大切にするのは当然だよね。異世界人が勝手に私たちを召喚したんだから」

「はじめて、仕事をして……ちゃんと認めてもらえた」

「当然だよ。みぃちゃんはできる人なんだから。そんなことで感謝するのはおかしいよ」

「そう？」

「みぃちゃん、だまされてない？」

「だまされては……いないと思う」

　ミナ＝ミカサはため息をついた。

「赤鮫領(しゃっこうりょう)では部下ができた。私は書類仕事の部署を任されて、みんなと一緒に働いている。そうそう、私が来たことで仕事が早く終わるようになったんだ。時短勤務(じたんきんむ)になって、みんな家族と過ごせるようになった。こんなこと……元の世界ではなかったのに」

「まわりの人は本当にみぃちゃんに感謝してるのかな？　上の人からそう言うように命令されてるんじゃないの？　真に受けるのは危ないよ？」

「私……赤鮫領に戻りたいと思ってる」

「うん。みぃちゃんは優しいもんね。でも、よく考えた方がいいよ？」

「カザネに会えたのはうれしいけど、私……赤鮫侯爵領の人たちが気になるんだ」

「わかるよ。ただ、私がみぃちゃんの一番の味方だってことを忘れないで」

　聖女カザネの口調が、早くなる。

「私はみぃちゃんの味方なんだよ。私が、一番みぃちゃんのことを考えてるんだよ。ずっとそうだったよね」

「わかってる。カザネは、いつも私の不満を聞いてくれた」

「そうだよ」

「でも、どうして私、カザネに不満をぶちまけてたんだろう」

　ミナ＝ミカサは遠い目をして、つぶやいた。

「それでいい結果になったことって、あるのかな？　私、カザネに依存(いぞん)してたのかも……」

「親友なんだから当然だよ。そんなこと気にするのおかしいよ。どうしちゃったの、みぃちゃん？」

「あのね、カザネ。王家の人に頼んで欲しい。私が赤鮫侯爵領に戻れるように」

「……本気？」

「本気よ。あの地には、私の仕事があるから」

「そうなんだ………………うん。わかった！」

「本当に？」

「私はみぃちゃんの味方だって言ったよね？」

「信じてる。ずっとそうだったから」

「そうだよね。みぃちゃんはいつも、私のアドバイスを受け入れてくれた。これからもそう。私たち、親友だもんね。私の言葉を無視したりしないよね？」

　聖女カザネは立ち上がる。

　考え込んでいる文官長ミナ＝ミカサの肩に手を乗せて、

「お茶が冷めちゃったね。おかわりをお願いしてくるよ」

「ううん。まだ飲めるから……」

「みぃちゃんも不満だよね。冷めたお茶なんか、飲みたくないよね？」

「……えっと」

「いらないよね？　異世界人に冷めたお茶を飲ませるのなんか失礼だよね？　メイドがジュリアンさまに怒られちゃうよ」

「……そうなんだ。だったら──」

「うん。交換した方がいいって、みぃちゃんも思うよね。私、みぃちゃんの言う通りにするよ。メイドさんにお願いしてくるから、待ってて」

「あのさ、カザネ」

　ふと、ミナ＝ミカサは顔を上げた。

「あんたは、元の世界に帰してもらった方がいいんじゃない？」

「どうして？」

「母親が壊(こわ)れちゃったんでしょ？　言ってたじゃない。遺産のことでもめて、母親があんたとは腹違いの……その、義兄(ぎけい)の職場に怒鳴(どな)り込んだって──」

「私に義兄なんていないよ？」

　そう言ったカザネからは、表情が消えていた。

　一切の感情が読み取れない、無表情。

　カザネは首をかしげて、ミナ＝ミカサを見下ろす。

「そう呼ばれているモノはいるかもしれないけど。きっとそれは気持ち悪いナニカなんだよ。この世界でいえば、魔物とか魔王とか、そういうモノなんだ。そんなものを相手にしたら駄目だよ」

「カザネ。あんた……」

「お母さんが壊(こわ)れたのは、私の言うことを聞かなかったからだよ。『お母さんは怒っていい』『不満があるなら言うべき』『悪いのは、図々しくも生きている、気持ち悪いナニカ』なのにね。お母さんは、私のアドバイスを聞かなかったんだ。限界まで我慢(がまん)してたんだ。だから爆発しちゃったんだ」

「…………待って、カザネ」

「みぃちゃんも、我慢しない方がいいよ。不満があるなら言った方がいいよ。異世界の仕事に満足してるなんて、そんなことあるわけがないんだから。私のアドバイスは聞いた方がいいんだよ？　私が世界で一番、みぃちゃんのことを考えてるんだから」

　言い捨てて、カザネは部屋を出ていった。

　残されたミナ＝ミカサは『首輪』に触れた。

　彼女が王都に来ることになったのは、王家の意思によるものだ。

　勝手に赤鮫侯爵領《しゃっこうこうしゃくりょう》に帰るわけにはいかない。

　王家の意思に反する行動を取ったら、『首輪』が火を噴(ふ)き、彼女を焼き尽くすだろう。

「王さまか、王子さまにお願いすれば……帰れるのかな」

　──帰りたい。ここにいるのは危険。

　そう考えたミナ＝ミカサは席を立つ。

　外に出て、偉い人を探そう。

　ミナ＝ミカサと会うのが聖女カザネの望みなら、それはもう叶(かな)っている。

　用事は済んだ。帰ってもいいはず。

　そのことを偉い人に伝えよう。

　だが──

「鍵が……かかってる」

　ドアは開かなかった。

　おそらくは、外から鍵が掛けられているのだろう。

　窓も、はめ殺しで、開かない。

　たぶん、聖女カザネと一緒でなければ、外には出られないのだろう。

　広い部屋だ。客間と寝室は別になっている。

　トイレも浴室もある。食事はメイドが運んできてくれる。

　外に出る必要はない。不満はない。

　なのに、寒気が止まらない。

「カザネって……前からあんなふうだったっけ」

　カザネは名家の出身だ。

　祖先は十数代前までたどれると聞いている。

　父親は、いわゆる旧財閥系(きゅうざいばつけい)の出身で、複数の企業を管理しているらしい。

　なのにカザネは偉ぶったところがひとつもない。

　聞き上手で、自分の意見を言うこともなく──

『みぃちゃんは怒って当然だよ』

『どうして我慢してるの？』

『理不尽には抗議するのが、みぃちゃんだよね？』

　──適切なアドバイスをしてくれていた。

　相手がアドバイスに従い、行動を起こすまで、繰り返し、繰り返し──

　だから、異世界に召喚されたとき、ミナ＝ミカサは怒った。

『怒って当然』という言葉を、ずっとささやかれていたからだ。

　けれど──あれは本当に自分の意思だったんだろうか。

「……赤鮫領に……帰ろう」

　ずっと頼りにしてきた親友のことが、今は、恐ろしい。

　次にドアが開いたとき、自分はどんな顔をするだろうか。

　カザネにおびえていることを、隠しきれるだろうか。

　異世界で『聖女』の地位を手に入れたカザネは、国を動かすほどの力を持っているというのに──

　震える身体を抑えながら、ミナ＝ミカサは親友を待ち続けるのだった。