人魚姫異譚 －人魚姫は不埒な王子を殺したい－

7 お礼に木箱を

　次の日、王子に連れられてまたしても海岸に行った。

　そうしないうちにプリスカジョーがやってきた。王子は私に残って欲しそうにしてたけど、悪いけどあの人はちょっと苦手。王子に任せて二人から離れ、波打ち際に行った。

　今日もイルカが来てる。

　ちょっと頼んで、船が沈んだ辺りに連れて行ってもらった。イルカのひれにつかまって一直線。人の足じゃなければ後れを取らないんだけど、この足って奴はどう動かせば泳げるのかよくわからない。左右にくねらせるより、イルカみたいに上下に動かした方が早く泳げそう。

　何度か試して、イルカにもコツを教えてもらったら、歩くより縦振りで泳ぐ方が早く身につきそうだ。

　えら呼吸できた頃には及ばないながらも、私の肺はしっかりと空気を貯めこめる。ここに沈んでる船くらいの潜水なら余裕余裕。

　船にも空気が残っている場所があって、海の中で息継ぎができた。さすがにイルカほどは持たないな。

　指環の入っていた箱を探す。…箱、…箱…。こっちの船室の、…あった。良かった。

　指環を見つけた時に周りに散らかした石も突っ込む。近くにあった布の中心に箱を置いてぐるぐるに巻き、斜めに背負ってしっかりと縛りつける。落として中身をまき散らしたら大変だもんね。

　船の周りでイルカ達が遊んでる。何だろうあの輪っか。きれいに丸くなってるな。鉄かな。

　船の側面には穴があいていた。ここから水が入ったんだな。穴がなければ、あれくらいの嵐なら乗り越えられたかも知れない。でも、この辺、やっぱり岩場ないよね。

　穴の周りの木は大きく弾け、周りに積み荷も散らばってる。海では珍しい陸の食べ物をつついている魚がいる。食器とか壺とかもある。こういうの、海の国では人気なんだよね。滅多に手に入らないし。

　輪っかもいくつか落ちてる。丸いままのも、歪んでるのも。遊ぶにはいいけど、釘がついてたら危ない。…大丈夫そうかな。

　船体に残る空気でもう一度呼吸して、帰りもイルカ頼みで岸まで一直線。

　ちょっと遅くなって、側近の人や王子に心配をかけてしまった。プリスカジョーはもう帰ったらしい。ブリスカジョーは本当に日射しが嫌いだな。だからあんなにお肌が白いんだ。

　イルカにバイバイすると、輪っかを一個くれた。気に入ってるだろうに、私にもおすそ分けかな。

「なんだそれ…」

　側近の人が輪っかに興味を示したけど、代わりにさっき取ってきた木箱を差し出すと、

「あっ！」

と声を上げて受け取り、すぐに王子に渡した。

　王子はその箱が何かすぐにわかったようだ。

「取りに行ってくれたのか？」

　いや、言うほど大したことでも…。

　（プリスカジョーといたくなかっただけだし。時間つぶしだし）

「プリスカジョー　イル　ナイ　ジカン　ハカイ」

　王子は私の頬に手をやって、本当に嬉しそうに微笑み、頬に口を当ててきた。人間の感謝の仕草？

「ありがとう」

　やっぱり大事な物だったんだ。そりゃそうだよね、王家の紋章が入った指環も一緒に入れてるようなものだから。海の王国だって、王の紋章は大事にされてる。私のようながさつな下っ端王女には、紋の入るような物は渡されないけど。

「何だ、その輪は」

　側近の人は、どうしても私がイルカからもらった輪っかが気になるらしい。

　（輪っか、イルカが気に入って遊んでた）

「ワッカ　イルカ　スキ　アソブ」

　王子が手に取ると、

「…箍(たが)？　…樽の？」

　タガ？　何だろう。わかんない。

　王子が気になってるようなので、輪っかも王子に譲ることにした。王子は受け取りはしたけれど、あまり嬉しそうじゃなかった。

　何故か夕食は話し合いの場になる。

　席に着く前に、王子は私を厨房に連れて行き、樽を見せてくれた。

　樽は木でできていて、上下とその間を木を縛るように鉄で巻いて形作っている。この鉄の輪がさっき言ってた「タガ」という奴なんだろう。確かに木がないと輪っかだ。あの場所にあったって事は、樽も積み荷だったんだろうな。

「船まで行ってきたのか？」

　王子に聞かれて、こくりと頷いた。

「あの箱は船の中から拾ってきたのか」

　そこはしらばっくれて目を合わせずにいると、

「危なくなかったのか？　無茶はしないでくれ」

　心配されたのがちょっと意外だった。イルカと仲がいいし、海に潜るのなんて何てことない奴だと思われてるはずなのに…。

　（船、大きな穴があいてたよ。どこかでぶつかった？）

「フネ　アナ　オオキイ　ブツカル？」

「船に？」

　（木片がいっぱい浮いてたから、船体に穴があいたせいで沈んだんだろうけど）

「…　…　…」

　あ、長すぎたかな。翻訳できなさそう？

「…　…　キ　ウク　タクサン…　フネ　アナ　シズム」

「あの辺りは岩場はない。安全な場所に停船し、波に向かって操縦もできていた。嵐は無事やり過ごせるはずだった。それなのに急に浸水して、船体がバランスを失い…」

　懸命に思い出そうとしているけど、遭難してパニックの中、そうは覚えてないよね。

　（穴の周りの木が外に広がってたから、内側から何かの力が…）

「アナ　キ　ソト　ヒロガル　ウチガワ　…」

　ジェスチャーを混ぜて、穴の状態を伝えたけど、…伝わってないかも。

　（積み荷がはじけたとか？）

「ツミニ　パン」

　王子の動きがピタッと止まった。

　何か心当たりが？

　こっちを見て、目と目が合うと、にやりと笑みを見せてきた。悪巧みをひらめいたようなちょっといやらしい系の笑み。…何だかぞわっとした。

「なるほどね…」

　王子は側近の人に耳打ちして、側近の人は小さく頷くと、何故か私に向かって親指を立てて見せ、部屋を出て行った。

　食事が終わると、部屋に戻る前に王子から

「近いうちに、一緒に王城に行ってもらっていいかな」

と言われた。

　（何故私が…）

「ナゼ　ワタシ」

「君が拾ってくれた指環を、父に渡そうと思う」

　（王子が行けば済むんじゃない？）

「オウジ　イケ」

　王子はぷっと吹き出した後、

「もちろん、一緒にね」

と言って、にこやかに微笑んだ。もう一緒に行くのは決定になっている。

　何で私が？　…意味わかんない。