はんたぁ

第五章:勝負！

「あっちゃ〜ん」

　静寂な空間を破るように、大きな声が壁に反響する。

　僕は読んでいた推理小説を閉じ、思わず辺りを見回した。

　放課後の２ーＣの教室。先程の声を発したのは凛だ。誰か、そこらの人でも呼んだのだろう。そう結論付けた僕は、あえて気にせずに、本を開く。

　すると、

「ねえ、あっちゃんてば。聞いている？」

　凛が目の前にいた。

「一つ聞く。それは俺に言ったのか？」

　僕は本を再び閉じて、凛を半眼で睨む。彼女は、さも当然という様子で言った。

「そうだよ。淳だからあっちゃ……」

「却下」

　僕は、凛がその言葉を言い終える前に遮った。

「そもそも、何で今更呼ぶわけ？」

　僕の問いに、凛は笑いながら答えた。

「昨日ふと思ったの。そういえば私、あっちゃんの名前を呼んだ事無かったよね。何か呼びやすい愛称みたいなのは無いかなって。それであっち……」

「却下。絶対に却下」　僕は、取り付く島を与えずに反論する。高校生にもなってあっちゃんだなんて、末代までの恥だ。

「何でよ〜。呼びやすくていいじゃない。それに、"あつし"って名前の人は"あっちゃん"って呼ばれるって、昔から決まっているんだよ」

　凛は頬を膨らませ、さも怒っているような表情を作った。僕も、芝居がかった口調で反論する。

「あれは、小学校一年の時だ。当時俺には好きな子がいたんだ。まゆみって名前の可愛い子」

「ふむふむ」

　勿論これは嘘だ。しかし凛は信じるだろう。

　僕は一息ついて、次の言葉を考える。

「で、ある時。俺とその子の席が、隣同士になったんだよ」

「ふむふむ」

「俺は、ラッキーと思って、その子に話し掛けた。で、すぐに仲良くなって俺は、あっちゃんって呼んでもらった」

「ふむふむ」

　僕は、また一息入れる。即興で話を考えるのも、なかなか大変だ。

「それからしばらくして、その子は転校したんだな。最後に『あっちゃん、バイバイ』って言ってさ」

「ふむふむ。で、オチは？」

　僕は凛を軽く睨み付け、少し考えてから言った。

「分かる？ 俺は思い出を大切にしたいんだよ。あの子が最後に言ったあっちゃんっていうのは、特別なわけ」

　我ながら、メチャクチャだけど感動する話だ。僕は勝ち誇って凛をみると、彼女は事も無げに言った。

「ははっ。残念だったね。でもそれ、嘘でしょ」

　どうやら彼女には通じなかったようだ。僕渾身の作り話は、あっさりと看板されてしまった。

「……まあ、兎に角。絶対に呼ばせないからな。絶・対だ」

　僕は、"絶対"の部分を強調して言った。

　凛は先程から黙っている。何かを考えているようだ。ようやく諦めてくれたのかと思って、僕は読んでいた本の栞を開いた。

「分かった。こうなったら勝負をしよう！」

「は？」

　三行程読んだところで、凛はいきなり言った。

「勝負？ 何の？」

　僕は凛の意図が掴めずに聞き返す。せっかく開いた本は、勿体無いけど閉じておいた。

「ゴミ漁り勝負。私が勝てば、あっちゃんって呼ぶね。負けたら言わない」

　凛は僕に人差し指を向け、声高に言い放った。

「付き合ってらんねえよ。俺は忙しいんだ。この本を今日中に読み終わらないと、督促状が来る」

　僕はそう言って、また本を開いた。だいたいその勝負は、僕が勝ったとしても一銭の得にもならない。

「……今日は木曜日なんですけど。明日は燃えるゴミの日なんですけど。ゴミ漁りの方はどうするの？」

　凛が恨めしそうに言った。

「俺、今日はパス。行きたければ、桜庭が一人で行けよ」

　僕は、本から目を離さずに言った。すると凛は、更に恨めしそうな声を出す。

「最近はとても物騒なんだよ。私に夜、一人で出歩けって言うの？」

　僕が黙っているのを良いことに、凛は尚も続ける。

「もお、約束破らないでよ。良心は痛まないの？」

　凛の五月蝿さに集中出来ず、僕はとうとう言った。

「あ〜もう、ウゼえ。分かったよ、行ってやるよ。勝負もしてやるから、取り敢えず黙れ」

　僕が言うと、凛は一気にさっきまでの表情をかなぐり捨て、やったーと喜んだ。こういう時に妥協するのは僕なのだ。

「でね、勝負っていうのは……」

　大分オレンジ付いた教室。凛が勝負の方法とやらを説明する。

　その方法とは、事前にお題を書いた紙を各々で準備し、相手に渡すらしい。そして合図と共に、自分のお題と相手のお題をゴミの中から探し、両方を見つける。先にスタート地点へと戻った方が勝ち、というルールだった。

「但し、範囲は今日行く隅田町の四丁目で、自分のお題を予め持っておくのは無しね」

　そう言って凛は締め括った。

「するかよ。お前みたいにセコい事はしないから」

　僕はそう言うと、読みかけの推理小説をリュックにしまった。既に教室で読むのは諦めている。

「何それ〜。私がいつセコい事したの」

「ラブレター」

「あっ……。まあ、それはその……」

　帰る準備をし終えた僕は、口ごもっている凛を残して帰る事にした。

「あれ、帰っちゃうの？」

「ああ。早く帰ってこの本を読まないといけないし――じゃあな。今夜は遅れるなよ」

　僕はそれだけ言うと、教室を出た。