第37話「いにしえの竜王と出会う」
お待たせしました。
第２章、開始します。
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・第１章のあらすじ
綾垣航也は異世界に召喚された。
そこは強大な王家が、力で他者を支配する世界だった。
王家の力の源は、初代王が残したマジックアイテム。
それは王家の血筋で、『王位継承権』を持つ者のみが操れる、強力なものだった。
王家はその力によって人々を支配していたのだ。
召喚されたコーヤは、自分の中に『王位継承権』スキルがあることに気づく。
それは王都にいるコーヤにとっては、最悪のハズレスキルだった。
「王家の連中に……俺が王位継承権を持つ異世界人だってバレたら、絶対に殺される」
コーヤは能力を偽ることで、北の果てに追放されることを決めるのだった。
北の果ての灰狼侯爵領で、コーヤは侯爵令嬢のアリシアと出会う。
コーヤはアリシアに自分の事情を教え、彼女を拘束していた『首輪』を外す。
アリシアはコーヤの共犯者なることを約束する。
その後、コーヤは封印されていた精霊たちを解放して、精霊王の地位を得る。
マジックアイテムと精霊の力を得たコーヤは、灰狼を魔物に襲われる心配のない、快適な場所に替えていく。
その後、コーヤたちは黒熊侯爵の干渉をはねのけて、灰狼に隠されていた魔王剣を手に入れる。
それによって、コーヤは魔王を継承することに成功する。
精霊王と魔王の力を示し、コーヤは王家と交渉する。
精霊王と魔王の力と、マジックアイテムの使用権を持つコーヤに、王家の力はおよばない。
王家は敗北を認め、コーヤと灰狼領に自由を認めるしかなかった。
王家の干渉をはねのけたコーヤは、のんびりとスローライフを楽しむことにする。
そんな彼の前に、伝説の竜王ナーガスフィアが姿を現したのだった。
・第２章
ナーガスフィアの伝説については、以前、アリシアが教えてくれた。
──ナーガスフィアは北方の海に住む巨大な竜で、船乗りの守り神。
──気に入った人間の船を守り、無事に港に導いてくれる。
──シーサーペントやジャイアントタートルなど、海に住む魔物たちを鎮める力を持つ。
──人間からは水竜とも、竜王とも呼ばれている。
ということだった。
その竜王ナーガスフィアが目の前にいる。
……すごいな。
本当に巨大だ。頭だけで、ちょっとした自動車くらいの大きさがある。
瞳は金色で、頭には角が生えている。
鱗は銀色に光っている。
姿は……東洋の絵姿に描かれるような、長大なかたちをしている。蛇の胴体に、かぎ爪のついた前脚。それ以外は水面の下にあるから、よくわからない。
本当に、きれいな生き物だ。
アリシアの話によると、竜王は海を統べるものらしい。
だとすると、海についても詳しいだろう。
そう思って海の向こうのことや、潮の流れについて聞いてみたんだが……失礼だったか
「異世界人で精霊王で魔王……であるか」
やがて、竜王ナーガスフィアは、口を開いた。
竜王は水面から身体を出したまま、ほとんど身動きしていない。
ただ、角だけがかすかに震えている。
それが関係しているのかどうかはわからないけれど、さっきから海面が凪いだままだ。
竜王ナーガスフィアがいる場所を中心に鎮まり、鏡のようになっている。
ティーナにも似たようなことはできるけれど、効果範囲も力のレベルも違う。
これが、竜王の力なのか。
「一人の人間が精霊王と魔王を兼ねるなど、そのようなことが……」
「信じられないかもしれませんが──」
「まあ、そういうこともあるだろうな！」
あれ？ 納得したのか？
俺はまだ『精霊王モード』にも『魔王モード』にもなってないんだけど。
「信じてくれるんですか？ 竜王さま」
「うむ！」
「そんなにあっさり？」
「お主は嘘をついているのか？」
「ついていませんが」
「ならばよし！！」
竜王ナーガスフィアはうなずいた。
「実際に海の封印は解かれておる。お主の隣には精霊姫がおり、頭上には精霊たちが飛び回っておる。その姿を見ればわかる。お主は確かに、精霊王を継承しておるのだろう」
「は、はい。コーヤさまは精霊王でいらっしゃいます！」
「「「精霊王さまなのですー！！」」」
ティーナは竜王に向かって宣言し、精霊たちが唱和する。
「「「お疑いなら精霊王をたたえる歌をうたうですー！ らららー」」」
「よいよい。疑ってはおらぬでな」
その姿を見た竜王は満足そうに、
「コーヤ＝アヤガキよ。お主は嘘をついておらぬ。ならばお主は魔王でもあるのだろう。うむうむ。よしよし」
「は、はい。納得してもらえてうれしいです」
「それに、余には人間のことは、よくわからぬからな」
「そうなんですか？」
「うむ。余たちがアルカインに封印されたのも、それが理由だ」
竜王は照れたように、前脚を伸ばして、顎を掻いた。
その拍子に大波が立つ……けれど、俺たちがいる場所に来る前に、すぐに消える。
やっぱり、竜王が水面をコントロールしているらしい。
しかも、俺たちに海水がかからないようにしてくれてる。すごいな、竜王は。
「恥ずかしい話だがな、余は人間をなめておったのだ。人間は身体が小さく、寿命も短い。余たちが助けてやらなければならぬ者たちだと、見下しておった。その結果、敗北して封印されてしまったのだよ」
「では、竜王さまも初代王アルカインに？」
「うむうむ。不意を突かれて封印されたな」
恥ずかしそうに顔を押さえる竜王。
照れ屋さんだった。
「２００年前、この地に住む者たちは年に１度、竜をたたえる祭りを行っていたのだ。そこに娘とともに顔を出したところ、アルカインと聖女と賢者によってたかって攻撃されてな。弱ったところを封印されてしまったのだ。その後は、海の底で眠りについておった」
「そうだったんですか……」
「気がつかずに申し訳ありません。竜王陛下」
不意に、アリシアが前に出た。
彼女はスカートの裾をつまみあげ、一礼する。
「わたくしたちは竜王陛下のことも、古の祭りのことも失念しておりました。この地を治める者として、お恥ずかしい限りです」
「丁寧なあいさつ、いたみいる」
竜王は会釈するように、小さく顎を動かした。
「この地を治める者ということは、貴公は領主か、その縁者であるか？」
「はい。灰狼侯爵家の長女アリシア＝グレイウルフと申します」
「おお。なるほど。灰狼……狼の名を冠した貴族か。なるほど、そういう名の貴族が残ったか」
「竜王さまは灰狼の名をご存じなのですか？」
「そうなのだが、その前に確認することがある」
「はい？」
「アリシア＝グレイウルフどの。貴殿はコーヤ＝アヤガキどの……つまり、精霊王で魔王でいらっしゃる方の妻であられるか？」
「つ、つみゃ！？」
あ、噛んだ。
「つ、つみゃだなんて……わ、わたくしはそんな立派な者ではありません！ わわわ、わたくしは、コーヤさまの共犯者にして、臣下です。部下です！ 常にコーヤさまの存在をこの胸に感じながら生きる者ですから、むしろ下僕のようなものだと……」
「え？ 俺、アリシアを下僕あつかいしてたのか？」
「ち、違うのです！ それはわたくしの願望……いえ、希望……でもなくて！ と、とにかく、言葉を間違えました！ わたくしは常に、コーヤさまのご命令を全身全霊で果たすことを考えておりますので！ それをよろこびとしていますので！」
「俺はアリシアのことを、家族みたいに思ってたんだけどな」
元の世界では、俺は家族運が良くなかった。
父親は俺が生まれてすぐに死んだことになっていた。
母さんは、俺が学生のうちに死んでしまった。
実は生きていた俺の父親は、結局、顔を合わせる前に死んで、そのせいで父親の配偶者からはバッシングを受けることになった。
結局、そのせいで、仕事も辞めることになってしまった。
でも、それは元の世界での話だ。
この世界の俺には、それなりの力がある。家族を守ることくらいできる。
「もちろん、俺は異世界人だからね。アリシアたちとは、家族についての考え方も違うのかもしれない。だけど、俺は家族みたいな存在になりたいと思ってる」
「わ、わたくしが……コーヤさまの家族に。わたくしのようなものでいいのでしょうか……」
「アリシアはそのままでいいと思うよ」
「そのままで！？」
「うん。ありのままのアリシアでいい」
「ありのままのわたくし！？ 飾らない……自分を隠さないわたくしでよいのですか！？ それを、コーヤさまは受け入れてくださると……」
「うん？ えっと……いいんじゃないかな？」
「わ、わかりました。よーくわかりました」
それからアリシアは、竜王ナーガスフィアの方を見て、
「……ということなのです。わたくしコーヤさまの家族のようなもので、これから、ありのままの、飾らない、自分を隠さないわたくしでコーヤさまのお側にいることになるのです！ ですから、つ、つみゃではないのです！ そもそも、一人目か二人目かも決まっておりません。だから、申し上げにくいことではあるのですが！ 竜王陛下のお言葉を否定するのは心苦しいのですが、アリシア＝グレイウルフはコーヤさまのつみゃではありませんっ！」
「さようか。では、精霊姫はどうなのかな？」
「ティーナは、そういうことにはこだわっていないの」
ティーナは落ち着いた表情で、答えた。
「ティーナはマスターと繋がれれば、それで幸せなの。側にいて、繋がることで、満たされた気分になるの。これをずっと深めていくことが、ティーナの希望なの」
なるほど。
俺とティーナは魔法を使ったり、精霊に指示を出したりするときにくっついて、魔力的に繋がってる。
そうするとティーナは満たされた気分になるらしい。
その技を究めるのが、ティーナの希望ってことか。
「うむうむ。よしよし」
アリシアとティーナの言葉を聞いて、竜王がうなずく。
「それで、竜王さま」
「なにかな？」
「海のことについて聞きたいんですが、詳しく教えてもらえませんか？」
海の向こうになにがあるのか。
停泊できそうな小島や、有人島や無人島の位置など。
潮の流れや、魚の動き。
船で行くのにちょうどいい、他の侯爵領について。
──それらの情報は、今後の灰狼侯爵領ために役立つはずだ。
「情報を教えるのは構わぬ。封印を解いてくれた者にお仕えすると決めたのは余だからな」
「別に仕えるとかはいいんですけど……」
「竜王に二言はない！ だが……提案はする！」
竜王は、にやりと笑ったように見えた。
「実は……余は、人の世界に我が娘を派遣したいと思っているのだよ」
「……はい？」
「さっき話したであろう？ 人間をなめていたせいで、アルカインたちに不意打ちを受けて、封印されたと」
「あ、はい。そうでしたね」
「つまり、余たちは人間について知る必要があると思うのだ。本来は余が人の姿になり、人間とともに暮らすことができればいいのだが……それは難しくてなぁ」
それから竜王は、自分たちの生態について話してくれた。
竜は卵で生まれてくる。
幼いころは存在自体がやわらかくて、竜になったり、人間になったりできる。
成長して成体になると存在が固定化されて、竜の姿にしかなれなくなる。
だから竜王が人の姿になることはできないらしい。
「そこで我が娘を、お主たちに預けたいのだ」
「竜王さまの娘さんを、ですか？」
「うむ。次の世代の竜王は、人間の世界のことをよく知る者がふさわしい。我のような間違いをせぬためにも。人の中で暮らし、人について学び、ある程度の力を持つ者こそが、次の竜王になるべきだと思うのだよ」
竜王ナーガスフィアは角を揺らしながら、そんなことを言った。
「娘は海のことをよく知っておる。お主の知りたいことは、娘から聞くがよかろう。娘は人間の姿になれるからな。人の側で、時間をかけて、知りたいことを伝えることができるだろうよ」
「確かに……そうですね」
いい話だと思う。
灰狼領が生き残るためには、味方が必要だ。
王家は灰狼領に手を出さないと約束してくれたけれど、それがいつまで続くかはわからない。王家が他の侯爵領を動かす可能性もある。
その前に、他の侯爵領と連絡を取っておきたい。
王家に知られないように動くには、海路を使う方がいい。
どうせ街道は見張られてるだろうし。
竜王の娘さんに灰狼に来れば、海のことを色々教えてもらえる。
もしかしたら、俺たちの理解者になってくれるかもしれない。
竜王も人間について知ることができる。
うん……利害は一致してるな。
「娘さんは、まだ人間の姿になれるのですよね？」
「うむ。あと２０年は大丈夫だろうな」
竜王はうなずいた。
「それに、ある条件を満たせば、成体としても人に変身できるのだ」
「そうなんですか？」
「できれば娘には、そうなって欲しいと思っている。だがな、それには幼体のころから、人に混じって生きる必要があるのだよ。余は、娘に選択肢をあげたいのだ」
「わかりました。それじゃ、アリシア」
「は、はい。コーヤさま」
「俺は竜王さまの娘さんを受け入れるべきだと思う。竜王さまの娘さんのことは、灰狼公爵家に来る留学生だと思えばいいんじゃないかな」
「……ですね」
「灰狼の懐は深い。みんな、異世界人の俺を普通に受け入れてくれただろ。竜王の娘さんも、同じようにしてくれるんじゃないかな」
「はい。問題ありません。父も、賛成してくださると思います」
アリシアは興奮した表情だ。
……いや、それはさっきからだけど。
「わたくしも、竜王ナーガスフィアさまの物語は何度も読んでおります。その娘さまとお話ができるのはうれしいです」
「ティーナも、いいかな？ 精霊たちにも、竜王の娘さんのお世話を頼むかもしれないけど」
「もちろん、いいの。というより、たずねる必要もないことなの」
ティーナはそう言って、笑った。
「マスターは精霊王なんだから、命令すればいいの」
「俺は風通しのいい職場を目指してるからな。部下の意見も聞くよ」
「ふふっ。そういうマスターだから、精霊たちもよろこんで従うの」
「というわけで、灰狼侯爵家のアリシア＝グレイウルフと、灰狼の代官であるコーヤ＝アヤガキ、それと精霊姫のティーナは、竜王さまの娘さんを留学生として受け入れます」
俺とアリシアとティーナ、竜王に向かって頭を下げた。
「うむうむ。感謝する」
竜王が笑ったように見えた。
竜の表情はわかりにくいから、なんとなくだけど。
「娘が成体となっても人間でいられるように、協力してくれることを願う」
「承知しました」
「それでは、我が娘メルティよ。あいさつを──」
「父さまは勝手に話を進めすぎです！！」
不意に、声がした。
竜王の背後からだった。
よく見ると、竜王の首の後ろに、小さな人影があった。
真っ白な腕が、竜王の鱗をつかんでいる。
肩まで伸びた髪は、淡い水色。
瞳は海を思わせる、深い青。
竜王の後ろにいた人物は、心を決めたように移動を始める。
竜王の身体を登って、頭の上に。
それから、角をつかんで、竜王の頭頂部で立ち上がる。
そこにいたのは年若い少女だった。
アリシアやティーナより幼く見える。人間で言えば、１２歳前後ってところだろう。
身に着けているのは、貝で作られた服だ。
それで胸と腰を覆っている。
耳の後ろには、短い角がある。あれが竜の証なんだろうか。
彼女はじっと俺を見て、慌てて視線をそらす。
それからまた、俺たちの方を向いて、
「あいさつはちゃんとします。竜王ナーガスフィアの娘、メルティよ。海の生き物たちからは竜姫と呼ばれてるわ」
風になびく髪を押さえながら、彼女は言った。
そして、
「あたしを受け入れてくれたことに感謝してます。で、でもね。あたしが人間の世界に行くのは、竜や海の一族のためなんだから。人間のことを学びたいだけなんだからね？」
「は、はぁ」
「別に人間の文化に、あこがれてなんかいないんだから。ま、まあ、人間の服はかわいいけど、海の中じゃ、貝や海草で作った服しか着られなくてさみしいけど！ でも……だからって、人間を尊敬したり、あこがれたりしてるわけじゃ……」
「すまぬ。うちの子は、素直になれない性格で──」
「お父さまうるさい！！」
「ごめんよ」
「最初が肝心でしょ！？ 人間を見下したりはしないけど、警戒はするんだからね。あたしたちは、人間によって封印されちゃったんだから！」
「それはわかる。だから、良きお方から学ぶべきだと。できれば、成体になっても人間になれるように──」
「人間の世界のことを学ぶのはこの姿の──幼体のときだけだもん！」
竜王の娘メルティは、父親の角をぺちぺちと叩いている。
確かに、彼女が戸惑うのはわかる。
封印から解かれて、目覚めてすぐに人間の世界に行くことになったんだ。
びっくりするし、抗議もしたくなるよな。
それでも彼女は、一族の留学生になることを受け入れようとしている。
灰狼侯のレイソンさんや精霊王ジーグレットのように、高貴な者としての責任を果たそうとしている。
それは、すごいことだと思うんだ。
「はじめまして、異世界人のコーヤ＝アヤガキと言います」
俺は竜王の娘メルティに向かって、深々と頭を下げた。
「灰狼領の代官として、俺はメルティさんを歓迎します」
「……えっと」
「あなたがこの地で心地よく過ごせるように、人間のことをよりよく学べるように、俺が協力することを約束します。どうか、安心してください」
「…………あなたは、人間？」
「人間だけど、精霊王で魔王です」
「わ、わかったわ。よ、よろしくお願いするわね」
竜王の頭の上で仁王立ちして、メルティは言った。
「約束通り、海のことはなんでも聞いていいわ。でもね、何度も言うけど、あたしがあなたたちにお世話になるのは、人間のことを知るためで──」
「これからお世話になる方をいつまで見下ろしている！？ 失礼であろう！！」
「わ、わわわ。父さま……！？」
竜王ナーガスフィアが、その頭部を下ろした。
波打ち際──俺たちのすぐ側へ。
「余はこれから、竜王復活を海の者たちに伝えに行かなければならぬ。後のことは、灰狼の方々に任せる」
「は、はい。父さま……」
「灰狼の方々よ。メルティをよろしくお願いする。できれば客人ではなく、身内のようにあつかって欲しい。多少は雑でも構わぬからな。あと、メルティよ。お前もいい加減に地上に下りろ！」
「お、お父さま！？ わ、わわわっ！？」
竜王が頭を振った。
メルティがバランスを崩して、砂浜に倒れ込む。
俺は手を伸ばし、彼女の手をつかんだ。
体勢を立て直した彼女は、砂浜に降り立つ。
そして──
「あ、ありがとう。えっと、アヤガキさん？」
「コーヤでいいですよ」
「じゃあ、コーヤさん。あの、あのあの……」
メルティは言葉を探すように左右を見て、後ろを見て、竜王がさっさと海へと去って行くのを確認して──
それから、覚悟を決めたように、目を閉じて──
「竜姫のメルティよ。こ、これからよろしくお願いするわ！！」
──俺たちに向かって、深々と頭を下げた。
俺の手を、しっかりと握ったままで。
こうして竜姫メルティは、灰狼の客人となったのだった。
第２章、スタートしました。
しばらくの間は週に１回か２回の、不定期更新になる予定です。
