給料分の働き
一団は大休止をとる宿場に着いた。昼を少し過ぎていた。
ここで、昼を取って夜には次の町に到着する。それが今日の行程の一部だ。
領主の妻、従者は部屋をとって休み、騎士団が交代で部屋の前で警備をした。
昼の宿場には人はおらず、部屋は空いていた。
騎士の老人は、傭兵達に外で休むように言った。
傭兵は雇い主と同じ建物で休憩はしない。それは、雨の日でもそうだった。
日は高く、風はぬるい。
ルカは宿場の木陰で、休憩を取った。森の木々に冷やされた風が心地よかった。ルカは水筒の水を一口飲んだ。短時間の休憩でも体力を温存し、回復させるのは剣士の教練の一つだった。目を閉じるだけでも体力は回復する。そして、周りの様子を感じて、突然の敵襲に備えることが出来る。静かな場所なら、なおの事だ。
しかし、ルカはリリスの問いが気になっていた。
彼女の姿を探した。少し離れた木陰で、ルカと同じく目を閉じて休憩していた。その近くで、カインとガーランドは、立ち話をしていた。護衛の打ち合わせだろうか。話話が終わったかと思うと、ガーランドがリリスに何か言葉をかけたようだった。リリスは立ち上がると宿場の裏手に消えていった。
何か居るのか。ルカはリリスの後を追った。
宿場の裏手は木々のせいで薄暗く、湿気をはらみつつも ひんやりしていた。木の壁の一部は朽ちて、穴が開いていた。高さは獣の侵入を防ぐ程度の高さだった。ルカなら、易々と飛び越えられる。
ルカはそのまま進むと宿場の表に出た。リリスはいなかった。元居た木陰に戻って来たが、リリスは戻っていない。ルカはとりあえず、休むことにした。リリスの事が気になったが、休憩も仕事の一つと思い、目を閉じた。
騎士たちが休憩を終える前に、ルカたちは移動の準備を始めた。そこにはリリスが居た。いつ戻ったのか分からなかった。
ルカは目を閉じながらも、宿場に出入りする人数や、足音の特徴から、それが男か女かを聞き分けていた。しかし、リリスの気配は全く感じ取れなかった。
一団が移動の準備をしているさなか、カインが歩速を早めるように、騎士の老人に進言した。日が長くなりつつあるとはいえ、外に出ている時間は短いに越したことはない。
騎士の老人は、それを却下した。おそらく馬車の中の人間の負担を考えての事だろう。
一団は移動を始めた。配置はそのままだった。しかし、ルカと同じ後衛だったリリスは、宿場に着く前により後方に付けていた。ルカは時折、肩越しにリリスを見たが、何かを警戒するでもなく、静かな顔で馬に乗っていた。
町には日没前についた。前の町同様に、町に入るとルカたちは後方に下がった。リリスが隣に居る。
今日の事を、今すぐにでも聞きたかったが、宿に着くまで我慢した。
前の宿よりも小さかったが、豪華な作りには変わりなかった。
宿の主人が入り口で領主の妻を迎えて宿に入ると、騎士団も続いた。ミレイラはルカを見て、少し頭を下げた。
ルカたちには、少し離れた場所にある宿が与えられていた。
カインが、ルカに待遇がよくなったことに、礼を言った。
ルカはカインを見つめて、何も言わなかった。ルカには身に覚えのないことだった。
宿は、行商人や旅人用で、簡素な作りだった。水場はなく、近くの町の共有の水場を使う様に案内された。
傭兵達が宿に着くと、部屋は二つしか用意されていなかった。ガーランドとリリスの分だ。
取りあえず、カインとガーランド、ルカとリリスとで分かれることにした。
宿では夕食と朝食は出ないが、隣の食堂に準備してあるとの事だった。カインは満足げだった。
早速、カインとガーランドは食堂に向かった。
ルカとリリスは荷物を降ろし、甲冑を脱ぐと、荷物の中身と武具の点検を始めた。ルカは矢を一本一本丁寧に点検するリリスを見つめていた。
リリスは矢をしまい、剣の点検を始めると「二刀流なの」と言った。傭兵同士は、自分の剣技や得意とすることを、明かすのか。国の剣士達は、仲間に対してすらしない。
そして、「盗賊に襲われたって？」といった。
ルカとは目を合わさずに、剣を磨きながら言う。まるで独り言のようだ。
ルカは、襲われたと言った。そして、傭兵が混ざっていたことを言うと、リリスが「給料分は働かないとね。」とつぶやくように言った。
あの傭兵達は、みんな斬った。商館の町でも、待ち伏せはなかったし、誰かがつけてくる様子も感じなかった。
ルカはリリスに、だれか見たのかと尋ねた。リリスは、手入れの終わった剣を鞘に収めると、ルカに向き直り言った。
「気にならない？傭兵と山賊が、同時に一団を襲った。そして、騎士の連中は、未だに傭兵を付き従えている。領内なのに。騎士や衛兵が迎えに来ていい頃だ。」
褐色の肌が美しい彼女は、屈託のない笑みを浮かべてそう言った
確かにそうだった。傭兵と盗賊が一緒だったのは気になっていたが、ここは騎士たちの領内。もう、傭兵はいらないはず。いや、そもそも、視察の帰りなのに、傭兵を雇っていたこと自体が理解できない。
ルカが、自身が考えている状況と違うかもしれないこと考え始めると、リリスは、剣の短い方だけ持って立ち上がり、散歩の時間というと部屋の扉を開けた。部屋を出るとき。カインとガーランドは夜更けまで帰ってこないと付け加えて、部屋を後にした。
ルカは、一人になった部屋で、小雨の中、自身を馬車が追い抜いて行ったとことから、丹念に記憶を掘り起こしていた。
