第31話「灰狼侯レイソン、覚悟する」
──数十分後、海沿いの街道で──
「──魔法が効かないのです！」
「──危ないです！ 障壁の内側に入ってくださいです！！」
「──助けを呼びました。すぐに精霊王さまが来てくださるのです！！」
馬車のまわりを、精霊たちが飛び回っている。
緊急事態だと、精霊たちにもわかるのだろう。
「……なんだ。あの巨人は」
灰狼侯レイソンは、近づいてくる巨大な魔物を見上げていた。
身長は、３階建ての屋敷くらいはあるだろう。
両腕が膝につくほど長く、しかも硬い。
魔物はそれを振り回し、家屋や樹木をなぎ倒している。
身体が黒く輝いているのは、魔力があふれだしているからだろう。
兵士たちが攻撃しているが、効いていない。
黒色の魔力が、武器と魔法を防いでいるのだ。
灰狼領の兵と黒熊領の兵は協力して、巨大な魔物に立ち向かっている。
それはレイソンが初めて見る光景だったが、感動している余裕はなかった。
彼もまた、精霊たちとともに魔法を放っている。足止めになると信じて。
「魔物が来るのが早すぎた。もう少しで、灰狼領との境界地域だったのだが……」
境界地域にたどりついていれば、『不死兵』に、守ってもらうことができた。
進みが遅くなったのは、民を連れていたからだ。
侯爵が民の保護を引き受けたのだ。投げ出すわけにはいかない。
避難民の中には子どもや老人がいた。
レイソンたちは、彼らの移動速度に合わせて進むしかなかった。
その結果、巨大な魔物に追いつかれてしまったのだ。
（それでも、民を見捨てるわけにはいかぬ）
レイソンは貴族だ。民を守る義務がある。
北の果てに閉じ込められていても、それを忘れたことはない。
（私には……他になにもなかったからな）
レイソンは、魔物の出没する土地で生きることを強いられていた。
そんな彼にあったのは、民を守るというプライドだけだ。それが彼を支えてきた。
そうでなければ、自分で命を絶っていただろう。
簡単なことだ。
領地を出れば『不死兵』に殺してもらえるのだから。
（だが、一度だけ灰狼領の外に出られた。それだけでも、生きてきて良かったと思える。それに──）
コーヤのおかげで、灰狼領が変わるところを見られた。
アリシアが成長していることもわかった。
子どもだと思っていたのに、彼をあんな熱い目で見るようになるとは。
『首輪』をはめられてゾクゾクしたと言っていたのは……親として心配だが。
それでもコーヤと一緒なら、アリシアは幸せになれるだろう。
精霊たちとも出会うことができた。
民の仕事を手伝ってくれる精霊たちは、良き隣人だ。
そして精霊姫のティーナも、灰狼領の民になってくれた。
（アリシアとティーナはいい友人になったようだ。もっとも……ふたりを相手にするコーヤどのは大変だろうが）
出発前の深夜、レイソンはアリシアとティーナの話を小耳にはさんだ。
女子トークを楽しむのはいいのだが、リビングで堂々と話をするのはやめた方がいいと思う。レイソンにはメイドや精霊たちを遠ざけるのが精一杯だった。
そして話の内容をコーヤに伝えなかったのは、親としての慈悲だ。
「コーヤどの！ あとのことは任せましたぞ！」
巨大なオーガに攻撃魔法は通じない。
精霊たちも障壁を張っているが、弱い。バラバラに魔法を使っている。
コーヤがいないと集団魔法は使えないようだ。
ならば、レイソンが魔物を引きつけるしかない。
「精霊のみなさんは、民と一緒に逃げてくだされ」
レイソンは精霊たちに声をかけた。
「この魔物は私と兵士たちが足止めします。その間に灰狼領へ！ 『不死兵』が民と、精霊のみなさんを守ってくださるはずです！！」
「──レイソンさん！？」
「──なにを言うですかーっ！？」
「──レイソンさんを置いていくなんてできないですーっ！？」
「民を守るのは貴族の役目です。それに、あなた方になにかあったら、コーヤどのやティーナどのに顔向けができません！ ですから──」
「──だめですー」
「──聞き入れられないですー」
「──わたしたち、レイソンさんも好きですー」
「聞き分けてくだされ！！」
「──だめ」
「──いっしょなの」
「──たたかうの！」
「……ですが」
「「「だいじょうぶだよー！！」」」
精霊たちは笑いながら、宣言する。
「「「だって、わたしたちの王さまが来るから！！ 逃げる必要なんかないから！！」」」
ダダダッ！！
不意に、足音がした。
固い脚が、完璧にタイミングを合わせて地面を蹴る音。
そして──現れた『不死兵』が、巨大なオーガに槍を突き立てた。
『グルゥアアアアアアアアアアアッ！？』
巨大なオーガが絶叫し、傷口から黒ずんだ血が噴き出す。
直後、周囲の肉が盛り上がり、傷口を覆っていく。血が止まる。足首が再生する。
それでも『不死兵』たちは止まらない。
オーガの臑を、足の甲を、一糸乱れぬ動きで刺し続ける。
「──『不死兵』が。どうしてここに」
境界地域までは、まだ距離がある。
そして『不死兵』は命令されない限り、その場を動くことはない。
ということは──
「「「精霊王さま──っ！！」」」
精霊たちの歓喜の声。
それにつられるように、レイソンは彼らが見ている方に視線を向ける。
街道の東。灰狼よりはおだやかな海。
その上空を、精霊王の杖を手にしたコーヤと、アリシアとティーナが飛んでいたのだった。
次回、第３２話は明日の夕方くらいに更新します。
