エーテルの夢 ～夢が空を満たす二つの世界で～

2部終章 コスモス編

第910話 果てなき世界の果てを目指して

「ところでセレステ。今になって、捜査の強行に踏み切った理由はなにかあるの？」

「《どうしたんだいハル？　ゲーム内だけで、完結させたかったかな？》」

「まあ、可能ならね」

　確かに開催期間も残り少なくなってきたが、それでも、もうしばらくは調べる猶予があったようにハルは思う。

　半ば、意地のような物もあることはハルも認めるが、出来れば今までのように、ゲーム内においての接触で、ゲームの延長として調べていきたかった。

「確かに手詰まり感があったのは認めるけどね」

「《あそこからまだ何か手があったかい？》」

「それは、コスモスに語った通りさ。子猫の転移能力を利用して、裏世界からコスモスに迫る」

「《半ば賭けだね》」

「そうでもないさ。彼女が加護を与えるのを渋ったってこともある。つまり、追えば必ず見つかるんだろうからね」

「《自信たっぷりだね。流石は私のハルだ》」

　そう簡単な話だとはハルも思ってはいない。むしろ、もし見つからなくても問題はあるまいと、無意識で思っているからだと自己分析している。

　なんだかんだで、ハルは彼女らを信用している。見つけられないのは悔しいが、それでも、そう大事にはなるまいと心のどこかでは思っているのだ。甘すぎるだろうか？

　こうして直接介入してしまうと、なんだか犯人扱いしているようで嫌だ、という気持ちも少しある。

「《セレステを責めないであげて欲しいっす。これは、わたしが頼んだことでもあるので》」

「エメがかい？」

「《はいっす》」

「《いつでも介入できるよう、準備を進めさせてもらっていたよ》」

「それが今だと」

「《先ほど、直接わたしたちが目にしたコスモスの部屋。あそこのデータを見て、ちょっとヤバそうな雰囲気を感じました。詳細はまだ調査中ですが、それに加えてこのあり得ないデータの活性化。調査に踏み切るべきというのは同意見っす》」

「《ちょーっと怪しいですよねー。『外部』のご意見も、気になるところですしー。勘ですけどー》」

「ふむ。なるほど……」

　コスモスの部屋から得られたデータの解析を頼んでいた、エメとカナリーもこの作戦に同意しているようだ。

　まあ、そこまで意見が揃ったなら、ここでハルが渋っても仕方ないだろう。彼女らの勘は当たる。もはや未来予知に等しい。

「……しかし、なぜここで外の神様が？　確かに、奥様の件で協力の依頼は流したけど」

「《そこについては、実はコスモスと直接関りがあるとは言い難（がた）い。まあ、色々複雑なのさ。そこは任せてくれたまえよ》」

「そうかい？　なら、そこはセレステに任せよう」

　今回、このゲームに関わっている神様の勢力は大きく分けて三つ。まずは当然、直接運営している六人が中心となる。

　そして、外せない勢力がもう一つ。ジェードを中心とした、技術や魔力の提供者だ。ハルたちも全員ここに属している。

　この二勢力で、かなりの神様が活動している。全て仲間と考えれば、それだけで星を二分する一大勢力。

　更に、言うなれば『その他』に当たるのだが、残りの神様たちもまとめて一勢力と考えられる。ここが、複雑なところだった。

「《今回は不参加となった者達だが、彼らとて、完全に我関せずで遊んでいる訳ではない。むしろ、興味津々と思って間違いないだろう》」

「まあ、それは分かる」

「《あわよくば、次なる彼女たちになりたいでしょうからねー》」

「《その通り！　しかし、その『次』を考えるが故に、今回このゲームがどう転ぶかが肝要（かんよう）となってくるのさ》」

　来たる自分たちの番に向けて、着々と準備を進めているだろう彼ら。もしかしたらその中には、リコリスが協力しているという『アメジスト』なども含まれているのかも知れない。

　そんな彼らにとって、今回のゲームは他人事ではない。むしろ死活問題だ。

　分かりやすいところだけで言っても、ハルが今回限りで支援を止めてしまうような事があっては大変だ。絶対に、無事に次に繋いでもらわなければならない。

「《思えばぼくらも、大きくなった、ね。彼女らを仲間とする、なら、もう二十人近く、かな？》」

「《そうとも！　ハルによる、神々の再統一も現実味を帯びてきた。だから私としては、是非とも彼女らを支配下に置いて欲しいところだね！》」

「それは、あの子たち次第だよセレステ。それより、僕が今何をすればいいかが問題なんだけど。このままで本当にいいの？」

　ハルは今、特殊装備に身を包んだルシファーの機体を、魔力の中でうろうろと動き回らせている。

　多くのデータを収集する為に必要なこととは分かっているが、どうにも間抜けな気分になって仕方ない。

「《大丈夫、だよ？　ハルは今、ぼくの水槽でいうところの、『魚』の役目、なんだ》」

「《うむっ。水槽内を泳ぎ回り、デフラグをする大切な役目さ。それに、そうしていればそのうちに……》」

　そのうちに、何なのだろうか？　あまり良い予感はしないのだが、諦めて言う通りにするハルであった。

　セレステとモノが、その有り余る暇を使って組み上げた作戦だ。悪いようにはなるまい。

　出来れば何が起こるか教えておいてくれれば、より有難いのだが、ハルを驚かせることを楽しみに輝く二人の目を見ると、どうやら期待はできそうになかった。

「《むっ！　来たようだよハル！》」

「《総員、衝撃に備えよ、だよ》」

「総員、僕一名だけどね。というか、衝撃あるの……？」

　ハルの嫌そうな疑問に答えたのは二人の声ではなく、精神を揺さぶる衝撃その物。

　ルシファーの外殻を通してデータを取っているハルの脳に、恐ろしく膨大な量のデータが流れ込んで来たのであった。

＊

　視界が回復すると、そこは変わらずルシファーのコックピットのまま。しかし、機体の存在する外界の風景は、元の平原から一変していた。

　足元の平和な草原は消えてなくなり、底を見通せぬ奈落（ならく）の空洞が続いている。

　それはハルの周囲のみに留まらず、見渡す地平の先までも、ずっと同様の状態だった。

　一瞬で大地が消滅させられた訳ではない。どこか別の場所へと、強制転移させられたのだろう。

　空を見上げれば、昼とも夜ともつかない天を飾るのは紋章の如き満点の星。

　そう、ここはお馴染みとなったあの裏世界。『神界』、『バグ空間』、『認知外空間』、そんな呼ばれ方をした、彼女らの領域であった。

「なるほど。転移ではなく、強制ログインさせられたってことか。……姿は、『ハル』のままだけど」

「そうともハル。考えてみれば、当然だね。私たちはゲームを実行中の魔力内に物理的に飛び込んだのだから」

「この世で最もログインしやすい場所という訳か」

「うむっ！　ゲームの原液という奴だとも」

「原液……」

　分かるような、分からないような。なんとも味のある例えである。凄く甘そうだ。

　そんな可笑しなことを言うセレステの声が、すぐ傍から聞こえる気がする。

　確かに先ほどまで彼女と通信していたが、強制ログインさせられてもリンクは継続したままなのだろうか。

「セレステ。傍に居るの？」

「おや、どうしたハル？　心細くなってしまったかい？　安心するといい。お姉ちゃんが、傍で見守っていてあげるからね」

「黙れ。いいから現状報告しろセレステ」

「はっはっは。少しくらいの戯（たわむ）れは許してくれたまえよ！」

　そんなセレステの声は、本当にすぐ近くから聞こえてくる。彼女がルシファーの近くに居る訳ではないというのに、まるで機体の肩にでも乗っているかのように。

　いやむしろ、機体の中から聞こえてでもいるかのようだ。あまり潜り込むようなスペースは無かったはずだが、とハルが構造チェックしても、そんな様子はない。

　別に、改造の際に内部も弄られた訳ではなさそうだ。となると、考えられるのは一つ。

「……セレステ君（きみ）ね、まさかその特殊装甲、“君自身”だったとかそういう」

「うむっ！　その通りだねハル！　よくぞ見破った！」

「なにしてんだ……、この子本当に……」

　ルシファーの外殻が溶けるように寄り集まって行ったかと思うと、一か所に固まり人型を作る。

　それは青色に輝く鎧を纏った女性の姿で固着して、ひび割れ砕けた内部から美しい女神がその姿を現した。

「君の騎士、ここに見参！　『付いてこい』と言っただろうハル？　主君の命令には忠実に従うのが、騎士というもの！」

「こいつ普通に付いて来れないのか……」

　まさか、これをやりたいが為だけにルシファーを改造したのだろうか？　外装を自分の鎧を使って塗り固めて、機体そのものとなってハルと同行した。

　……確かに、見かたによっては、『どんな時でも』主人と同行する見上げた騎士道なのかも知れない。

　いやそんなことはない。絶対にこのサプライズがやりたかっただけだ。

　……もしかして、だからこそセレステは最近、鎧を脱いだラフな服装だったとでもいうのか？

「まあまあ。一応、きちんとした理由もあったりするさ」

「どんなだい？　本当にきちんとしていることを、願うばかりだけど」

「安心したまえよ。きちんとしている。君がこうして取り込まれると予想していた私たちだ。その対策を取ろうと思うのは当然」

「ふむ？　つまり、君も同時にここに来る為に」

「その通り！　データ収集用の装置に偽装していれば、強制ログイン用のデータも当然、同時に流れ込むこととなる！」

　案外、きちんとしていた。驚きである。いや、仮にも神様なのだからそのくらい当然でもあるのだが。

　しかしそこまで考えが回るのならば、もっと穏便な方法も取れただろうに。

「まあいいさ。せっかく来たんだ、僕の役に立てセレステ」

「もちろんだとも。さて、最初はどうするハル？」

「まずはここに引き込んだ犯人を捜す」

「十中八九（じゅっちゅうはっく）コスモスだね。だが、向こうから出てくる気はなさそうだ」

　トラップに嵌（は）めるかのように、ハルたちを自分に有利なフィールドへ引き込んだその相手。しかし、ここで姿を現す気はないようだ。

　カナリーたちのゲームであれば、お約束のようにここで神の本体が降臨し、ハルと力を競うバトルに発展した。

　その流れを期待していたが、推定コスモスはここで姿を現してくることはないようだ。

「まさか、この空間そのものがコスモスだとか？」

「なんだいハル？　幼女のハラの中に収まりたい願望でもあるのかい？　ヘンタイだね」

「黙れセレステ。君のせいだろこの発想は」

「はっはっは。確かに、言うなれば先ほどまで私が、君を体内に入れていたようなものか！」

　セレステのせいで変な発想をしてしまったが、冷静に考えてみれば空間そのものが神の体ならば、既に回避不能の攻撃が加えられている。

　ならば、姿が見えないのは普通に何処かに隠れていると考えていい。

「かくれんぼ、つまり時間稼ぎだね」

「うむ。今回は、あの子猫の時とは別だろう。解かせる気のない極悪パズル、防壁迷宮だ」

　魔力サーバーに飛び込み、直接データを取ろうとする者を排除するための、防衛装置。

　そうした備えがあること自体は理解できるが、それをハルたち相手に発動してしまってはもう言い訳が効かない。

　明らかに、出資者に対する敵対行為。急だったハルも悪いとは思うが、急でなければ抜き打ちにならないだろう。

「厄介な迷路だ。まず壁が見えない。確かに、解かせる気がなさそうだ」

「一見、無限に空間が続くように見えるね。上下左右、どちらへ行っても果てがない」

　無限に進み続けても、無限に何処にも辿り着けない。これこそ無限ループの発生した、本当のバグ空間と言えよう。

　強制停止以外に、解決策なし。

「強制停止、ログアウト自体は出来るみたいだね」

「安全に、お帰りくださいということだ。しかし、私たちはこの先に用がある」

「ああ、戻ったところで意味がない」

　ならば、無限に見えるこの世界の何処かにある、有限の壁を探さねばならない。

　ハルはルシファーの肩にセレステを乗せて、この世界の謎解きへ挑んでゆくのであった。