剣士の国

白と黒

ミストラは、ルカにアリアの事を伝えようと、部屋に向かった。

部屋に入ると、薄暗くランプの灯をつけていない。

ミストラが点けてやると、まだ剣を抱いたままだった。

アリアの事を言おうとしたとき、扉をノックされた。

あれほど、人を遠ざけるように言ったのに。

そう思いながら、扉を開けるとペレスが、執務室に来るようと言った。

ルカを見ると、ベッドから出て身支度を始めていた。

ミストラは、すぐに行くとペレスに伝えた。

執務室に全員が集まるのを待って、ティファニアが、これまでの護衛の労をねぎらった。

今更の感じがする。そして、ミレイラとペレスがいない。

ティファニアは一呼吸おくと、ローレイラを去ると言った。

全員が驚いた。いつも冷静なリリスでさえ、声をあげた。

カインが理由を聞くと、こちらの問題と言って答えない。

そして、教えられない事を、皆に詫びた。

帰路には、ペレスと使用人、騎士の数人が伴をする。だから、道中の危険はないと言った。

そして、剣士や賊から守ってくれた礼として、報酬を渡すと言った。

領主の妻ではなく、一人の女性として、振る舞っているように見える。

まるで、親しい友人に別れを告げるようなに、寂しそうな笑顔で、淡々と話していく。

リリスが口を開いた。

「生家の親から身を引けと言われたか。ガレスが手を回したか。ミレイラは人質で残るんだな」

ティファニアは、何も言わない。

だだ、一週間の後に、すべてが終わると言った。

ミストラは、一週間という期間が気になった。視察を切り上げなければ、ここに着くのは、そのくらいではなかったのだろうか。

内通者の情報で、急いで帰ることになったところを、足止めしようとした。

しかし、ルカとカインが助けに入ったところから、筋書きが狂ってきたのか。

では、前倒しできない一週間は、何に費やしているのか。

国は任務を変えた。この一週間で何が出来るのか。ローレリアに乗り込んでくる連中を見てみたい。

しかし、相手は筋書きを邪魔する、私たちの存在を疎んでいる。

この一週間で、筋書きがひっくり返る可能性は、排除するはず。

アリアが間に合えばいいが。

いま、あてにできるのはルカだけ。

そう思って、辺りを見渡すとルカがいない。部屋から出るまではいたのに。

ミレイラがルカに気を取られていると、リリスが言った。

「西の国とやらは、この国に傭兵を放っているそうじゃないか。お前の国が、糸を引いているんじゃないか」

この言葉に、全員がミストラをみた。

リリスめ。先手を打って、こちら側を動かしにかかったか。

正直な話し、剣士をおびき寄せ、ローレリアを乗っ取る連中を監視するのが、最良の手段と思っていたのだが。

しかし、私情で任務以外の事をするつもりはない。そう考えながらティファニアの顔を見た。

察してか、ティファニアは何も言わずに、顔を横に振った。

私には子供はいない。だが、想像はつく。子供を人質において、遠く離れる母親の気持ちが、如何に苦しいことかと。

目の前にいるのは、ミレイラの母親なのだ。

私はもう国に帰ることはあきらめている。丸投げならば、そうさせてもらう。

「三日。いえ、二日、お待ちいただけませんか。我々も今回の件に関して遺憾に思っています」

「何らかの形で、お手伝いが出来るやもしれません」

アリアならお手伝いをする。言わなくても。

ティファニアは、気持ちだけ受け取ると言った。

代わって執務官が、あと一週間の間に、この屋敷から出て行ってほしい。仕官するなら推薦状を書くと言って、話は終わりになった。

ルカはミストラの後を追って執務室に行こうしたとき、ランプの灯り火を見た。

フードを深くかぶっている女だ。

ルカは誘われるように、その女を追った。

庭園に出ると、女の姿がない。

ランプの灯りは、すでに見当たらない。

地面をみて、足跡を探る。繰り返し教えられた追跡の技術。

近くの芝生を見ると、足で踏まれた跡を見つけた。

石畳を外れて、屋敷の裏に続く。一人のようだ。

足跡は物置小屋の裏に続いていた。塀と物置小屋との間に穴が開いている。

さっきまで塞がれていたのか、石がどけられている。

ルカが穴をくぐると、森の中に石で固められてた道があった。

道を行くと、先に灯りを見つけた。ランプの灯りだ。

誰かいる。ルカは息を潜めて近づくと、開けた場所で剣を振っている者がいる。

ミレイラだ。

平らな岩を敷き詰めてある。間からは草が生えている。手入れはされていない。

小さな一人専用の教場ようだ。

ルカは教場の端の大きな石に腰かけた。

満月だ。ミレイラの剣が満月の光を蓄え、闇夜を切り裂いていゆく。

その剣の振りは、整い美しい軌道で風に舞う。そのたびに、ミレイラの汗がきらめいて散ってゆく。

ルカは、声をかけずに見入っていた。

ミレイラが、ルカに気付くと剣を収めて言った。

「ルカには、とうとう、一太刀も浴びせることが出来なかった」

「お粗末な剣技でしょう」

そう言うと、ルカの隣に座った。

ここは、父親のエルンストが作った秘密の場所で、父とペレスとが、ミレイラに特訓をした場所だそうだ。

領主の娘に恥じないようにと、毎晩、遅くまで。怪我をして帰ってくると、母が手当てをしてくれた。

十五歳の時に、父に一撃を加えたら、大喜びして抱きあげられて恥ずかしかった。

そんな思い出話をミレイラは、遠くを見ながら語った。

ミレイラは、自分の剣に目を落とすと、それでもルカには、遠く及ばなかったと言った。

ルカは、なぜミレイラが、すべてが終わったかのように言い方をするのか分からなかった。

「これからも練習をすれば強くなれる」

ルカがそう言うと、ミレイラは「もういいの。必要なくなったし」と言う。

ルカは、「どうして？」と言った。

ミレイラは、ルカがローレリアの事を聞いていないことに気付いた。

ミレイラは、ルカにローレリアがどうなるかを語った。

そして、自分がただの人形になることも伝えた。

ルカは話を黙って聞いていた。

「ミレイラの側から離れない。約束したから」

ルカは、剣を抜いて月にかざした。

ミレイラは、初めてルカの剣を間近かで見た。

黒い刀身に、刃だけが冷たく光る。

「この前、剣士を斬った時に気付いた。私の中に白いのと黒いのがいる。どちらも私だった」

「黒いのを見たら、気分が悪くなった。でも、黒いのも、白いのも私だ」

ミレイラは、集会所のルカを思い出した。

ルカが怯えていたのいたのは、その、「黒の」だったのだろう。

「私は、母を斬った」

ミレイラは言葉が出なかった。

「母から剣を極めろと教えられていた。たぶん、その頃に黒いのが出来たと思う」

「私が強い剣士を見つけた。どれくらい強いのかと思ったら、弱かった」

「母は、私を連れて森に逃げた。途中で止まると私を抱きしめた。何か言っていたけど思い出せない。なにか謝っていた気がする。後は覚えてない」

ミレイラは、淡々と語るルカの横顔を見つめた。

とても、落ち着いた表情だった。

「みんな、母を悪く言うけど、私は母が好きだったと思う」

「ミレイラも好きだ。良くしてくれる。」

ミレイラは「もうやめて」と、ルカに言った。

そして、みんな、お別れだよと言って、ルカを抱きしめた。

ルカは黙っている。ミレイラをゆっくりと押しのけると、振り返った。

「剣士だ」

そう言うと、広場の中央に立った。