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第41話「侯爵令嬢アリシア、竜姫メルティを指導する」

　──そのころ、アリシアとメルティは──

「……かわいい」

　竜姫のメルティは鏡の前で、くるり、と一回転してみせた。

　ここは、アリシアの私室。

　メルティは目を輝かせて、人間の衣服をまとった自分を見つめている。

　メルティが着ているのは人間用の下着だ。

　部屋に着てから大分経っているけれど、まだ服は着ていない。

　下着や服の身に着け方を教わるのに、時間がかかったからだ。

　指導を担当したのはアリシアだ。

　口で説明するのは難しかったので、実演してみせた。

　アリシアが下着を脱いだり着たりすることで、メルティに服の着方を教えたのだ。

　楽しかった。

　まるで、新しく妹ができたような気分だった。

（メルティさまは、本当に人間の服がお好きなようですよ。コーヤさま）

　アリシアは窓の外にいる『不死兵(イモータル)』に、心の中で語りかけた。

　コーヤと出会ったことで、アリシアの運命は変わった。

　ティーナや精霊たちと友だちになり、竜姫のメルティも客人になった。

　屋敷の庭にいる『不死兵』も、怖くなくなった。

　ちなみに、アリシアが窓際に立っているのは、メルティの視界に『不死兵』が入らないようにするためだ。

　メルティと竜王ナーガスフィアは、初代王アルカインによって封印されていた。

　当然、マジックアイテムも使われただろう。

　そんなメルティが『不死兵』を見たら、恐がるかもしれない。

　だからアリシアが窓際に立つことで、『不死兵』を隠していた。

　その状態で、メルティに服や下着のつけかたを教えていたのだった。

（……コーヤさまは、わたくしを大きく変えてしまったのです）

　それがうれしくて、心地いい。

　これからもアリシアは、コーヤの側で変わっていくのだろう。

　知らない扉が、どんどん開いていくのだと思う。

　少し不安だけれど……わくわくする。ドキドキする。

　そんな予感を感じながら、胸を押さえるアリシアだった。

「ど、どうかな。アリシアさん」

　気づくと、ドレスを着たメルティが、アリシアを見ていた。

「ちゃんと着られてる？　おかしくないかな？」

「大丈夫です。かわいらしいですよ。メルティさま」

　優しい笑みを浮かべて、アリシアは答えた。

「その服は差し上げます。地上にいる間、使ってくださいませ」

「うん。ありがとう」

　メルティはまた、鏡の前で一回転。

　服の肌触りを確かめながら、満足そうな表情になる。

「ありがとう。アリシアさん。夢がかなっちゃった」

「はい。わたくしも、お手伝いができてよかったです」

「人間の服の着方もおぼえたわ。ありがとう。アリシアさんはもう、服を着てもいいわよ？」

「いえいえ。わたくしはもう少し、この姿のままで」

「そ、そうなの？」

「はい」

「……そうなんだ」

　メルティが着ているのは、アリシアが数年前まで着ていた服だ。

　アリシアには小さくなってしまったけれど、メルティにはぴったりだ。

「あとでコーヤさまにも見ていただきましょう。きっと『かわいい』と言ってくださいますよ」

「……うん」

「どうしたのですか？」

「人間はずっとかわいい服を着られていいなぁ……」

　言いかけたメルティは、はっ、と顔を上げて、

「ち、違うの違うの。今のは口が滑(すべ)っただけなんだから！　竜姫(りゅうき)のメルティはそこまで人間にあこがれてなんかいないし、完全な竜になるのが嫌なわけじゃないんだからね！！」

「そういえば……竜は成体になると、人間の姿になれなくなるのでしたね」

　竜王ナーガスフィアは、そんなことを言っていた。

　つまり、メルティが可愛い服を着られるのは、幼体(ようたい)の間だけということになる。

「わかりました。今のメルティさまが楽しめるように、わたくしが追加の服を用意いたします！」

「う、ううん。大丈夫よ。気を遣(つか)わせてごめんね」

　メルティは頭を振って、

「それに……問題ないわ。成体になっても人間の姿になる方法はあるから。難しいけど、がんばってやり遂げてみせるもん」

「そうなのですか？」

「うん。父さまが教えてくれたの。『人間を知るためには、大人になっても人間の姿でいた方がいいだろうからな』って。あたしが人間の世界に来たのは、その条件を満たすためでもあるのよ」

「わかりました。わたくしもお手伝いいたします」

　アリシアは、ぽん、と胸を叩いた。

「メルティさまは灰狼のお客人で、わたくしにとってはお友だちでもあります。このアリシア＝グレイウルフ。できることならなんでもいたしましょう」

「ありがとう。アリシアさん」

「もしよろしければ、教えていただけますか？　メルティさまが人間の姿でいるための条件とは、どのようなものなのでしょう？」

「人間に恋をして、その人と子どもを作ることよ」

　メルティは宣言した。

　──人間に恋をして、その相手と子どもを作れば、人間との間に深い縁ができる。

　──その縁は、竜に大きな変化をもたらす。

　──終生(しゅうせい)、人間と竜、ふたつの姿を取ることを可能にしてくれる。

　竜王ナーガスフィアはそんなことを言っていたそうだ。

「でもね……あたし、そういうのわかんなくて」

「……そ、そうなのですか」

「そもそも人間に恋をするなんて、想像もできないもん」

「…………仮に恋をするとしたら、どんなお方がいいのですか？」

「………………父さまのように、王の器(うつわ)を持つ人がいいな」

　メルティは、ぽつり、とつぶやいた。

「父さまと同じくらいすごくて、父さまが認めるような人間となら……あたし、恋ができるかもしれない。まあ、そんな人間は、地上にはいないと思うんだけどね……」