第33話 散りゆく花びら
利恵が玲実から奪った能力は手の平を患部に翳すことで治癒する自己回復能力だった。
思わぬ反撃に望海が驚く間に利恵はタップでグレネードランチャーを取り出すと、すかさずそれを発射した。が、やはり暗闇では狙いが正確ではなく距離も近すぎた。
利恵が放った弾は望海の横を抜けて直ぐに向かいのガレージに飛び込んでいった。
『バーン！』という破裂音が望海の背中に熱風を運んでくる。
「うっ！」と、望海は爆風に怯んだ。さらに振り返って目を見開いた。
「しまった！」
ガレージ内に飛び込んだグレネード弾は停めてあった車を一瞬で炎に包んだ。間もなくそれがガソリンに引火して２度目の爆発音が生じる。それらの炎は助けを求める遭難者が振るう松明のように周囲を赤く照らした。そのせいで望海の姿が晒されてしまったのだ。
「アンタかいな！」と、モエの怒号が響く。
乙葉も望海の姿を認めて怒りを露わにする。見えないところから狙撃してきたのはヘレンだと思っていた。だが、襲撃してきたのは双子の片割れだ。
「クソッ！ 死ね！」
乙葉のショットガンが火を噴く。望海は超加速による俊敏な動きで辛うじて散弾の範囲から逃れる。が、そこに利恵とモエが同時に襲い掛かる。
「うりゃああ！」と、利恵はハンマーを振り、モエは「とぉありゃっ！」と、戦斧を振りかぶってジャンプで飛び掛かる。
「クッ！」と、望海が双剣を翳して防御態勢を取る。大振りのハンマーは一歩下がって寸前で回避。上から降ってきた戦斧は『ガキン！』と、左の剣で受ける。
「まだまだやで！」
モエは戦斧を小刻みに振る。手首の返しを加えて『クッ、クッ』とショートレンジでキレのある攻撃を浴びせる。望海はそれを左右の剣で『ガキン、ガッ！』と交互に受けるが防戦一方だ。おまけに一発の重みでは分が悪い。戦斧を剣で受ける度に手首ごと持って行かれそうになる。
攻めるモエ、受ける望海。２人が接近戦で激しくやり合っているせいで利恵は手出しできない。乙葉もショットガンを撃つタイミングを見計らっている。
押し気味のモエが戦斧を上から叩きつけるようなアクションで望海の剣を強く押し込む。
「痛っ！」と、望海の腕が大きく下がる。
モエはチャンスとみて戦斧を突きの要領で前に突き出す。反射的に仰け反る望海。
その瞬間、モエが「今やっ！」とバックステップの要領で大きくジャンプして望海から離れる。
そこで乙葉が反応する。乙葉はモエが望海から離れるのと同時にショットガンを発射した。
『バンッ！』
今度こそ捉えた！ そう思った。モエの意図を理解した乙葉による銃撃は最高のタイミングだった。体勢を崩された望海にそれを避ける術は無い。
が、次の瞬間、乙葉は望海の姿を見失った。
「なっ!?」
信じられない思いで乙葉はその一点を凝視する。
「嘘やろ!?」と、モエも目の前のことが信じられない。
同じく唖然と立ち尽くしていた利恵が叫ぶ。
「後ろっ！」
利恵の視線が自分に向いていることに気付いた乙葉が立ち位置をずらしながら振り返る。
「あっ！」
乙葉の腰の辺りの高さで真っ直ぐに向かって来る物体が目に入った。乙葉はそれに触れようと左手を伸ばす。そして物体の威力を押し流した。それは闘牛士が赤マントで牛の角を撫でるような動きであり、合気道で相手の力をいなすような動きでもあった。
「そんな!?」という声が乙葉の耳に入った。それは背後から槍で乙葉を襲撃した望海の声だった。
「何で!?」と、乙葉も驚愕の声を漏らす。
ショットガンの一撃で捉えたはずの望海が消えて突然、背後から現われた。これで２度目だ。乙葉には瞬間移動したとしか考えられなかった。
一方の望海も乙葉が槍の攻撃を交わした時の手応えが信じられなかった。それは衝撃を逃がすという乙葉の能力だったが、はじめて体験した望海にはキツネにつままれたようなものだった。
互いに固まる望海と乙葉。それを見て利恵がタップでトライデントを取り出す。そしてそれを投げる体勢に入った。望海は利恵の動きに気付いていない。
その距離３メートル。和佳子譲りの投てき力なら致命的なダメージを与えられる距離だ。
利恵が恐ろしい表情でトライデントを振りかぶる。
「これで死……」
その言葉を『バリバリバリ！』という音が遮った。
「ぐぎゃああ！」と、利恵が絶叫して身体を硬直させる。
皆が異変に気付く。そして焦げ臭さに驚いた。
「なな、なんや？」と、モエが鼻を鳴らす。
皆が注視する中、苦悶の表情を浮かべた利恵は前のめりに倒れた。何が起こったのか分からなかった面々だが、利恵が倒れた後にその理由を理解した。なぜなら利恵の背後に立っていた梢が電撃棒を持っていたからだ。恐らく利恵の感電したようなリアクションは、梢が電撃を食らわせたことによるものだ。
自らの行為で他人を傷つけてしまった。その事実に固まる梢。
「あ、あ……」
梢は自分のしたことを後悔しているのか泣きそうな顔でオロオロしている。
利恵が絶命していることは明白だった。彼女の身体は真っ黒焦げといっていい。どれぐらいの電流が流れたのかは不明だが、雷に打たれたようなダメージを受けたと思われる。そして何ともいえない嫌な臭いは致命的な火傷を連想させた。
「ざけんなっ！」と、モエが飛んだ。
モエは短い助走から大ジャンプを繰り出し、梢の前まで接近すると空中でクルッと一回転して着地と同時に戦斧を斜めに切りつけた。
遠心力を利用したその回転斬りは、無防備に立つ梢の顔面を『ズパッ！』と裂いた。
「え？」と、梢の目が見開かれる。
梢の顔は右目の下から唇の左にかけてのラインを境に大きく斬り裂かれてしまった。まるで野菜を乱暴に切り分けた時のように。
「梢ぇぇ!!」と、望海が絶叫する。
だが、姉の願いも虚しく、梢は大量の血を顔から吹き出しながら膝から崩れ落ちた。そして、まるで糸が切れた操り人形のようにこと切れた。
望海は言葉にならない叫びをあげながら走り寄ると妹の亡骸に縋りついた。そのすぐ側では返り血を浴びたモエが呆然と立ち尽くしている。
モエは身体をビクッと震わせると「熱っ！」と、しゃがみ込んだ。
「あ、あ、熱っ！ なんやこれ!?」
望海は梢の斬り裂かれた顔面を両手で包みながら号泣する。そしてフラフラと立ち上がると双剣を持ってモエを睨みつけた。
「よくも……よくも妹を……」
モエは急な発熱と全身の痛みで動けない。
望海はそんなモエの様子を冷たい目で見下ろしながらゆっくりと近づき、右手の剣を振り上げた。
「させるかっ！」と、乙葉が叫ぶ。そして『バンッ！』と、ショットガンを放った。
「くっ!!」と、望海が右腕の盾を乙葉の居る方向に向けるが散弾を幾つか喰らってしまう。
「ぐぎっ！」と、痛みに顔を歪める望海。
乙葉は２発目を狙うがモエに当たってしまうことを警戒して引き金が引けない。
反対に望海はタップでライフル銃を取り出すと、照準を覗くことなく手を伸ばした状態で発射した。
『バンッ！』
「え？」
乙葉が唖然とする。まさかその体勢で撃ってくるとは思わなかったのだ。
「あたっ……た？ 今のが？」
乙葉は自らの左胸に生じた痛みと望海の発砲の因果関係を理解できなかった。
「がはっ！」
刺すような痛みと激しい吐血によって乙葉の呼吸が止まった。
乙葉が倒れる様をチラリと見て望海は再び双剣を手にするとモエに向き直った。そして首の辺りを狙って「死ねよっ！」と、目一杯、斬りつける。
だが、振り下した刃先が『ガキッ！』と、音を立てて反発を受ける。
「な!?」と、望海が動きを止める。なぜか刃先がモエの首筋で寸止めされている。
望海はむきになって今度は左手の剣でモエの顔面に斬りかかる。しかしそれも『ガキッ！』と阻まれてしまう。まるで見えない壁でもあるかのように、どうしても刃先が届かない。しかもモエの身体は青白く発光している。
「くそっ！ くそっ！ 何でよう！」
望海は左右の剣を何度も打ちつけた。それでもモエに傷ひとつ、つけることが出来ない。
そこに桐子の怒号が響いた。
「なにやってんだ！ 君達！」
望海が手を止めて桐子の方に向いた。
目の前の異様な光景に桐子が脱力した。
「なんて愚かな……バカだよ。君達は……」
それは絶望的な光景だった。未だ衰えぬガレージの炎に照らされた通りには少女達の無残な姿が転がっている。桐子から見て手前に乙葉、その向こうに梢、右方向には利恵、その奥には愛衣が倒れている。その真ん中にうずくまるモエとそれを攻撃している望海の姿がある。
「何なんだよ……これは？」
桐子は悲しげに首を振った。そして天を仰ぐ。
そこにイリアが追いついてきた。イリアは桐子の背後から惨状を目の当たりにして「ひっ！」と、手で口を覆う。
「これは……」
イリアの大きな瞳が潤んだ。流石にこの惨劇は直視できない。
その時、望海が脱兎のごとく逃げ出した。彼女はモエを攻撃するのを諦めて奥の方向に向かって走っていく。その途中、望海はいったん立ち止まってタップでライフル銃を取り出すと、無言で構えて狙いを定める。そして『パンッ！』と、躊躇することなく発砲した。
次の瞬間、桐子が「うぐっ！」と呻き声を発してお腹を押さえた。
それを確かめると望海は再び駆け出した。そしてそのまま闇の中に消えていった。
残されたのは未だ高熱に苦しむモエ、唖然とするイリア、そして腹を撃たれた桐子の３人だ。
イリアがハッとして桐子の状態を心配する。
「だ、大丈夫!?」
桐子は倒れそうになるのを堪えているが脂汗が出ている。
「うん……て言いたいところだけど……無理っぽいな」
イリアはどこか横になれる場所は無いかと周囲を見回す。
「家の中に入りましょ！ 歩ける？」
イリアは桐子に肩を貸しながら尋ねる。が、桐子の顔色は良くないように見える。
「イリア……モエを連れて逃げるんだ」
「な!? そんなの無理よ」
「いいんだ。ボクは遠くまで行けそうにない。ここは危険だ。早く避難しないと火砕流が来るかもしれない」
「いいから、もう喋らないで……」
桐子は足がガクガクしている。その痙攣はやがて上半身にも伝わり、彼女の顔から生気が急速に失われていった。
イリアは焦った。どうすることも出来ない苛立たしさと望海への怒りが渦巻いた。
桐子が口元から血を流しながら弱々しく言う。
「イリア……ボクはもう……早く、行ってく……れ」
「そんなこと！」
その後に続くイリアの言葉を桐子は手のひらで制した。その手にはべっとりと大量の血が着いている。そして彼女の足元には次から次へと血が滴り落ちている。
「ああっ！」と、イリアは絶望的な声を出した。その血の量が深刻さを物語っている。
桐子は自らの身体から引き離すようにイリアを押すと、どさっと雪の上に仰向けに倒れた。
「不思議だ……寒くないよ」
最後に桐子はそう言った。不思議とその表情に苦痛や怒りは見られない。穏やかな顔だ。まるで良い夢を見ている時のような表情で桐子は息を引き取った。
また大きな地鳴りが発生した。今度は震度６はありそうな強い揺れだ。
イリアは両手で顔を覆って涙した。彼女の慟哭は、地鳴りで揺さぶられる建物の悲鳴と屋根から落ちる雪の音にかき消されてしまった。
どれぐらい呆然としていただろう。何もする気が起きなかった。桐子はモエを連れて逃げろと言ったが目を開けると既にモエの姿は無かった。
イリアはハルバードを拾い上げて、ゆっくりと歩き出した。
ガレージの火事はだいぶ収まっていた。その代わりに月明かりが復活していて周囲をほのかに照らしている。残酷な光景は銀世界を無機質なものに変えてしまった。少女達の遺体の周りには血が黒く染み付いている。流れ出た血は雪に吸われたせいか、その領域を拡げることなく遺体に纏わりついている。
もはや噴火や地鳴りのことなどどうでも良かった。桐子達の遺体を埋葬する気力も無かった。イリア１人でどうにかなるものではない。
桐子、乙葉、梢、利恵、愛衣。
もう、誰が生き残っているのかを考える余裕が無い。自分とモエ、闇の中に消えて行った望海。その３人の他に誰か居ただろうか？ いや、はじめにこの島に来た時のメンバーすら全員思い出せない。
あてもなくイリアは歩いた。トボトボ歩きながら、いつの間にか無意識に足跡を辿っていることに気付いた。
「足跡……」
それが望海のものであることに気付くには随分と時間を要した。彼女への怒りはある。だが、それは強いものではないように感じられた。持続しない憎しみ。膨らんでは萎んでしまう復讐心。それなのに、なぜ未だに武器を手放せないのだろう。
イリアは右手のハルバードを眺めた。その目に生気は無い。まるで場違いなものを寝ぼけ眼で見つめるようにイリアはハルバードの先端が鈍く光るのを見つめた。
しばらく歩いたところで道の真ん中に赤みを帯びた石碑がぽつんと設置されているのに気付いた。よく見ると足跡はそこまでで終わっている。
「妙だわ……この石碑。全然、雪を被っていない……」
イリアはリュックからスケッチブックを取り出す。
「これがワープする石だとしたら……でも星の場所が違う」
確かに見張り小屋の落書きにあった星印は緑の石碑があった位置と一致していた。だが、星印は全部で６つ描かれていた。一対は砂漠のストーンヘンジとジャングルを繋ぐもの。もう一対は雪原と民宿側の山の中腹を繋ぐものだ。残る星印は湿原帯の隅、それも岬に近い箇所と森の中だ。そのどちらも現物は発見していない。地図上にはあるが、それらしい場所に実物は無かったと思われる。
「どこに行くんだろ……」
イリアはフラフラと石碑に歩み寄り、何気なく手を触れた。
『フシュッ！』
イリアの周囲に生じた音と空間の歪みは他の石碑と同様だった。無気力なイリアは何ら抵抗することなく流れに身を任せた。
そして次の瞬間、熱い空気に包まれた。
「熱い……」
目を開けるとオレンジ色の眩い光が目を刺した。暗い所から急に明るい場所に出たせいで目が慣れない。
「ここは……どこ？」
イリアは周囲を見回す。そして戸惑った。
「こんな場所、あったっけ……」
はじめは鉄工所の内部かと思った。左手にオレンジ色の液体が流れ落ちるのが見えたからだ。それは熱せられた鉄が流れ出ているように見えた。だが、足元はゴツゴツした岩場になっている。しかも所々にオレンジ色のひびが入っている。洞窟の内部だということに気付くまでに少々の時間を要した。高い天井は岩石のドームのようになっていて鍾乳洞によくある突起物が上からも下からも無数に生えている。右手には赤く盛り上がった箇所があって今にもマグマを吹き出しそうな具合だ。
何となくではあるが、ここは噴火した山の内部なのではないかと思われた。
戸惑うイリアの足元が『ビシッ』と跳ねた。細かな石が飛んできてイリアの顔に当たった。
「痛っ」と、イリアが顔を歪める。そして顔を上げて前方に立つ人影を認知した。
人影の正体は望海だった。
彼女はライフル銃を放ると双剣を手に持った。そして声を掛けてくる。
「なんだ。アンタか」
望海はそう吐き捨てると首をグルリと回した。
「望海……」と、イリアが呟く。そしてその目に力強さが戻ってくる。
「モエかと思った。けど、アンタでもいいわ。どのみち戦うことになるだろうから。負ける気はしないけど」
望海はそう、うそぶいた。
イリアは桐子への銃撃を非難する。
「なぜ撃ったの？ 理由も無いのに！ 酷すぎる！」
望海は「は？」と、馬鹿にしたような表情を浮かべる。そして意味深な笑みを浮かべて胸を張る。
「生き残るためよ」
今度はイリアが「は？」と、言う番だった。
「頭、おかしいんじゃないの？」
イリアの問いに望海は首を振る。
「分かってないね。アタシ達は最後の一人になるまで殺し合うのよ」
イリアは強く頭を振って望海の言葉を拒否した。
「バカな事、言わないで！」
だが、それはイリアにも分かっていたことだった。桐子と行動を共にする間に、その可能性について何度も思い当たった。桐子は『閉鎖された空間でボク達が殺し合うよう誰かが仕組んだ』という説を主張していた。
望海はフッと笑って言う。
「小屋の落書き。あと３人とか書いてあったそうね。ヘレンから聞いた。アタシ達と同じことがこの島であったって考えるのが自然だわ」
イリアはそれを否定することができない。恐らくその考えは当たっている。
望海は大きく深呼吸すると「ああああっ！」と、叫んだ。すると彼女の膝、腕、肩、頭がそれぞれ発光し始めた。そして甲高い破裂音と共に防具のようなものが出現した。
望海はそれを見せつけながら言う。
「どうやら戦う意志を持った時に、これが出るみたいよ」
それはテレビアニメや漫画に出てくるような戦うために変身した者のスタイルだった。白で統一された防具は金細工が施されていて、まるで貴族が美しさを競う為に作らせた鎧のパーツのように見えた。頭を保護するヘッドギア、肩パッド、丸い盾が着いた二の腕、膝上のロングブーツ。それらが下着姿の望海に装着されている。
イリアは後ずさりした。
「い、嫌……戦いたくない」
望海はそれを見て無言で腰の辺りをタップした。すると『パヒュン』という音がして、彼女の目の前に大剣が現れた。
「へええ。随分と大げさな剣ねえ。で、どんな能力を使わせてくれるのかな？」
それは桐子の大剣だ。言うまでもなく、望海は桐子を殺したことでそれを奪ったのだ。
それを目の当たりにしてイリアの闘志に火が付いた。
「許さない……」
イリアは「あああっ！」と、気合を入れる。
すると彼女の膝、肩、肘、足先に望海のそれと同じような防具が出現した。それと引き換えにイリアの衣服は消失して下着だけとなってしまった。
望海は双剣を構える。
「やっとその気になったみたいね。いいわ。来なさいよ」
その余裕はどこから来るのだろうか？ 何人かの武器と能力を奪ったことで自信を持っているのかもしれない。
イリアは警戒しながらも覚悟を決めた。この期に及んで命が惜しいとは思わない。
―― どうせ殺し合う運命なら全力で桐子の仇をとってやる。
イリアはハルバードをぎゅっと握りしめ、最初の一撃に備えた。
