第２６話 すぐ後に続いてくれ
「よしよし、大猟大漁♪」
そこかしこに転がる豚頭の魔物、オーク。
俺は計画通り、三十体規模のオークの群れを一網打尽にしていた。
その中にはひと際、体格のいいオークが交じっていた。
群れを率いていたハイオークと呼ばれる上位種で、こいつの肉は通常のオークよりもさらに上質であるため、同じ分量でも数倍の値がつくはずだった。
ちなみにすべて額の辺りを魔力の塊で撃ち抜き、仕留めてある。
あまり身体を傷つけてしまうと、売値が下がってしまうからな。
普通は狩った直後に血抜きをしたり内臓を処理したりして、鮮度が落ちないようにするものだが、時間経過しない亜空間に放り込んでおけばいい。
もちろん自分でもできるのだが、面倒なので処理はギルドに任せるつもりだった。
「じゃあ、街に戻るか」
そうして再び空へと飛び上がり、街に帰ろうとしたときだった。
「「「うわあああああああっ！」」」
森の中からそんな悲鳴が聞こえてきたのは。
◇ ◇ ◇
「くそっ……何でこんなことになっちまったんだよ！」
「何でも何も、あんたのせいでしょうが！ あんたがもっと森の奥に行って狩りをしようって言い出すからよ！」
「お、お前だって、それに同意してここまで来たんじゃねぇか！」
「やめろよ、二人とも！ 今はそれどころじゃないだろう！ どうやってこの状況から切り抜けられるか考えてくれ！」
「どうやってもなにも、これもはやどうしようもないですよね！？ ああっ、こんなことならずっと行きたかった人気のお店のスイーツ、バカ食いしておくんでした～～っ！」
全員がＣランク冒険者で構成された、四人組の若手パーティである。
ここまで順調に冒険者ランクを上げてきて、駆け出しの頃と違って稼ぎも随分とよくなり、まさに良い感じで波に乗り始めてきた――そんなときが、最も足元をすくわれやすい。
それが冒険者業というものだと、ベテランたちから幾度となく聞かされてはいたのだが、彼らは今まざまざとその事実を痛感させられていた。
今の自分たちなら、オーク二、三体くらい同時に相手取ることができる。
そう考えてギルドからの忠告を無視し、森の奥にまで足を踏み入れたのが大きな間違いだった。
彼らの前に現れたのは、二、三体どころか、十体を軽く超えるオークの群れだったのだ。
しかもその群れを率いているのは、明らかに通常のオークよりも巨大な個体だ。
恐らくはオークの上位種、ハイオークだろう。
想定外の規模の群れと遭遇し、冒険者たちが当惑しているその隙に、ハイオークは群れのオークたちに指示を飛ばして、彼らの逃げ道を塞いでしまったのだ。
お陰で豚頭の巨漢たちに囲まれ、その四人組パーティは絶体絶命の大ピンチに陥っていた。
下卑た笑みを浮かべ、徐々に包囲網を狭めてくるオークたち。
「こ、こうなったら一か八かで包囲を突破するしかねぇ！ あのハイオークがいるのとは逆方向に、俺が先陣を切って突っ込んでいく！ お前たちはすぐ後に続いてくれ！」
このまま手をこまねいていては、全滅必至。
勝負に出るしかなかった。
もし誰かが上手く突破できなかったとしても、そのときは見捨てるしかない。
ここで全員が死ぬよりはマシだ。
そんな覚悟を固めつつ、一斉に動き出そうとした、そのとき。
「ブホオオオオッ！！」
「「「っ！？」」」
先手を取るようにハイオークが突っ込んできた。
体重一トン超えの巨体が繰り出す強烈なタックルが、冒険者たちを紙屑のように吹き飛ばす。
「「「うわあああああああっ！」」」
宙を舞い、次々と地面に落下する冒険者たち。
「う、嘘、だろ……なんて力だ……」
「あああ……」
「終わった……殺される……」
「スイーツ食べたかったですぅ……」
たったの一撃でボロボロになった身体では、もはやまともに逃げることすらできない。
それが分かっているのか、ハイオークはすぐにトドメを刺そうとはせず、そんな彼らを見下ろし、楽しげに嘲笑っていた。
唯一、彼らに残されたチャンスは、たまたま他の冒険者たちが近くを通りかかり、助けてくれることくらい。
今はちょうど繁殖期のオークを狙って、少なくない冒険者たちがこの森を訪れているはずだが……それでも広い森の中、その確率は限りなく低いだろう。
しかしどうやら神々は彼らを見捨てなかったらしい。
次の瞬間、そんな彼らの元へ、なんと空から救世主が降ってきた――
――赤子の。
「「「……は？」」」
生後まだ半年、いや、三か月にも満たないのではないだろうか。
そんなまだ母親の乳を飲んでいるような赤子が、唖然とする彼らの前で、地面に軽々と着地してみせる。
「お兄ちゃんたち、大丈夫？」
「「「赤子が喋ったあああああああっ！？」」」
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