剣士の国

油断

アリアは一気に村長の屋敷に走り出した。

ちょうど、賊の男が扉から外へ出るとこだ。

男と目が合った。走りくるアリアに何もできずに、胸に短刀を突き立てられる。

倒れ込む男をゆっくりと床に寝かせると、屋敷に入った。

広間から話声が聞こえる。

手前の部屋からランプの灯りが漏れている。

誰かが動いている。台所か。

ドアノブに手をかける。鍵はかかっていない。

慎重に扉を開けると、女が酒瓶を棚から取るところだった。

ふくよかな中年女性。着ている服は村人のそれより、上品だ。

村長婦人か。

背後から近づくと、口を塞いだ。危うく落ちそうになった酒瓶を、アリアが寸でのところで捕らえた。

「村長の奥さんか？」

夫人は頷く。助けに来たと言うと、ゆっくりと手を放してやった。

「広間に何人居る」

アリアが問いかけると、三人と言った。そして、賊どもはおびえる村長をわざと囲み、酒を飲んでいると言った。

夫人はこれから、追加の酒を寄こせと言われ、取に来たそうだ。

アリアは、夫人に平静を装い、広間に酒を運ぶように言った。

そして、背後について一気に賊を斬ると言うと、夫人はアリアの目を見つめて、力強くうなずいた。

夫人に賊に酒を渡す時に、わざと落とすように言った。

気を取られている隙に、賊を始末する。

夫人が意を決して広間に入ると、酒瓶が割れる音がした。

同時にアリアは広間に飛び込む。

酒瓶を拾うために屈んでいる男が一人。村長らしき男の隣に一人。暖炉に寄りかかっている男が一人。

こいつは元締めの男。

婦人を押し退かせると、屈んでいる男の頭を踏みつけた。

男は床に顔を叩きつけられ、悲鳴をあげるた。

村長の隣の男にナイフを放つと、胸に深々と突き刺さり動かくなくなる。

踏みつけた男の首筋に、短剣を突き立てると、暖炉から窓に向かって逃げようとしていた。

窓を破って逃げる気か。

男の足に鉄芯の針を狙いを定めると、村人たちの叫び声が聞こえた。

アリアは叫び声の中に「助けに来た女が動かない」と言う言葉を耳にした。

まさかルカが。

一瞬、動揺した。鉄心は男の足をかすめると、壁に突き刺さり、男は窓を破って逃げ出した。

アリアは、逃げた男を追おうとしたとき、屋敷に村人が駆け込んできた。

村人が広間に転がる男たちに、言葉を無くしたが、すぐに我に返り言った。

「あんたの仲間か。斬られて動かなくなっているぞ！」

アリアは、破られた窓をみて、追うかどうか考えた。

ルカを失う方が痛い。アリアは選果場に走った。

選果場に着くと、中に人だかりが出来ている。

かき分けて入ると、ルカが倒れている。

すぐに脈をとると、生きている。しかし、呼吸が浅い。体を触ると背中に傷が出来ている。

チェーンメイルの所々が破れ、途切れ途切れだが、刃が皮膚を割いている。

チェーンメイルは、髪の毛のように細く硬い針金で編みこまれている。

しかし、相当な衝撃だっただろう。ルカが後ろから斬られるとは信じられない。

村人の一人が言うには、ルカは人質を取られて動けなくなった。

後ろに男が現れて、背後から斬られ、倒れ込んだところを蹴られたと。

人質に取られた娘が泣きながら、ごめんなさいと繰り返して謝っている。

村人に、賊がまだ居るかもしれない。外と家族を守れと言うと、この場から立ち去るように言った。

アリアが、大丈夫かと声をかけると、ルカは薄く目を開けたが、すぐに閉じてしまった。

内臓がやれているかもしれない。

監査役と男たちが現れた。アリアは激高して「遅い！」と声を張り上げた。

元々、監査役達を嫌っていたがここまでの態度をすることは無かった。

「傷は浅いが、意識が混濁している。内臓がやられているかもしれん。ナタリアのところに運べ」

そう言うと、手下の男たちが担架を持ち出し、ルカを慎重に乗せると森へ去っていった。

足元に頭を割られた男が転がっている。握られた剣は刃こぼれを起こしていた。国のチェーンメイルは優秀だ。

だが、甲冑か保護板を付けさせればよかった。動きが制限される甲冑は、アリアは好まない。ルカも同じだ。

しかも、このような人質を解放する作戦は、ルカはやったことが無い。

私が人質の多い方を取ればよかった。

監査役が、これから村長と明日の件を話に行くと言う。

アリアも同席するかと聞いてきた。

監査役にしては、気を使ってくれる。

「例の男は取り逃がした。網を張ってちょうだい。村長には予定通り会うわ」

監査役とアリアは、村長の屋敷に向かった。

ナタリアは拠点になる屋敷にいた。

手に入れた毒を、四種の試薬での反応をみて反応別に分類していた。

試薬をまぜて、この毒だけ反応する試薬を作る見込みが出来た。

土着の古い物だろう。文献が欲しい。

その辺の町には無いだろうが、危険とされる植物や、毒を吐く動物の図鑑はあるだろう。

舐めた感じから、神経系の毒。植物から成分を抽出。、加工と言えば濃縮させるくらいか。

対象が絞り込めたら、生息地を特定する。そうすれば解毒剤を作りやすい。

教科書通りだが、これが一番外れがない。

外を見ると、夜が明けそうだ。

ナタリアは、もっと毒の分析をしたかったが、歯止めが利かなくなるので、ここでやめた。

昔、研究中に気付いたらベットの上で目を覚ました。一週間の間、研究室に籠り、倒れているのを同僚が発見したらしい。

全く記憶がなかった。ある毒の解毒剤を作っていたが、完成していたと言う。

しかし、記憶がなくなっていたため、未だに作り方が判明していない。

大きなあくびをして、部屋をでたらホールが騒がしい。

覗いてみると、ルカが担架に乗せられている。

ナタリアは、反射的に走り出し治療室に運ぶように指示した。

話によると、背後から斬られ、腹部を強打し意識が混濁しているそうだ。

運んできた男に嘔吐したかと聞くと、していないと言った。

ベットに寝かせ、服とチェーンメイルを外すと背中に傷がある。

大したことは無いが、衝撃は強かったはず。

ルカに声をかけながら足と腕を力いっぱいつねると、痛みに反応がある。

背骨はやられていない。腹は打ち身跡ができ赤黒くなっている。

額、脇、股に手を当てて熱を診ると、発熱はしていない。

聴診器で腹の中の具合を診てみる。周りの人間は、初めて見る薬士の技を見つめている。

慎重に診たが、異常は無さそうだ。

背中の傷は大きい物だけ縫い、あとは軟膏を塗りつける。

丸薬は内臓の損傷が疑われるので、飲ませずに丸薬にする前の液体を傷に塗り付けた。

打ち身には湿布を張り付けるだけにしておく。

一通り終わった。

ナタリアは、経過観察の為にルカのベッドの隣に椅子を出して座った。

ぬるま湯につけた布で、汚れや返り血を拭いてやった。

さっきまでの苦悶の表情が和らいでいる。

顔を拭いていると、頬の傷が気になった。

幼少期に付けられたが、直らないと聞く。近くで見ると、薄皮の下が薄く赤みがかっている。

これは、直る途中だ。

これから、痕が残るか否かの問題で、何年もの間この状態にあるなんて聞いたことが無い。

ナタリアは触ろうとしたが止めた。

これは、私の範疇にない事かもしれない。

顔を上げると、ルカはいつの間にか、静かな吐息をして寝ていた。