第17話「黒熊侯爵、動き出す」
本日は２話、更新しています。
本日はじめてお越しの方は、第１６話からお読みください。
──その後、黒熊侯爵領では──
「魔物が領内に侵入しただと！？」
ここは、灰狼侯爵領の南にある黒熊侯爵領。
屋敷の応接間で、黒熊侯爵ゼネルス＝ブラックベアは部下の報告を受けていた。
「しかも灰狼領との境界にある山からだと！？ ばかな！ そんなことがあるはずが……」
「侯爵さま？」
「……いや、なんでもない」
黒熊侯爵ゼネルスは言葉をにごした。
黒熊領と灰狼領との境界線には、山岳地帯がある。
魔物が多く生息する場所だ。
だが、魔物はほとんど黒熊侯爵領にはやって来ない。
その理由は、王家より聞かされている。
『黒熊領の北に住む魔物は、灰狼侯爵領に押しつけることになっている』
──さらに、次の言葉も、歴代の黒熊侯爵に伝わっている。
『──黒熊侯爵領は、魔物の心配をする必要はない』
『──代わりに黒熊侯爵家は、灰狼領の管理を命じられている』
『──灰狼にいるのは捨てられた者たちだ。そんなもの、王家は目にしたくもない。王家の代理として、黒熊侯爵家が奴らの相手をする』
それが代々、黒熊侯爵に引き継がれてきた役目だった
黒熊侯はそのための道具を与えられている。
『不死兵』に命令するためのアイテムも、そのひとつだ。
領地の境目と灰狼侯爵領にある『不死兵』は、そのアイテムを持つ者に従うように、王家によって設定されているのだ。
そして、代々の黒熊侯爵家は、灰狼侯爵家を利用することで、さまざまな利益を得ている。
灰狼領は厳しい土地だが、あの地でしか採れないものもある。
だが、灰狼領の者は、許可がなければ領地を出られない。
彼らが商売をする相手は、必ず、黒熊領の者になる。
だから黒熊領の者は、灰狼領の商品を格安で手に入れることができるのだ。
灰狼から兵士を雇ったときもそうだった。
魔物と戦い、鍛えられた灰狼の兵士は強い。
傭兵として使うにはちょうどいい。報酬を約束すれば、乗ってくる者はいる。
もちろん、約束通りの報酬を支払う必要はない。
彼らは、いつか来る魔王との戦いで、使い捨てられるべき者たちだ。
そんな連中との約束を守ってどうするというのか。
使えるうちは使って、あとは灰狼領に追い返してしまえばいい。
（それでも５大侯爵家の中で、黒熊侯爵家は序列３位なのだ。もっと上を、上を目指さなければならぬ）
ゼネルスは思わず、唇をかみしめる。
他人を見下すのは楽しい。
だが、他人に見下されるのは我慢できない。
黒熊侯爵家は上をめざすべきなのだ。
そのためにも──
（アリシア＝グレイウルフを手に入れなければならぬ）
彼女は灰狼の地に生まれた、絶世の美姫だ。
銀色の髪は月を映したようになめらかで、白い肌は絹のように美しい。
なにより特徴的なのは、彼女の瞳だ。
ゼネルスが初めて出会ったとき、アリシアの瞳は、強い意志をたたえていた。
灰狼の地に封じられながらも、絶望していなかった。
そんな彼女のもとで、灰狼の民は意思をひとつにしている。
黒熊侯爵家が、灰狼領から兵士を取りづらくなったのも、それが理由だろう。
だからゼネルスはアリシア＝グレイウルフを利用することを決めた。
息子を灰狼に通わせ、アリシアに子を産ませる。
生まれた子が男子なら、灰狼の次の領主に。
生まれた子が女子ならば黒熊領に連れ帰り、政略結婚の道具とする。
黒熊侯爵家は灰狼侯爵家を利用して、上を目指す。
序列第１位の侯爵家にする。
それが、黒熊侯ゼネルスの目的だった。
なのに──
「どうして、わが領地に魔物がやってくる？ 一体、なにが起こっているのだ！？」
ゼネルスは歯噛みした。
「仕方あるまい。兵力を北の防御に回せ！」
「ははっ」
「急がせろ！ 北の地には農地と牧草地が集中している。魔物が来ない場所だから……山深くまで活用していたのだが……」
「大至急、民を避難させます！！」
「作物と家畜の回収も忘れるでないぞ！！」
それからゼネルスは部下を呼び、旅の準備をするように命じた。
（……灰狼侯爵家との境目から魔物が現れたということは……あちらに変化があったと考えられる。灰狼侯レイソン……いや、領地を動かしているのはアリシア＝グレイウルフか。なにが起きているのか、この目で確かめる必要があるな）
黒熊侯ゼネルスは、心を決めた。
灰狼領に向かい、灰狼侯爵家の者に会うのだ、と。
久しぶりにアリシア＝グレイウルフに会い、彼女がどれほど美しく育ったか、確かめるのもいいだろう。
灰狼領の者たちが余計なことをしていたそのときは……立場をわからせなければ。
そんなことを思いながら、黒熊侯爵ゼネルスは部下に指示を出す。
「気は進まぬが……灰狼領に行き、事態を確認せねばならぬ。魔物の討伐が終わり次第、出発するぞ！！」
そうして、黒熊侯爵ゼネルスは動き出したのだった。
