冷酷と噂の氷帝陛下の心の声が『今日も妃が可愛すぎる』とダダ漏れな件について

第三話 氷の執務室と甘すぎる心の声

「妃殿下が、陛下に…謁見を？」

私の申し出を聞いた筆頭侍女のアーデルハイドは、一瞬、完璧なポーカーフェイスを崩して、素で驚いた顔をした。彼女だけでなく、部屋にいた他の侍女たちも、揃って息を呑むのがわかった。

（ご乱心だわ…）

（あの氷帝陛下に、自ら会いにいくだなんて…）

（何か、ご不満でもあったのかしら。もし陛下の逆鱗に触れたら…）

彼女たちの心配と不安が入り混じった心の声が、さざ波のように私の頭に流れ込んでくる。普通に考えれば、彼女たちの反応は当然のものだろう。

昨日まで「生贄」として憐れまれていた小国の姫が、一夜明けて、大陸で最も恐れられている皇帝に「会いたい」と言い出したのだ。正気の沙汰ではないと思われても仕方がない。

けれど、私の決意は揺らがなかった。

肩にかけられた、この雪狐のショールの温もり。そして、あの冷たい仮面の下に隠された、驚くほど不器用で優しい心の声。

それを知ってしまった今、私はもう、ただ怯えて過ごすだけの「人形」でいることはできなかった。

「ええ。いただいたショールのお礼を、直接申し上げたいのです。それだけよ」

私が穏やかに、しかしはっきりとそう告げると、アーデルハイドは数秒間逡巡したのち、深く、覚悟を決めたように頭を下げた。

「…承知いたしました。陛下にお伺いを立ててまいります」

彼女のプロ意識に感謝しつつ、私は侍女たちが用意してくれたドレスの中から、一番地味で、けれど一番気品のある濃紺のドレスを選んだ。故郷の父から、唯一の餞別として持たされた、アザレアの夜空を思わせる色のドレスだ。

これを着ていると、少しだけ、一人ではないような気がした。

陛下の執務室からの許可が下りたのは、それから一時間ほど経った後のことだった。

案内されたのは、離宮とは渡り廊下で繋がった本城の一角。謁見の間のような公的な場所ではなく、皇帝の私的な仕事場。

重厚な黒檀の扉の前で、侍従が厳かに私の来訪を告げる。

「妃殿下、リリアンナ様が、ご挨拶にお見えになりました」

数秒の沈黙。

扉の向こうから聞こえてきたのは、たった一言。

「…入れ」

昨日と同じ、温度のない声。

その声に、私の心臓がきゅっと縮こまるのを感じる。

侍従がゆっくりと扉を開ける。その隙間から、部屋の様子が垣間見えた。

壁一面に、天井まで届くほどの本棚。そこには、膨大な量の書物や資料がぎっしりと詰まっている。部屋の中央には、大きな執務机。そして、その向こう側。

山と積まれた書類の合間から、白銀の髪が、ちらりと見えた。

「失礼いたします、陛下」

私は意を決して、一歩、部屋の中へと足を踏み入れた。

カイゼル陛下は、書類から一切顔を上げようとしない。まるで、私のことなど存在しないかのように、羽根ペンを走らせる音だけが、静かな部屋に響いている。

冷たい、拒絶の態度。

やはり、来るべきではなかったのかもしれない。そう後悔しかけた、その時だった。

**『――（来た来た来た来た来たァァァァ！！！ 本当に来た！ あのリリアンナが！ 俺の執務室に！ なぜ！？ どうして！？ あ、そうかお礼か！ ショールのお礼だ！ アーデルハイドからの報告で聞いたぞ！ 俺の贈ったショールを気に入ってくれたのか！ やった！ やったぞ俺！）』**

「…………っ」

思わず、口元が綻びそうになるのを、必死で堪える。

目の前の光景と、頭の中に響き渡る声のギャップが、あまりにも激しすぎる。

彼は、顔も上げず、完璧に仕事をこなす冷徹な皇帝を演じているというのに、その頭の中は、歓喜の嵐が吹き荒れていた。

**『――（それにしても、今日のドレス…！ なんて美しいんだ！ 深い青色が、彼女の白い肌と黒髪を際立たせている！ 清楚で、気品があって、最高に可愛い！ 天使か！ いや、夜空の女神か！？ 直視できない！ 直視したら、俺の理性が崩壊する！ だから今は書類に集中するんだ俺！ 集中しろ！ …無理だ！！）』**

もうダメだ。笑いを堪えるのに必死で、下唇をぎゅっと噛む。

私が返事をしないのを不審に思ったのか、カイゼル陛下は、ようやく、ゆっくりと書類から顔を上げた。

そして、そのアイスブルーの瞳が、真正面から私を捉える。

「…何の用だ」

声は、冷たい。

けれど、その心の声は。

**『――（ああ、目が合ってしまった…！ やはり可愛い…！ 困ったような、少し緊張したような顔、たまらない！ 守りたい！ この笑顔を、俺が守るんだ…！ …って、俺は今、どんな顔をしてる！？ ちゃんと氷帝の顔になってるか！？ 変な顔してないか！？）』**

私は、込み上げてくる笑いの代わりに、一つ、深呼吸をした。

そして、できる限り優雅にカーテシーをしてみせる。

「昨日は、素晴らしいショールを賜り、誠にありがとうございました。とても暖かく…心まで温まる思いがいたしました」

**『――（心まで温まる思い！！！ いただきましたーーーっ！！！ 俺の勝ちだ！ 何に勝ったのかはわからんが、とにかく俺の勝ちだ！ 俺の贈ったショールが、あの子の心を温めたんだぞ！ 全世界に自慢したい！）』**

カイゼル陛下は、完璧な無表情のまま、私の言葉を聞いている。

そして、ただ一言、こう返した。

「…当然だ。風邪でも引かれては、帝国の沽券に関わる」

ツン、という言葉が、これほど似合う人がいるだろうか。

けれど、もう私にはわかる。その言葉が、彼の最大限の照れ隠しなのだということが。

「ふふっ…」

「…何がおかしい」

ついに、堪えきれずに小さな笑い声が漏れてしまった私を、カイゼル陛下が訝しげに睨む。

ああ、その心の声も、私には聞こえている。

**『――（笑った！ 今、笑ったぞ！ 俺の妃が、俺の前で笑った！ なんて可愛いんだ！ 天使の微笑みか！ もう一度！ もう一度笑ってくれ！ その笑顔のためなら、俺は国でも何でも捧げよう！）』**

「いえ…陛下は、とてもお優しい方なのだと、改めて思いまして」

「…戯言を」

彼は、ぷいっと私から視線を逸らし、再び書類の山へと目を落とした。

その仕草が、まるで拗ねた子供のようで、私の胸の中に、ふわりと温かいものが込み上げてくる。

この人は、怖くない。

この人は、ただ、不器用なだけなのだ。

もっと、この人のことを知りたい。

もっと、この人の心の声を聞いてみたい。

そう思った、その時だった。

コンコン、と執務室の扉がノックされ、侍従の声が響いた。

「陛下、ヴァルデマール公爵様がお見えです」

その名を聞いた瞬間、カイゼル陛下の空気が、一瞬にして変わった。

先ほどまでの、内心お祭り騒ぎだった気配が嘘のように消え去り、本物の、絶対零度の氷のような覇気が、彼の全身から立ち上る。

**『――（…あの男が、なぜこの時間に？ リリアンナがいると知って来たのか…？）』**

心の声も、先ほどまでとは打って変わって、低く、鋭い警戒心に満ちている。

ヴァルデマール公爵。

確か、カイゼル陛下の叔父にあたる人物。先帝の弟であり、現皇帝の後見人…と、表向きはなっている人物だ。

許可を得て入ってきたのは、恰幅のいい、人の良さそうな笑みを浮かべた中年男性だった。

けれど、その目に宿る光は、蛇のように冷たく、ねっとりとした光を放っている。

「これは陛下。ご多忙のところ、失礼いたします。…おや、こちらはもしや、アザレアからいらっしゃった妃殿下ではございませんか」

公爵は、私に気づくと、わざとらしく驚いたような声を上げた。

そして、にこやかな笑みのまま、私に近づいてくる。

「はじめまして、妃殿下。陛下の叔父、ヴァルデマールと申します。どうぞ、お見知りおきを」

優雅に差し出された手。私は、戸惑いながらも、その手を取ろうとして――

（これが、噂の南の小娘か。カイゼルの奴め、こんなか弱い雛鳥にうつつを抜かしているとはな。だが、好都合だ。利用価値はありそうだ）

聞こえてきた心の声に、私の指先が、凍りついた。

笑顔の仮面の下に隠された、どす黒い侮蔑と、私を「道具」としてしか見ていない、冷たい計算。

その悪意に、背筋がぞっとする。

「…妃、下がっていろ」

私の震えに気づいたのか、カイゼル陛下の、低く、鋭い声が響いた。

気づけば、彼はいつの間にか立ち上がり、私と公爵の間に、庇うように立っていた。

その背中は、決して大きくはないけれど、どんな壁よりも頑丈で、頼もしく見えた。

『――（この男の邪気に、彼女を晒すな。リリアンナに近づくな、ヴァルデマール…！）』

彼の心の声は、怒りと、そして私を案じる気持ちで満ち溢れていた。

「これはこれは、陛下。叔父に対して、随分と冷たい態度ではございませんか。私はただ、可愛らしい姪御にご挨拶を、と思ったまでですのに」

ヴァルデマール公爵は、肩をすくめて芝居がかった仕草をする。

けれど、その目だけは、笑っていなかった。

「妃は長旅で疲れている。今日はもう下がらせる。…下がれ、リリアンナ」

カイゼル陛下は、私の方を一度も見ずに、そう命じた。

その声は、拒絶するように冷たい。

けれど、私には聞こえていた。彼の、本当の声が。

『――（すまない、リリアンナ。怖がらせてしまったな。今は、お前をこの男から遠ざけることしかできない。だが、必ず俺がお前を守るから。だから、今は下がってくれ）』

「…はい、陛下。失礼いたします」

私は、深く一礼すると、二人の男に背を向け、執務室を後にした。

扉が閉まる直前、カイゼル陛下の心配そうな心の声と、ヴァルデマール公爵の探るような心の声が、混じり合って聞こえてきた。

一人、長い廊下を歩きながら、私は自分の胸に手を当てた。

心臓が、ドキドキと音を立てている。

それは、ヴァルデマール公爵に向けられた悪意への恐怖だけではない。

私を、守ろうとしてくれた、カイゼル陛下の不器用な優しさ。

その温かさが、私の胸を満たしていた。

ただの生贄。ただの人形。

そう思っていたはずなのに。

いつの間にか私は、あの氷の仮面を被った皇帝の、力になりたい、と願い始めていた。

この冷たい帝国で、彼もまた、たった一人で戦っている。

その孤独を、ほんの少しでも、私が和らげることができたなら――。

肩にかけられたショールの温もりを、私はもう一度、ぎゅっと強く握りしめた。