ゴッドインメモリーズ

第八章 無秩序な再会

さて、シズクは考え中だ。

クダイは留守。彼の部下達も、何故か居ない。

目の前の見張り番も、充分に寝息を立てている。

　逃げられまいと油断してるとしか言いようのないこの状況で、おとなしく囚われのお姫様を演じる義務はない。

「…………。」

そうっと席を立ち、差し足抜き足で移動を開始する。

「ぐがぁ」

「！！」

見張り番のいびきに、一瞬ドキッとしたが、深い眠りから覚めることはないようで安心する。

ドアの前に立つと、チャンスの中にいても迷ってしまう。

開けた途端、クダイがいたら………どうするだろう？怒って殴りつける？優しく窘める？笑って見過ごす？意外にそれもあるかもしれない。

　にしても、あの男のことは読めない。

雰囲気が穏やかなのに、その奥では獲物を狙う獣が潜んでいる感覚がある。

鉢合わせにならないことを祈り、シズクは静かにドアを開けた。

「ふぅ………」

あれこれ考えたが、結果は誰も居なかった。

足音を立てないで監禁されていた部屋から遠ざかる。

　危惧してた、宿屋の主人もカウンターに居ない。

外は夜。

今なら闇に紛れて逃げられる。

それだけを考えてシズクは宿を飛び出し、宛てもない闇の中へ走り出した。

「どうすんだ」

羽竜の機嫌は、一気に雷雲へと変貌した。

「ボクに言わないでよ」

「大体、お前がのんびりしてるから悪い」

「どうしてそうなるのさ！宿が空いてないのは、単に偶然だろ！」

「あれだけ宿屋があって、ひとつも空いてないなんて有り得ねーだろ！くそっ！」

「騎兵隊が来てるんだ、仕方ないよ。なんだか重要な任務で来てるみたいだし」

羽竜の八つ当たりも、空腹と疲労で勢いがない。

それはそれで、ソニヤは安心するのだが。

やはり寝床が無いのはせつない。

「重要な任務だあ？ケッ！所詮は税金で飯食う役人だろ！エラソーに全部の宿抑えやがって！」

夜の街中を、酔っ払いのように喚き立てる羽竜を、ソニヤは反面教師にするのだった。

矢先、何かがソニヤの身体にぶつかって倒れた。

「きゃっ！」

その悲鳴から、女であるのは解明された。

「ご、ごめんなさい！大丈夫です………」

抱き起こしてやろうと、手を差し延べた瞬間、

「助けて下さい！」

腕を鷲掴みにされた。

「え？え？」

「追われてるんです！お願いします！」

女はフードで顔を隠してはいるが、まだ若い声色を奏でていることから、ソニヤと変わらないくらいの年齢だと分かる。

「追われてるって………」

ソニヤは、おろおろしながら羽竜を見る。

「なんで俺を見るんだ」

当人としては、不機嫌も相成って、正義の味方を気取るつもりは無いらしい。

「だって………」

だが、田舎者の少年は、見て見ぬフリはしたくないようだ。

「ほっとけ。そういうことに首を突っ込むと、面倒に………」

そう言いかけた時、

「居たぞッ！」

カシャカシャと音を立て、白い鎧の集団………騎兵隊がやって来た。

「………言わんこっちゃねぇぜ」

羽竜は溜め息を吐いた。

騎兵隊は、フードの少女を見つけるや否や、羽竜達を取り囲む。

その迅速かつ隙の無い訓練された行動に、羽竜は目を細め警戒する。

「見付けたぞ。勝手に逃げやがって」

騎兵隊の一人が怒りの篭った口調を見せる。

逃げることを一々告げるバカは居ないと、教えてやろうとも思ったが、

「お前ら！その女をこっちに渡せ！」

そういうやり取りは望んでいないらしい。

差し詰め、無駄に怒ってるところを見るに、逃げられた責任が付き纏っているのか、必死だ。

「渡すも何も、俺達は関係ねーよ。ソニヤ、行くぞ」

どこぞの蛮族ならまだしも、身分の高い輩にケンカを売って得したことなど一度もない。

しかし、それは経験から学んだもの。

経験の無いソニヤには理解出来ない言い分だ。

「待ってよ羽竜！」

少女が震えていた。それがソニヤの正義感に火を点ける。

「ソニヤ！」

「震えてるんだよ！この子………こんなに震えてる」

するとソニヤは、

「この子が何をしたんですか」

騎兵隊に向かって噛み付いた。

「それはお前らの知らなくていいことだ！」

「でも！女の子一人を騎兵隊が追い回すなんて異常です！」

「小僧………我々に盾突くのか！」

剣が抜かれた。問答する気はないのだろう。

ソニヤを傷付けてでも少女は奪う気らしい。

さすがにソニヤも唾を呑んだが、

「子供相手に剣はないだろ」

右腰の剣の柄を掴み、羽竜が前に出た。

「貴様………剣を抜いたら………」

「抜いたらなんだよ？俺は今、機嫌が悪いんだ。さっさと諦めて帰れ！」

「なんだとぉ………ッ！！！」

羽竜の暴言に我慢しきれなかったのか、抜いた剣を振り抜いて来た。

ガキンッ！

「危ねぇ危ねぇ」

それを、羽竜がいつの間にか剣を抜いて防いだ。

「い、いつの間に！？」

「ナメると怪我じゃ済まなくなるぜ？」

真っ赤な刃で受け止めた羽竜の早業に、騎兵隊が舌を巻く。

彼らとて剣を扱うプロだ。羽竜が本物かどうかは、すぐに察しがつく。

「いつまで待たせるんだ」

それは静かで、穏やかな青年の声だった。

　どよめく騎兵隊が、しつけられたように押し黙り、道が開く。

「たかが少女一人も捕まえられないのか」

その青年もまた、白い鎧を纏い、両方の腰に剣を提げている。

「ジェ、ジェネラル！」

そう呼ばれた青年は、長い髪をなびかせやって来る。

「居眠りをして逃げられた挙げ句、見知らぬ少年に馬鹿にされて、情けないと思わないのか？」

「す、すみません！すぐに片付けますので！」

怒った様子のない青年に、怒っていたはずの騎兵隊員が怯えている。

ジェネラル………将軍。お偉いさんもお偉いさん。

顔の見えないマスクを被った騎兵隊員の年齢までは分からないが、ジェネラルの地位を与えられるには、青年はあまりに若い。

「無理だ」

「はい？」

「無理だと言ったんだ。君らの敵う相手じゃない」

青年は………微笑み羽竜に近寄る。

「久しぶり。会いたかったよ………羽竜」

そして、口にした。羽竜の名を。

当然、

「………誰だ、お前？なんで俺の名前知ってるんだ」

羽竜はそう言った。

この世界に知り合いなどいない。

ソニヤに会うまでに数日は経過していたが、言い直せばソニヤが初めての知り合いだ。

知らぬ相手に自分の名前を口にされ、緊張が走る。

「僕が分からないのかい？まあ、無理もないか。あの頃より、ずっと大人になったしね。でも、君は変わらない。見た目も、口の悪さも」

「あの頃だって？」

「思い出さないかい？ほら、僕の顔をよく見て」

早く分かって欲しい。そんな気持ちが丸見えだ。

だが、一向に不可思議な顔をする羽竜を見て、彼の記憶をかすめることはないと分かると、

「なら………これなら思い出してくれるかな！」

右腰の鞘から、先程の羽竜に劣らないほど素早く、剣を抜き振るう。

言うまでもなく、羽竜はまた受け止める。

「テメェ！いきなり何しやがるっ！」

「アハハ！さすがだね。お見事」

本気で剣を振るって来た。殺すつもりと言うよりは、羽竜の実力を知るからこその行動だ。

「俺はお前なんか………知らねー！」

カチンと来た羽竜が、力一杯押し返す。

「よく見てごらん。この剣を」

それでも青年は、微笑みを消さずに抜いた剣を横にして突き出す。

民家の窓から漏れる明かりを消し去るほどにまばゆく輝く刃。その色は………

「その黄金の刃………ジャスティスソード！？」

ようやく、羽竜の中で青年が誰か思い出した。

「お前………まさか………！」

羽竜の反応は、青年を大いに満足させた。

「言っただろ。久しぶりって」

「ク………クダイか！？」

世紀の難問を解き明かしたほどの驚愕で、羽竜は目を丸くする。

「思い出してくれて嬉しいよ。そう、僕だよ。クダイだ」

それは喜びの再会か。それとも歓迎されぬ再会か。

今はまだ、誰にも分からなかった。