ゴッドインメモリーズ

第十章 一歩

クダイにとっては清々しい朝だった。それは気分的にもだ。

「本当にこのまま撤退されるのですか？」

任務放棄と非難されるかもしれないのに、一度帝国へ帰ると言い出したクダイの真意が分からなかった。

街の入口で、騎兵隊は白い馬に跨（また）がり、横一列に整列している。

その中の、副官の立場にある者がクダイに尋ねた。

「状況が変わったんだ。羽竜の存在を報告しなきゃならない」

「いかにクダイ様のお知り合いとは言え、あの少年そこまで要注意人物とは思えませんが？」

「君達が心配してるのはそんなことじゃないんだろ？」

「…………。」

「任務を遂げず戻ったら罰せられるんじゃないか………違う？」

それだけ騎兵隊の任務に対する責任は重い。

罰を受けたくないというのも本音だろう。

「それも………あります」

「アハハ。正直だね。でも気にしなくていい。これは上官たる僕が決めたこと。君達に迷惑はかけない。罰を受けるなら、僕一人だ」

「クダイ様」

「さ、出発しよう」

将軍という地位にある者の言葉とは思えない。それがまた、部下達を引き付けるクダイの魅力でもある。

だが、当の本人は上官である云々の前に、もっと違うものを見ている。

（羽竜、次に会えるのを楽しみにしてるよ）

その瞳には、透き通る空が映っていた。

街を出て、一夜明かしたのは川原。

いつ眠ったのかも知らずに起きた朝は、これでもかというくらい晴天で、

「やっと起きたか」

羽竜も、少なくとも曇り空の表情はしていなかった。

「ずっと起きてたの？」

寝ていた雰囲気がなく、多少疲れを顔に表している羽竜に、ソニヤは申し訳なさそうに尋ねた。

「逃げられたら困ると思ったんだが………」

そう言った羽竜の視線は、川に素足を浸して涼む少女の姿。

暑さもあってか、フードを被ってない少女は、愛らしい顔で追われていたことを忘れているようにも見える。

羽竜が心配する必要もなかったらしく、少女はソニヤが起きたのを見ると、履物を手にこちらへ歩いて来た。

「お寝坊さんなのね」

「え………？」

「寝具もないのに、よく寝れるなぁって感心しちゃった」

ソニヤは、自分の中にある常識の引き出しを片っ端から開けてみる。

確か、夕べ彼女を帝国騎兵隊から助けたはずだ。ならば、まずは「夕べは助けてくれてありがとう」と聞こえて来るのが普通ではないか？

小さな村に居ても、それは共通の常識のはず。

「ちょっと待ってよ！まずは挨拶が先だろ！名前だって知らないんだ！」

と、ボルテージが一気に上昇する。

「見かけによらず、細かいのね。いいわ。私はシズク。夕べはどうもありがとう」

少女は言われた通り名をシズクと名乗り、事務的口調を使って昨夜のお礼を言った。

「なんだよ！その嫌々な言い方は！」

だが、ソニヤはシズクの態度が気に入らないらしい。

「うるさい男ね。私は名前を言ったわよ。次はあなたの番」

「ぬぅ………っ」

「唸ってないで、自己紹介くらいしてよ」

「わ、わかったよ。ボクはソニヤ。彼は………」

「羽竜でしょ。さっき聞いた」

「…………。」

「そんな顔しないでよ。寝坊したソニヤが悪いんだからね」

羽竜には名前を“聞いた”と言った。それが気に入らないだけなのだが、

「さて、ソニヤも起きたことだし、話を聞かせてもらおうか」

エンドレスな会話の流れを羽竜が変える。

シズクはあまり乗り気じゃないような顔をしたが、

「言いたくないってのはナシだぜ。ワケありってのは知ってんだ」

単純に言えと言われてるのではないことくらい、シズクにも分かっている。

言わないのなら、ここからは別行動。言えば、事情によっては力になってもらえる。

ソニヤと違い、ドライに感じる羽竜は、白黒はっきりさせたいタイプだろうと、シズクは羽竜の前に座り、

「私にもよく分からない」

語り出しを否定の言葉で飾った。

「騎兵隊は、ある日突然私の村にやって来て、私を探し出す為に村に火を放ったの。わけもわからず逃げてはみたけど、騎兵隊ジェネラル………あなたのお知り合いかしら？彼に捕まったのよ」

「でも、クダイはお前を連れて逃げろと言ったんだ。どういうことだ？」

「知らないわよ！私に分かるわけがないじゃない！」

「………あいつは、クダイはお前に何か言わなかったか？」

じっとシズクを見つめる。

羽竜は察しがついている。

クダイがシズクを連れて逃げろと言ったのは、彼女に何かしらキーワードになるようなことを伝えているからだ。

そう、追われている理由を。

「ゴッドインメモリーズ………」

「あん？ゴッド………なんだって？」

「世界でたったひとつの魔法ゴッドインメモリーズ。それを私が使えるって」

「使えるのか？」

シズクは首を横にブンブンと振った。

「そんな魔法知らないし、魔法なんてものが存在することも、初めて知った」

落胆するようにうなだれる。

シズクは本当に何も知らないのだ。

ゴッドインメモリーズ。それを覚えておけと、クダイからのメッセージなのだ。

「ねぇ、羽竜」

そこへ、ソニヤが今度は自分の番だと言わんばかりに口を挟む。

「クダイって、羽竜が言ってた人だよね？」

「………ああ。昔は、お前みたいに華奢で、とても頼りになる奴じゃなかった。……………………ヘッ、すっかり見違えちまったよ。大人になっただけじゃなく、あんな屈強な肉体になりやがって」

懐かしく、されど新鮮で。手放しで喜べる再会にはならないだろう。そんな予感はする。ただ、何があって永い時間を生きてるかはさておき、生きていてくれた。それだけで今は満足だった。

含みのあるやり取りも、それはそれで彼の成長の証。

「ソニヤ」

「うん」

「女神の啓示通り、帝国が何か企んでるのは事実だな」

「………そうだね」

ソニヤにも、羽竜が何を言いたいかは分かった。

シズクは、この旅に欠かせない。だから二人はシズクを見る。

「お前の前に現れた女神も、随分味なことするじゃないか。だろ？とりあえず彼女を守りながら、世界でただひとつの魔法の秘密を探れと導いてくれたんだ」

「そう解釈して間違いない？」

「このまま帝国に行くことも考えてたけど、クダイがいるんじゃ一筋縄じゃあいかない。まずは帝国が狙う、その魔法が何なのか。調べるんだ」

それもまた、クダイからの暗黙のメッセージ。

「ゴッドインメモリーズか………」

その鍵を握るシズクを、ソニヤはただじっと見つめていた。

出会ってしまった後悔は、まだ先の話だった。