1/74

序章

少女は逃げていた。

星が降り注ぐような夜空の下、生きる為にただやみくもに逃げていた。

「ハァ、ハァ………」

立ち止まれば当然捕まる。その後はどうなるか分からない。

後ろでは、村が炎に包まれ、人々の悲鳴が聞こえる。

知った住人の悲鳴。耳を塞ぎ、涙を流し、絶望感の中走るしかない。

「うぅ………みんなぁ………」

白いワンピースは泥に塗れ、栗色の髪は汚れ、膝や肘は何度か転んだのか、切り傷があった。

「おいっ！居たぞーっ！！」

少女を追う者の声がした。

必死に走る少女だったが、相手は馬に乗っている。

諦めたくないと、歯を食いしばる少女の先は、

「！！」

「残念だったな。そこから先は崖だ。観念しろ！」

振り向けば、白い馬に闇にさえ映える白い鎧を纏った騎兵隊。

「やれやれだね。こんな辺鄙（へんぴ）な村まで来させられて、女の子を追い回す羽目になるなんて」

騎兵隊を割って入って来たのも、やはり白い馬に白い鎧の騎士。フルフェイスのマスクで顔を隠していて、無性に腹立たしい。

ただ、明らかにリーダーだとわかるのは、彼が来た途端、騎兵隊は道を作るように二つに端に寄ったこと。

「ジェネラル。おそらくこの少女で間違いないかと」

騎兵隊の一人が、彼を称号で呼んだ。

　正しかった。少女はそのマスクを睨みつける。

「君の名はシズクっていうのかい？」

彼は少女の睨みなど気にするそぶりもなく、淡々と尋問を始めた。

睨まれたところで、特に何かが起きるわけでもない。

「話したくないのなら、それでもいいさ。けど、生き残りの村人達の命の保証は出来ない。幼くとも、僕の言ってることがわかるはずだ」

我ながら卑怯だとは思う。が、批難されても構わない。自分のスタイルを貫くだけ。

ジェネラルの言葉に、少女は唇を噛んだ。血が出るほど。

「おいおい。舌を噛んで死なんでくれよ。君を連れて帰らねばならないんだ」

ジェネラルは知っている。少女は村人を犠牲に出来る年齢でも、その運命の重さを無視することもしないと。

「人殺し！！」

「フッ。ようやく口を開いたと思えば、人殺しか。ま、何て言われてもいいけど、一応僕らはバジリア帝国騎兵隊。世界の治安を守る者だ。必要な人殺しは認められている」

すると、両腰に下がった剣のうち、左側の剣を抜いた。

「もう一度聞こう。君の名はシズクで間違いないね？」

少女は答えなかった。

多分、もう断定はしているはず。わざわざ名前を言わすのは、一応の確認ってところだろう。

そういう態度が気に入らない。

「ハハ。強情だなあ。君みたいに気の強い女性、嫌いじゃないけど………」

ジェネラルは剣を少女の喉元に突き付ける。

「殺されないと安心してるなら大間違いだ。試してみようか？」

少し力を入れると、刃が食い込み血が一筋流れた。

「そんなに聞きたいなら言ってやる！そうよ！私の名前はシズクよ！あなた達、こんなことしていつか天罰が下るから！」

死ぬことに怯えてるのではない。

得体の知れない権力に屈してしまうことが嫌なのだ。

「天罰？あははは。………人間が軽々しく天罰などと口にするな！」

持っていた剣で、少女の脇腹を切る。

「あぁ………っ！」

少女は初めての痛覚に、地面に平伏す形で倒れる。

切り口から血が流れている。

このまま死んでしまう。見上げた先には、自分を傷付けた騎兵隊のジェネラル。

そして、意識を失った。

「ジェネラル！なんてことを！」

部下の一人が慌ただしく少女を保護する。

殺すことが目的じゃない。生きて捕まえることが国からの命令。

「さっさと運んで手当てをしてやれ。大丈夫。死にはしない」

ジェネラルの指示で、少女が運ばれて行く。

一段落着いたと、マスクを脱ぐと長い髪が夜風に遊ぶ。

ふぅ。と息を吐き、崖からの景色を遠い目で眺めた。

「国に仕えるって、楽じゃないよね。今なら気持ちがわかるよ………シャクス」

剣を鞘に収めると、部下が一人戻って来た。

　長居するつもりはなかったが、一休みする間もないらしい。

「クダイ様」

「なんだい？」

「残った村人はどうします？」

ふむ。と、顎に手を当て考え込む。

「村と一緒に焼き払ってくれ。生き証人って、後々面倒に成り兼ねないからね」

「わかりました」

部下は再度馬を走らせ戻って行く。

「さあて、この世界は僕にどんな夢を見せてくれるのか」

新たなる戦いが幕を開けた。