Cat hides his claws

　　Cat hides his claws

穏やかな春の日差しに包まれた、ここ松市高校の部室棟の一部屋で、神妙な面持ちで額を集める青年たちがいた。

「さぁ、どうするよ。翔真、佐奈ちゃん」

「あぁ、勇樹。まずいぞこれは」

「どうしましょう部長。このままだったら本当に……」

　三人は深刻な顔と声で、揃って呟いた。

「廃部だ……」

　ここ松市高校では、四月の最終週の月曜日から金曜日を仮入部期間として、学内のあちらこちらで部活動の勧誘が行われていた。新入生たちはみな、思い思いの部活動の仮入部に参加する。さすがに金曜日ともなれば、いよいよ、どの部活でやっていこうか、などと色めき立つ声も消えてきて、その的は絞られてくる。

「もう金曜日だぞ。時間がない。何とかして部員を一人でもいいから見つけてこないと」

　そう焦りを見せるのは、松市高校クイズ研究部部長の猫山勇樹。猫、という割に随分と垂れた目と、漫画などの研究者さながらのチリチリの天然パーマ、どことなく頼りない雰囲気を出す高校三年生。

「そうは言っても、もうほとんどの子が部活決めちゃってるし、呼び込みとか宣伝なら何回もやったろう」

　こういって勇樹をたしなめるのは、松市高校クイズ研究部副部長の内藤翔真。ルックスが勇樹とは対照的で、切れ長の目に、男子にしては長めの黒く輝くストレートの髪、一見すると勇樹より部長然としており、内情を知らない者の多くは翔真を部長であると勘違いする。どちらかというと、こちらの方が猫っぽいクールな高校三年生。

「何かいい方法はないんでしょうか……。誰か来てくれたりは……、しませんよねぇ……」

　おどおどとした声で不安を表すこの少女は、松市高校クイズ研究部の紅一点にして、次期部長の加賀美佐奈。男子に好まれそうな真ん丸な二重目に、大きなフレームの黒メガネをかけている。ボブカットの似合う気の優しい高校二年生。

　佐奈が淡い期待を口に出した数秒の後、勇樹が現実に焦点を合わせた。

「仕方ない。あきらめるわけにもいかないし、勧誘を続けていこう」

この勇樹の発言に、翔真も同意する。

「そうだなぁ、結局それしかないな。まぁ、諦めずに下校完了時刻まで勧誘してたら、誰か一人ぐらい食いついてくれるかもしれないし」

　三年生の二人は腹を括り、腰かけていたパイプ椅子から離れて部室を後にしようとしたが、唯一の後輩はまだ新たな可能性に懸けていた。

「あの、そもそも今年だけで部員を集めなくってもいいんじゃないですか？　部員が三人いれば、部として認めてもらえるわけですし、来年度また私が何とかして新入生を連れてこられるなら、それで良いのでは……」

「んー。気持ちはわかるんだけど、佐奈ちゃん。この学校には変な規則があってね。部長は必ず最上級生がやらないといけない決まりなのよ。だから最低限一年度に一人は部員を確保しないとダメ。それに、俺たち三人いてもこれだけ苦労してるんだから、佐奈ちゃん一人だったらやばいよ？　そんな苦労後輩に押し付けたくないっしょ」

「そうだぞ佐奈。何そんなに弱気になってるんだ。いや、弱気なのはいつものことか？　まぁとにかく、何とかなるさ」

　翔真と佐奈は家の近い幼馴染なので親しげだ。

　先輩二人の励ましが効いたのか、佐奈も気を持ち直し、顔を上げた。

「部長、翔くん。ごめんなさい。ちょっと弱気になってました。頑張って勧誘続けましょう！」

「おう！　その意気だ！」

「サクッと部員見つけちまおう！」

「はい！」

　彼ら三人は意気揚々と部室から出て行った。

「はぁ〜。全っ然ダメだ。だ〜れもいないわ、これ」

　部室に戻ってくるなり、勇樹がいの一番に堰を切って弱音を吐いた。

「俺たち学内隅々探し回ったぞ？　なのに、クイズ研に興味あるやつどころか、部活決めてない奴すらいねぇじゃねぇか。どうなってんだマジで」

　続いて翔真も。先ほどまでの威勢は影すらない。

「もう駄目ですよぉ……。うちら廃部です……」

　佐奈の方も完全に弱気に逆戻りで、目には薄っすら涙も見える。

「はぁー」

　全員が溜息し、部室全体が重たい空気に飲み込まれる。しばしの沈黙の後、残りの時間が気になった面々の視線が時計に集中する。

　部室の壁沿いにずらっと並べられた本棚。その上に掛けられた時計は、午後の五時十分を指している。

「五時過ぎてます……。もう一時間ありません」

「いや、六時に?完全?下校だ。実質五十分だってない。六時を過ぎて校内にいることがばれたら、その時点で停部。新入生うんぬんの話じゃない」

「ひぃ！　停部！　それだけは避けないと！」

　どうやら勇樹には翔真の、停部、という言葉が随分と響いたようで、途端に狼狽しだした。

「どうしてこんなことになっちゃったんでしょう」

　佐奈がこの状況の原因を考える。

「そりゃあ、勇樹のスピーチだろ。部活動紹介の時の」

　ちょうど四日前の月曜日。その日は午後の五、六限を使い、体育館で全ての部活が新入生に向けて部活動紹介をしていた。翔真が言う勇樹のスピーチはこの時のものだ。

「いやぁ、勇樹。あそこで教頭のものまねはねーだろうよ。一年生みーんなポカンて口開けてたよ。そりゃぁ大して知りもしない奴のモノマネ見せられたところでよぉ。その代わり二、三年にはバカうけしたけどなー」

「はい。私もあれ、すっごく面白かったです。でもまぁ、一年の子たちには絶対わからないですよね」

「そうだよ。クイズ研究部なんだから、適当にクイズでもだしときゃいいものを……」

　う、うぅ……。耳が痛い。二人の攻撃、もとい口撃は止まらない。しかし、スピーチ前に翔真に何言うんだ、と聞かれたときに「全て俺に任せろ」といった手前であの大寒波。どれだけ責められても文句は言えない。

「本当にごめんなさい。許してくれとは言わないけど、その辺にしておいていただけると幸いです……」

　がっくりと肩を落として謝る勇樹に、翔真もこれ以上責めたりはしなかった。なにせこのことは、彼の中でもトップクラスの黒歴史になることが、もはや明確だったからだ。

「ま、終わったことをピーピー言ってもしゃーないわな。俺も悪かったよ。でも、やっぱり切ないよな。ほら、ここさ、結構歴史ある部じゃん？　それを俺たちの代で終わらせちゃうってのもな。もったいないというか、何というか……」

「そうなんだ。私知らなかったなぁ」

「結構有名だった時代もあるんだよ。それこそ、高校生クイズに出ていいとこまでいったこともあるし」

「へぇー。すごいじゃないですか！」

「でもそれ、俺たちの親の世代の時だろ？」

　確かに三十年ほど前ではあるが、松市高校クイズ研究部は、名門として県内に知れ渡っていた。そもそも松市高校自体が県内有数の進学校なのだ。それは未だ変わらずなのだが、クイズ研の方は……。

「はぁー」

　またもや三人して溜息。自分たちが目にしたことのない過去の栄光を引き合いに出して、勝手に傷ついてしまった。

　時計は無情にも着実に針を進めてゆく。

完全に打つ手なし、そう思われた時だった。

　コンコン、ノックの音が響いた。

　三人が互いの顔を見合わせる。

「え?　まさか！　新入部員?」

「待て待て翔真。顧問の立花の可能性もあるぞ」

「どんだけネガティブなんだお前は！　あんなお飾り顧問来るわけねぇよ」

　ごちゃごちゃと言い合う上級生を尻目に、佐奈がノックに応答した。

「はい。どうぞ」

　部室全体に緊張が走る。

「こんにちは。ここ、クイズ研の部室であってますよね？」

　ノックの主は待望の新入生だった。長身で、翔真に似た切れ長の目にメガネという、いかにも頭のよさそうな風貌だ。

「いぃぃぃやったあああああああ！」

　歓喜の渦にのまれる部室。ただ一人、新入生だけが、キョトンとした顔――、ではなかった。どういうことか不敵な笑みを浮かべて、小声でつぶやいたのだ。

「こんなことだろうと思ったよ」

　この意味深な発言は、絶叫中の三人に聞こえることはなかったが、すぐに三人はこの男の本性を知る。

「いやぁ、本当に嬉しいよ！　君お名前は？　あ、俺は部長の猫山ね！　さ、入って入って！　お茶でも」

　パシン！

　乾いた音が響いた。勇樹が新入生の手を取り、部室の中へ引き込もうとした時だった。新入生が勇樹の手を自らの手で弾いたのだ。

「気安く触らないでもらえます？」

　突然のことに三人は言葉を失う。一瞬の静寂の後にすぐに翔真が?みついた。

「おいおい！　今のどういうことだ！　そりゃないんじゃないの？　確かに、俺たちもはしゃぎすぎで鬱陶しかったかもしれないけどさぁ！」

「いや、だって僕、別にここに入りたくて来たわけじゃないですし、てか、むしろ逆」

「はぁ？　何言ってんだお前？　入部の気がないなら帰ってくれ！」

「まぁまぁ、ちょっと落ち着けって」

　今にも殴りかかりそうな翔真を勇樹が制止する。普段は冷静だが、こういうときはかなり熱くなる。

「部長さん、俺と勝負してもらえませんか」

「俺と勝負？」

　新入生がまた訳の分からないことを言うから、もう翔真の目といったら、普段の数倍鋭くなっている。

「いきなり何それ？　おい勇樹、こんなん無視でいいぞ」

　翔真が勇樹に向き直って言う。

「いや、さすがにただで勝負してくれ、とは言いませんよ。勝負して僕が負けたら……まぁないでしょうけど、このクイズ研究部に入ってもいいですよ。随分お困りのようですし、悪い話でもないんじゃないですか？」

　少しの逡巡の後、勇樹が聞き返す。

「君が勝ったら、こっちは何をすればいいんだい？」

「部室を僕に明け渡して欲しいんです」

「なるほど……、勝負は当然クイズ勝負ということでいいんだろうけど……」

　さて、どうしたものか。たかだか一人の部員欲しさに部室を失うリスクを冒すなんて馬鹿馬鹿しい、普通ならそう思うところなのだが、勇樹には?ある予感?があった。そしてその予感はおそらく当たっている。そうなれば、ここで勝負しないと部室どころか、部がなくなってしまうかもしれないのだ。勇樹にとってクイズ勝負となれば不利なところでもないし、もちろん相手の実力がわからない辺りは当然不安なのだが。なんにせよこの話、勇樹たちにとってそうそう悪い話ではなさそうだ。

「うーん、とりあえずさ、お名前くらいは聞かせてもらっても良い？」

「タカノです」

「タカノ君ね。君はどうしてこの部室が欲しいのかな？」

「どうして、ですか。それはちょっと言いたくないですね。ただ、どうしてこの部室に目星をつけたかは言えます。ここが一番ちょろそうだったからです。特に部長さんが」

「ちょろそうって、お前なぁ」

　あまりにもタカノ君が言葉を選ばないので、翔真はもう怒る気力も削がれてしまったようだ。

「なるほど、だいたい理解できたよ。わかった。この勝負受けてやる」

「ええ?」

　それまで沈黙を貫いていた佐奈も、勇樹が勝負を受けると言って、黙ってはいられなくなった。

「待ってください部長。もし負けたら部室なくなっちゃうんですよ？　そんな、この人以外にも部員候補ならいくらでもいますよ！」

　ここは私にとって大切な場所。大好きな先輩と、三人で。ここはいつだって私たちの場所だった。それが急に失われる可能性が出てきた……、見過ごせるはずもない。

「まぁね。本当にその通りだ。なんだけど、ここは俺を信じて欲しいかな」

　勇樹は少しでも佐奈を安心させようと、努めて優しい声で語った。しかし、佐奈は納得がいかないようで、顔を下に向けて口を尖らせた。

「本当にやるのか」

　本当はもっと聞きたいことがあるであろう佐奈に代わって、今度は翔真が今一度問いただす。

「あぁ、まぁ任せてよ。今度はきっちり決めるからさ」

「はぁ……」

　やれやれ、といった諦めの表情を作る翔真に、勇樹が一言加えた。

「?約束?だって忘れてない」

　この言葉に翔真はピンときた。そうか、まだ忘れていなかったか。そういえばまだ挑戦してすらいない?夏?だった。

「わかったよ。好きにやれ。絶対負けんなよ」

「おう。任しとき」

　どうやら佐奈の知らないところで、二人は何かしらの約束をしているようだった。佐奈は二人がかっこいいと思いつつも、自分にはこういった関係の人間はいないのだと、逆に落ち込んでしまった。

「話はまとまりましたね。それじゃ、早速お願いします」

「うん」

「はいよ。それじゃあ、ここからは俺が仕切るぞ」

　言ってから、翔真は机の上の自分のノートパソコンを開いた。

「勝負は当然公正公平に行う。それからクイズの出題は勇樹に有利になるといけないから、クイズライブを使うぞ」

　クイズライブとは、リアルタイムで様々な人が、ジャンルを問わずに出題することができるという画期的なアプリケーションだ。学生の間では特に有名なアプリである。

「僕は別に部長さんに有利でも構いませんよ。道場破りなんですから、それくらいのディスアドバンテージは受け入れます」

　タカノが翔真を挑発するように、顎を上げて頭を左右に揺らして言う。先ほどのやり取りで翔真をからかいの対象にできると踏んだのだろう。だが、ここは翔真の方が一枚上手だった。

「困るんだよ。そっちの方が有利な条件だった、とか言って駄々をこねられると。勇樹が勝った後で」

　これはしてやったという目で、今度は翔真が挑発的な目でタカノを見る。当のタカノは目を瞑り、イラついた表情でフンと鼻を鳴らす。

　この一連の険悪なムード一つとっても、佐奈は不安を感じずにはいられなかった。

「さ、早く始めるぞ。二人とも携帯電話を机の上に出して、両手は机の上に」

　翔真が準備を進めてゆく。

　クイズ勝負をする二人は、長机に二人で向き合う形になった。

「最後の確認。勝負は七問、四問先取。これで良い？」

「オッケー」

「はい、それで」

　外はすっかり日も暮れ、暖かな春の陽気など既になく、その暗がりは不気味さを含んでいた。

「よし、始めるぞ」

　佐奈は祈っていた。どうか、どうか部長が勝ってくれますように、と。

　外からは帰宅の途に着く生徒たちの声が聞こえてくる。やれ今日は部活がきつかっただの、帰ったら塾に行かなければならないだの……。そんな日常に身を置いた声が響いてくる。佐奈にとっては、そんな日常の声が羨ましくてたまらなかった。そう、佐奈にとって今は非日常なのだ。人に何度と訪れる事のない試練、壁と表現しても良いかもしれない。ただ、その壁を越えるのは佐奈ではない。部長だ。しかも、その両肩には二名の部員を背負っている。部長がクイズに強いのは知っている。自分よりも翔真よりも。それでも、それでも、それでも。不安は尽きることがなかった。

　部室の時計は午後の五時二十分を指している。

「よし。時間もそんなにないからな、サクサクいくぞ」

　翔真が一つ前置き、部室には緊張が走る。

「一問目。夏目漱石の本名は？」

「夏目金之助」

　翔真が言い終わるやいなや、勇樹がすぐに答える。

　ふぅ。まずは一問だ。佐奈はひっそりと胸を撫で下ろす。タカノの方も少し予想外だったのか、へぇというような関心した顔だ。問題の難易度はさして高くないので、回答のスピードに驚いたのかもしれない。

「まぁ、これはクイズの中でもかなり初歩的ですから」

　タカノが小言を言ってみるが、勇樹はいたって涼しい顔だ。

「まずは勇樹が一ポイントだ。それじゃあ二問目。世界で一番高い活火山は？」

　二人して一瞬エベレストと言いそうになるが、すぐに各々のうっかりに気付く。これは……。

「オホス・デル・サラード」

　ここはタカノが勝る。

「はい。今度はタカノ君に一ポイントだ。どんどん行くぞ。三問目。シェイクスピアの戯曲ハムレットについて、主人公ハムレットの母親の名前は？」

「ガートルード」

　うーん、惜しい。部長も答えられそうだったんだけれど。

ここもわずかの差でタカノに軍配が上がる。すると、二ポイント獲って気分が落ち着いたのか、はたまた大きくなったのか、タカノがこれまでにない饒舌さを発揮した。

「なんか問題簡単過ぎません？　いいんですよ？　もう少し難易度上げて頂いても。部長さんも、もっと本気で来ないと。もしかしてもう本気なんですかね」

　聞いていてむかむかする。自分だって一問目部長に獲られたじゃないか。よくもまぁ。

　苛立つ佐奈を余所に、タカノの口は滑らかに動き続ける。

「まぁ、もしまだ本気じゃないのなら、すぐに油断を解くことをお勧めしますね。問題にもでましたが、シェイクスピアは、慢心は人間の最大の敵だ、と言ったそうですからね」

　一年坊が上級生たちを煽ってゆくが、むかむかしているのは佐奈だけで、勇樹と翔真は涼しい顔だ。タカノの発言にも返答しない。無視されたことが癇に障ったのだろう。タカノが一言付け加えた。

「先輩方、シェイクスピアとか読みます？」

　さすがに黙って居られなかった。

　これに怒りを発露したのは、佐奈だった。

「あのね！　あなたもう少し発言に気を付けた方がいいと思う。先輩たちが優しいからって、あんまり調子に乗らないで欲しい！　こっちは別にあなたが入らなかったところで、別の部員を探せばいいんだし、勝負を受けてあげてる立場っていうのを理解して欲しいわ！」

　驚いたのはタカノではなく、勇樹と翔真だった。勇樹はもちろん、付き合いの長い翔真でさえ、初めて捉えた佐奈の怒りだ。勇樹にいたっては口が塞がらず、ただでさえ頼り無い顔が、遂には間抜け面だ。

　タカノは佐奈の怒りを前にして怯むことはなかった。それどころか、この女は鈍感であると決めつけた。他の二人にしてもそうだろうと考えた。

「はいはい。次からは気をつけますよ」

　余裕綽々で天井を見ながら言う。完全に上級生を上級生と思わないその態度に、佐奈も一言加えずにはいられなかった。

「なんか君、急に喋り出したけど、逆転して安心しちゃったかな？　君が器の小さな小心者だってよくわかるよ」

　タカノはまた目を瞑り、鼻を一度鳴らす。

これが彼の癖らしい。そしてこの癖が出るときはおそらく図星のときだ。性格が屈折している割には随分と可愛らしい癖だ。案外、彼は単純な性格なのかもしれない。

「おい、やめとけ佐奈。その辺にしておけ。俺が言えたことではないけど」

　翔真が佐奈を宥める。

勇樹も間抜け面から既に解放されている。それを見て翔真がふっと一つ息を吐いて進行役に戻った。

「よし。もう大丈夫だな。続けるぞ。四問目だ」

　険悪なムードはひとまず終わりを迎えて、先ほどまでの静けさが帰ってくる。

「ビタミンＢ１の単離に世界で初めて成功した日本人は？」

「鈴木梅太郎」

　あぁ、強い……。この問題も獲られてしまった。ここを獲られてしまうと後がないのに……。

　タカノが余裕の正解を見せた。笑みがこぼれるタカノ。不安が頂上にまで達した佐奈。どういうわけか、余裕の表情の最上級生二人。様々な思考、感情が交錯する。

「ねぇ、どうしよう翔くん」

　これまで遠くの窓際で見守っていた佐奈だが、やはりこの展開には我慢が効かなかったようだ。佐奈は縋りつくように翔真に聞く。自分がどうすることもできないの

は、佐奈が一番わかっている。

「大丈夫だ。勇樹は勝つ。信じて見てればいいよ」

　どうしてそんなに落ち着いていられるの？　部室がなくなっちゃうかもしれないんだよ？　

「おい、勇樹。お前からも何か言ってやってくれ。佐奈が不安がって仕方ない」

　翔真に突然話を振られた勇樹が、少しだけうーん、と唸ってから二度三度頷く。

「確かに、ここまでの流れを見ているとそういう感じになるよね」

　さらに一呼吸加えて、

「ま、見ててよ。ここから勝つから。あと、佐奈ちゃんには言ってなかったかもだけど、俺達には割と大きい野望があるから。あ、もちろん佐奈ちゃんもその一員ね。ともかく、俺もここで負ける気はさらさらないのさー」

　先ほど部長が言った?約束?のことだろうか。部長には部長で何か考えがあるらしい。しかし、不利な状況に変わりはない。

　四問目を終えたところで部長が一ポイント、タカノが三ポイント。もう部長には後がない。タカノは強い。このままいけば本当に……。

　佐奈の心配は止まない。だが、佐奈はここまで抱えた全ての不安が杞憂だったことを知る。そう、全ては松市高校クイズ研究部部長、猫山勇樹の?掌の上?だった。彼のこれからの怒涛の追撃で、佐奈は勇樹と翔真が余裕そうにしていた理由を知る。彼らの振る舞いは、決して虚勢からのものではなかった。

「心配しなくても、あと一問で終わりますよ」

　タカノの軽口に、今度は勇樹がちょっとだけ口角を上げて反応する。これを見て翔真も決意を固めた。大丈夫だ、こいつならやれる、と。

「五問目だ。パラボラアンテナのパラボラ、どんな数学用語を表す？」

「放物線」

　間一髪だった。完全にタカノもわかっていたようだった。だが、とったものはとったもの。勇樹の二ポイント目だ。タカノも悔しがってはいるが、まだ余裕そうにしている。その偽りの余裕こそが甘いとは知らず……。

「勇樹の二ポイント目だ。続けて六問目、滝廉太郎の荒城の月の二番で歌われている季節は？」

　どきりとした。タカノの声が先に耳に届いたのだ。

「春」

　せっつくような声でタカノは正解を求めた。しかしこれは外れている。

「秋」

「正解だ」

　タカノが春、と言い終わるや否や、タカノが間違うのを待っていたかのように勇樹が答えを言う。それに翔真が正解のコールをする。タカノもすぐに自分の誤りに気がつき、あっ、と一声上げて額を抑える。これはタカノであれば、落ち着いて答えればわかっていたはずなのだ。少なくとも、二番ではなく、一番の季節をこたえてしまう、なんていうことにはならなかったはずだ。

　佐奈は見抜いた。ここまで順調にしていたタカノが、明らかに動揺していることに。なるほど、これは部長のペースなのだろう、理解するにたる材料だった。佐奈はここで部長の勝利を確信した。翔真はもっと早い段階でここまで見えていたようだけれど。

「うし、同点だな。泣いても笑っても次が最後だ。七問目だ」

　最後の問題ということもあって、翔真がこれまでの六問より間をとる。人が四人もいてこれほどまでか、というほどに静かになる。

　翔真がすっと息を吸う。

「カンガルーとは、オーストラリアの先住民の言葉で」

「私は知らない」

　緊迫した場面でそんなことを言うから、佐奈には部長がギブアップしたのかと思った。ただ、当然そんなはずはない。問題を先読みしたのだ。

「正解だ。勇樹の勝ちだな」

　たっぷりと溜めて、翔真が勇樹の勝ちを告げる。ここまで冷静に勝負を見届けていた翔真が、やっと表情を崩してクイズ研究部の副部長に戻った。

「わ、勝った？　勝ったんですよね？」

　気の抜けきった声を佐奈が出す。

「あぁ、勝った勝った。これで部室はなくならないし、佐奈ちゃんが卒業するまでこの部は存続するよ」

「よくやったぞ、勇樹」

「へへ、まぁね」

「ちょっと待ってください」

　喜びの輪に割って入った声の主はタカノだ。何か言いたいことがあるようだ。

「おかしくないですか。途中まで完璧に僕のペースだったのに、なんで」

　タカノの声がうわずっている、気の動転具合が伺える。どうやら部長の勝利に納得がいかないらしい。事態が呑み込めていない可能性すらあるかもしれない。それくらいに今のタカノは狼狽していた。

「一問目からだな」

　少々声を張って翔真が言う。

「一問目から君の負けはほとんど見えていたよ。勇樹の勝ちを確信したのは三問目が終わった時だけど」

「だからなんで！」

　タカノは全てをさらけ出している。恥も外聞も捨てて。

「佐奈も言っただろう。君は随分と器が小さいと。三問目を獲って、途端に喋りだした。そういうやつは大抵、自分が予想していない急激な展開についてこられなくなる。君は焦ったんだ。あと一問を獲れば、というところで勇樹がどんどん攻め立ててくるから。六問目で秋と答えたのもそのせいだろ」

　ものすごい勢いで翔真がまくし立ててゆく。

「そんな、それだけじゃ」

「もちろん、それだけじゃない。勇樹が一問目を獲っていたことが大きかったんだ。一問目を獲ることで勇樹は本気さを君にアピールした。だから君は三問を先取したところで、完全に自分の方が勇樹より上だと思った。この過程がなければ君が慌てることはなかっただろう。本当に油断したのは君の方だったな」

　タカノは下を向いて小声で何かつぶやいている。クイズ勝負にかなりの自信があったのだろう。実際、彼の知識量と瞬発力は高校一年としてはレベルが高い。

「ぶ、部長さん。もう一勝負お願いできませんか」

「はぁ」

　先に譲歩したにも関わらず、結局こんなことを言うものだから翔真は呆れてしまっている。

「かのシェイクスピアは」

　タカノに聞かれて勇樹が口を開いた。

「あなたの遊びに言い訳はいらない。決して言い訳をするな、と言ったそうだよ。タカノ君はシェイクスピア読まないのかい？」

　自分にとって最も辛い返し方をされたタカノは、もう鼻を鳴らすことすらできず、紅潮した頬を隠すようにして下を向くばかりだ。

　少ししてやっと言葉を絞り出した。

「遊び、なんてことは……」

　硬い表情で勇樹が言葉を連ねる。

「遊び、じゃないか。完全に。君がここに来てすぐに感づいたよ。新入部員が全然来なかったこと。多分君がこの部のネガティブキャンペーンをしていたんだろうね。何かしらの手段で。生徒たちも僕たちが話を聞こうとするとあからさまによそよそしかったし、なにより君が部室に来たタイミングが怪しすぎた」

　すべて当たりだった。タカノとしては返す言葉がない。

「部活動紹介での僕のスピーチを聞いて、こいつからなら部室を獲れそうだ、と踏んだのだろうけどね、相手が悪かった。僕は君より二つも上の年次だ」

「まだ、終わってないです……。俺、まだまだいろいろ知っているんですけど。ちょっとさっきのじゃ……」

　いまだにくどくどと言うタカノに今度は勇樹が優しい口調で聞いた。

「まだタカノ君の名前の漢字を知らないんだけれど、もしかして君も?爪を隠す?タイプ？　僕はそうなんだけれど」

　この言葉の意味を理解できたのは、やはりさすがというところだった。タカノは勇樹の言葉の意味を瞬時に理解し、自分と勇樹との圧倒的な実力差を思い知った。それから深く反省した。そうしてからのタカノは潔かった。

「いえ、隠さないタイプです」

「そうか」

　納得したような表情で勇樹が深く頷く。

「あの、皆さん。その、申し訳ありませんでした。反省してます。それから」

　タカノは目を瞑り、決意を固めた。そして、目を開き真摯な顔つきで言った

。

「一年の高野誠一郎です。これからお世話になります」

「良かった」

　先ほどまでの険しい表情を消した勇樹が、ほっと一言漏らした。

　部室にこれまでにない、暖かな空気が生まれた。この瞬間を翔真が見逃さなかった。

「よーし、そうとなれば」と翔真。

「高野君の歓迎会ですね！」と佐奈が続く。

「そういうことだな」勇樹が締める。

「でも、そんな、俺、先輩方に迷惑を」

「いいんだよ。終わったことは気にすんな。こっちとしては結果オーライなんだから」

「これから仲良くしよ！」

「まぁ、こいつらはこんな感じのお気楽な奴らだから、高野君も直ぐに馴染めると思うよ。だから、まずは僕たちの仲直りといこうじゃないか」

　あぁ、敵わない。随分と背伸びをしすぎたようだ。まずはこの人たちの下で、じっくり育つとしよう。

「はい。ありがとうございます」

　時間もないのですぐに学校を出た。それからクイズ研究部が入り浸っているもんじゃ屋に向かう運びとなった。春の夜風が心地よい、四月の末のことだった。

　穏やかな春の日差しに包まれた、ここ松市高校のクイズ研究部の部室で、朗らかな面持ちで顔を見合わせる青年たちがいた。今は、上級生と新入部員たちの顔合わせのひと時だ。今年は問題なく部員が集まったらしい。

「この人ってばねー、自分の学校での勉強部屋欲しさにここの部室奪い取ろうとしたんだよー」

「先輩！　その話はもういいじゃないですか！　何も後輩の前で言わなくても……。あの時は父にプレッシャーかけられてて、って！　言わせないでくださいよ！」

　部室にどっと笑いが起きる。

「もう！　ほらほら、一年の皆は帰った帰った。このあと、僕と部長とで今後のミーティングするんだから」

「はーい、お疲れさまでしたー」

　一年生たちがバラバラと帰ってゆく。

「お疲れ様―。また来週ねー」

　しばらくして、一年生が完全にいなくなったのを確認すると高野が苦笑しながら口を開いた。

「佐奈先輩。やめてくださいって、ほんと」

「ふふー。止めなーい」

　いたずらっぽく佐奈が笑う。

「勘弁してください。高一ですよ？　変なテンションだったんです、あの時は」

「えー、わかんないなー」

「それは先輩が女子だからですよ。男子にはそういう難しい時期があるものなんです」

「そういうもの？」

「そういうものです」

「ていうか、早くミーティング始めましょう。先輩さっきから何やってるんですか？」

　佐奈はちょっと前から、課題をやっている。

「英語？　ですか？」

「そそ、英語。なんか英語のことわざがテストに出るらしいの。キャッツ……ハイド、ゼアクロウズ？　とかそんなの。どういうことわざなんだろ、これ」

「Cats hide their clawsですかね。意味は?能ある鷹は爪を隠す?と同義ですよ」

「おー、さっすがー」

「これくらい知っておかないとまずいですよ？」

　慇懃無礼なところは相変わらずだ。

「特に僕にとっては」

　佐奈はこの高野のつぶやきを聞き逃さなかった。

「というと？」

　げ、聞こえてしまったか、という顔をした後、高野は言った。

「この言葉は僕にとっては、苦い過去を思い出す鍵であり、忘れてはならない大切な記憶ですから」

「おぉ、誠ちゃん。なんか今日は詩的だねぇ」

「そうですかね」

「そうだよ。なんかセンチになってるね？」

　ふふっと高野が微笑する。

「男子にはそんな時期があるものなんです」

「そういうもの？」

「そういうものです」

　高野の視線の先にはこじんまりとした写真立てがある。写っているのは四人。垂れ目の天然パーマとつり目の黒髪ストレート、さらには太枠メガネのおかっぱと長身のメガネも写っている。夏服が清々しい四人は、それぞれの最高の笑顔をたたえている。そして何より特筆すべきこととしては、長身のメガネが持っている赤い旗だ。旗には、?全国高等学校クイズ選手権優勝?の文字が刻まれている。背景のみずみずしい青葉はいいアクセントだ。

「さぁ、昔話は終わりです。これからのことを考えなくては」

「そうだね。新生松市クイズ研究部、頑張ろう！」

　開けていた窓から春の突風が吹きこんだ。風は部室を包み込み、温かく、未来に歩き出す二つの青葉を祝福していた。