第22話「灰狼候レイソンと打ち合わせをする」
──灰狼領にて (コーヤ視点）──
「はじめに、アヤガキどのにお詫びいたします」
そう言ったのはアリシアの父のレイソンさんだった。
ここは侯爵家の屋敷の応接間だ。
レイソンさんは椅子に座り、深々と頭を下げている。
「黒熊侯ゼネルスに、アヤガキどのが『不死兵』を操れることを知られてしまいました。防げなかったのは、これは我らの失態です」
「いえ、俺もあいつには頭にきてましたから」
黒熊侯ゼネルスは、魔物避けの防壁を壊すように命じた。
それを拒んだら、『不死兵』で灰狼の人たちを殺そうとした。
本当にあいつは、人を人とも思っていなかった。
もちろん『灰狼の民を殺せ』なんて命令が実行されるわけがない。
灰狼領の『不死兵』は俺が支配してるんだから。
途中まで『不死兵』がゼネルスの言うことを聞いてたのは、俺が奴と同じ命令を出していたからだ。
『不死兵』の背中には精霊たちがくっついていた。
俺はティーナを経由して、精霊たちに命令を伝えていたんだ。
だからゼネルスには『不死兵』が従っているように見えたんだろう。
できれば奴が帰るまで、そのままの状態で乗り切りたかった。
だけど、奴は『灰狼の民を殺せ』なんて言い出した。
それを聞いた俺とアリシアは、覚悟を決めた。
俺たちは『不死兵』を使って、奴に従わないことをはっきりと示した。
そのことに気づいたゼネルスは、真っ青になって逃げていったんだ。
歴代の黒熊侯は王家の権威を借りて、灰狼の人たちを苦しめていた。
その黒熊侯が半泣きで逃げたことに、ダルシャさんやシャトレさんもびっくりしてた。
問題は俺が『不死兵』を使っていることが、黒熊侯に知られたことだ。
黒熊侯はたぶん、王家にこのことを話すだろう。
その対策について、俺とレイソンさんは打ち合わせをすることにしたんだ。
「とにかく、レイソンさまが気に病むことはないんです。悪いのは黒熊侯のゼネルスですから」
「ありがとうございます。しかし、アヤガキさまは痛快な方ですな。黒熊侯が逃げ帰るところを、私も見てみたかったですよ」
レイソンさんは笑った。
最近はレイソンさんも体調が良くなってきてる。
精霊たちが、魔力を宿した木の実を持ってきてくれるからだ。
精霊樹に実る木の実で、健康増進効果があるものだ。
それを食べるようになってから、レイソンさんは元気になってきた。いいことだ。
「おかげで心が決まりました」
「……レイソンさま？」
「私が灰狼侯爵領の使者として、王都に向かいましょう」
レイソンさんは姿勢を正して、宣言した。
「そして王家の者たちに伝えます。『我々に王家に敵対する意思はない』と。侯爵が献上品を持って訪問することを、王家は拒むことができません。私は無事に王都に入り、王家の方に会うことができるでしょう」
「待ってください。レイソンさま！」
レイソンさんが王都に行くのは危ない。
向こうは灰狼侯爵家を見下してる。まともに相手をするとは思えない。
下手をすると幽閉や、処刑とかもありえるんじゃないか……？
「幽閉や処刑はあり得ません」
俺の考えを読んだように、レイソンさんが笑う。
「王家は初代大王が定めたルールにそむくことはできません。アヤガキどのたちを異世界から召喚したのも、そういう儀式を行うことが決まっていたからです。今の王家が、自分で決めたことではないのです」
「自分で決めたことではない……？」
「現に……魔王対策をすると言いながら、王家はこの２００年間、なにもしていません。魔の山に調査団を派遣することもなかったのです。王家は私たちをこの土地に閉じ込めて、それで魔王対策をしたつもりになっているだけです」
レイソンさんはため息をついた。
「王家は自分でなにかを決めることができないのでしょうね。いえ……人のことは言えませんな。私も、似たようなものですから」
レイソンさんは、遠い目をしていた。
まるで、古い記憶をたどっているみたいに。
「私は、この地に封じ込められたことを恨みながら、状況を変えようとはしませんでした。ただ民を生かし、飢えさせないことだけを考えてきました。民の生き方も、娘の運命さえも……変えられなかったのです」
「でも、レイソンさまはみんなに慕われてます」
「私が運良く、民を飢えさせることがなかっただけです。黒熊侯の依頼を信じた兵たち送り出し……彼らが約束の報酬を受け取れなかったときも、侯爵として抗議するしかできませんでした。本当なら命がけで黒熊侯に立ち向かうべきだったというのに」
「……レイソンさま」
「いや、話が逸れましたな。とにかく、王家が私を殺すことはありません。そして灰狼侯が弁明に行くことには、大きなメリットがあるのです」
レイソンさんは説明を続ける。
──警戒すべきなのは、王家と他の４侯爵が力を合わせて、灰狼侯爵領を攻撃すること。
──そうなったら『不死兵』と精霊たちでも対抗できない。
──それを防ぐために『敵対しない』と伝えておく必要がある。
──戦になれば被害が出る。被害が大きくなれば、王家の権威もゆらぐ。
──王家もそんな事態は避けたいはず。
──だから、王家は灰狼侯の使者を受け入れ、無事に返す可能性が高い。
そんなことを、レイソンさんは話してくれた。
「使者になれる者は限られております。兵士や文官では相手にされません。アリシアは格が足りないでしょう。かといって、アヤガキどのが行けば、間違いなく殺されるでしょう」
「……確かに、そうですね」
俺はうなずいた。
「俺が死ねば『不死兵』は灰狼の味方じゃなくなりますから」
「そうです。その後は新たに王家の者が来て、『不死兵』と『首輪』を支配することでしょう。ですから、アヤガキどのが王都に行くには危険がともなうのです」
レイソンさんの言う通りだ。
王家の連中は、俺の知らないマジックアイテムを持っているかもしれない。
そんな王家と対決するには、俺にはまだ、力が足りない。
切り札が必要だ。
王家が、俺や灰狼公爵家にも手出しできなくなるようなものが。
「ご理解いただけますね。恩人であるアヤガキどのを死なせるわけにはいきません。私たちは、アヤガキどのを守りたいのです」
そう言って、レイソンさんは俺を見た。
「だから使者は、このレイソン＝グレイウルフ以外にいないのですよ」
「使者って、どうしても送らなきゃいけないんですか？」
「王家の出方を探る必要がありますからな。それに……私は外の世界を見てみたいのですよ」
レイソンさんは、にやりと笑ってみせた。
「私は灰狼侯爵領を出たことがありません。この機会に外の世界を見てみたいのです。ぜひ、私に、王都までの旅をお許しいただけませんか？ 精霊王アヤガキどの」
「その言い方はずるいですよ。レイソンさま」
「おや、そうですかな？」
「……そんなことを言われたら、止められないじゃないですか」
「年の功です。大人の話術というものですな」
レイソンさんは苦笑いして、肩をすくめた。
「王都への旅といっても、王宮に入るわけではありません。王都の入り口で書状を渡すだけです。それくらいなら大丈夫でしょう。アヤガキどの。私の望みを叶えてはいただけませんか？」
レイソンさんは、自分の責任を果たそうとしてる。
それを止めるのは、たぶん、失礼なんだろうな。
「わかりました。ただし、護衛をつけます」
俺は言った。
「レイソンさまには無事に帰ってきてもらわなきゃ困ります。だから俺が護衛をつけます。いいですね」
「護衛としては、兵士を同行させるつもりですが」
「その他にもです」
『不死兵』を連れていくのは無理だ。
王家の連中に管理権限を奪われたら、レイソンさんが危ない。
となると、別の護衛を用意した方がいいな。
「とにかく、できるだけ多くの護衛を連れていってもらいます。絶対です」
「承知しました」
レイソンさんは深々と頭を下げた。
「私が不在の間は、アリシアのことをよろしくお願いします」
「わかりました」
「不肖の娘ではありますが、どうか、お側に置いてやってください。私が帰るまでは、ぜひともお願いします」
「何度も言わなくても大丈夫です。約束しますよ」
「うむ。言質は取りましたぞ」
「とにかくレイソンさまは、無事に帰ってくることを考えてください」
灰狼領から王都までは、馬車で１０日かかる。
レイソンさんは黒熊侯爵領に入り、海沿いの街道を通って行くことになる。
その間、レイソンさんを守ってくれるように、あの子たちに頼んでおこう。
そんなことを、俺は考えていたのだった。
今日は、もう１話くらい更新するかもしれません。
