第１１話 内側から破られているような
「ガリア様！ メリエナ様！ 向こうにそれらしきものを発見しました！」
「ほ、本当か！？」
「本当ですの！？」
配下の報告を受けて、ブレイゼル家の当主夫妻は、すぐさま馬を走らせた。
彼らを含めてたった数人だけの、お忍びの一団である。
彼らのすぐ目の前には大森林が広がっていた。
ブレイゼル家領地の北方を覆い尽くす、危険な魔境の森だ。
凶悪な魔物が多数棲息するこの森に、信じられる少数の家臣だけを連れてやってきたのは、他でもない。
この森の近くに捨ててしまった、我が子を捜すためだった。
しかもその子供こそが、本当の大賢者の生まれ変わりかもしれないのである。
「っ！ この箱は……」
「はい。恐らく間違いありません」
森のすぐ傍で発見したのは、小さな箱だ。
その中には揺り籠らしきものが入っていたが、肝心の中身はもぬけの殻だった。
「くっ……やはりか……」
「ああ、レウス……」
「箱の蓋が破られています……恐らく、魔物に襲われたのかと……」
赤子の小さな身体だ。
丸ごと呑み込まれてしまった可能性もある。
そうなると遺体すら見つからないだろう。
そもそも、たとえ魔物に喰い殺されていなかったとしても、生後間もない赤子が二か月も放置され、生きていることなどあり得ないことだった。
それでも一縷の望みに賭けてここまでやってきたのだが……どうやら徒労に終わってしまったらしい。
「一体、どうすれば……このままだと、我々が大賢者様を殺してしまったことに……」
「っ……そんなことになったら、ブレイゼル家はお終いですわ……っ！」
「な、何としてでも、それだけは隠し通さねば……っ！」
「……そ、そうですわねっ！ 最初からいなかったことにして……」
我が子の死を悲しむどころか、二人の頭の中は自分たちの保身でいっぱいのようだ。
そのとき、配下の一人があることに気づいた。
「あれ、おかしくないですかね、これ……？ この蓋、内側から破られているような……」
近くに落ちていた箱の蓋。
厳重に密閉されていたらしいそれをよくよく観察してみると、内側に何か強い衝撃でも加わったかのような大きな凹みがあった。
一方で、外側から抉じ開けられたような形跡はない。
一体どういうことだと一行が首を傾げていると、
「グルルル……」
「「「っ！」」」
森の中から姿を現したのは、全長二メートルを超える狼の魔物だった。
「こいつは……ナイトメアガルム！？」
「き、危険度Ａの魔物だと！？」
「いや、だがまだ子供のようだ……っ！」
「それでも危険度Ｂはあるぞ……！？」
ナイトメアガルムと呼ばれる漆黒の狼は、この森の固有種だ。
単体でも凶悪な力を持つのだが、群れでの高度な連携ができるだけの知能も兼ね備え、ここ魔境でも非常に厄介な魔物だった。
それでもこちらは凄腕の魔法使いであるガリアとメリエナを初め、精鋭ばかりの一団だ。
相手が一体だけであれば、難なく退けることができただろう。
しかし、
「「「グルルル」」」
次々と姿を現すナイトメアガルムの子狼たち。
さすがの彼らも厳しい戦いを覚悟した。
だが魔境の恐怖はこれで終わらなかった。
少し遅れて、子狼たちとは比較にもならない圧倒的な存在感と共に、それが姿を現したのだ。
「「「～～～～～～～～～～っ！？」」」
全長はゆうに七、八メートルはあるだろうか。
ナイトメアガルムと同様、漆黒の毛で覆われているのだが、額の辺りにだけ三日月状の黄色い毛が生えていた。
「ナイトメアガルムの成狼……？」
「ち、違う……こいつはそんな生易しいものじゃない……」
「この魔境に棲息する森の主の一体っ……き、危険Ｓのルナガルムだ……っ！」
気づけば全員がその場に尻餅をついていた。
戦おうという気など端から起きない。
絶望的なほどの力の差を本能的に理解し、誰もが身動きを取ることすらできなかった。
そのルナガルムがゆっくりとガリアたちの元へと近づいていく。
口を開ければ、一瞬で丸呑みできてしまうような彼我の距離だ。
「ひっ……」
「こ、来ないで……」
殺される。
誰もがそう確信した、そのとき。
スンスンスン。
「……？」
鼻先を近づけ、二人の匂いを嗅ぐルナガルム。
そして何を思ったか、すぐに踵を返して、そのまま森の奥へと消えていってしまった。
「た、助かった……んですの……？」
「いや、まだ……」
危機が去ったと思いきや、今度はナイトメアガルムの子狼たちが二人の傍に寄ってきて、クンクンとその匂いを嗅いでくる。
中には甘えるようにすり寄ってきたり、ワウワウと嬉しそうに吠えたりするものもいた。
「ど、どうなっているんだ……」
「一体これは、どういうことですの……？」
二人はただ呆然と、それを受け入れることしかできないのだった。
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