エーテルの夢 ～夢が空を満たす二つの世界で～

第2章 セレステ編

第52話 降臨

　一日ほど間をあけて休日の朝。ほとんど時間のずれは一周し、リアルでも、もう日が差している。少しだけ進んだこちら時間。朝の日差しが、木々の緑を爽やかに照らし、彩りを浮き上がらせている。

　場所はセレステの神域。春の陽気が夏の木々を照らす、アンバランスな土地にハルは居た。

　アベルとの会談後、ハルはすぐにはこの場所へは向かわずに、休日を待つ事にした。

　激戦が予想されるためだ。セレステは本気のハルと戦いたがっている節がある。カナリーと話し合い、その可能性を警戒することにした。

　変な話だが、AIらしからぬ“焦り”を感じた気がしたのだ、以前の彼女からは。

　ハルの成長を警戒したのか、この先戦う機会が失われる事を知っているのか、それとも、単純にただ何度でもハルと戦いたいだけなのか。

　なんにせよ、話をするだけで終わる楽観は持てない。カナリーが連絡するだけで済むかと少し期待したが、やはりハル自身が赴く事を求められた事からも、それが窺える。

　ハルは、全ての脳の領域を使用可能に調整して、万全の状態で訪問する事にした。

「居ないね。連絡は行ってるんだよね」

「この奥に東屋（あずまや）じみた場所があります。そこに居るようですね。ご案内しますー」

「じみた？」

「もう屋根も何もないですー」

「そっかー……」

　それはもう東屋でもなんでもないとハルは思うのだが、まあ場所は何でもいいだろう。ハルはカナリーを伴って、神殿の背後、森の奥へと踏み込んで行く。

　木を寄せ付けず、明るく光が差し込む神殿の周囲から離れると、陽光が葉に遮られ、すぐにしっとりと薄暗くなっていく。

　そのまま、女神に導かれるように進んでいけば、またすぐに光の差し込む場所へと出ることが出来た。

　そこに、セレステも居る。

「やあ、いらっしゃいハル！　また来てくれて嬉しいよ。歓迎しよう」

「おはようセレステ。お邪魔するね」

「私も歓迎してくださいー」

「やあ、おまけのカナリー」

　確かにそこは東屋だったようだ。円形に切り揃えられた石の土台から、半ば風化した柱が数本残って立ち並んでいた。在りし日は同じ物がずらりと周囲を囲み、屋根を支えていただろう様子が想像できる。

　その中は綺麗に整えられ、以前のものと似た、真新しい丸テーブルが置かれている。

　その上品さと、遺跡の趣（おもむき）が融合し、幻想的な神聖さを演出していた。

「セレステ気分出しすぎですー。光源まで追加しちゃってー」

「ははっ、お持て成しの心って奴だよカナリー」

「パーティーじゃないんですからー」

「人が雰囲気に浸ってるところで舞台裏を語らないの」

　苦笑し、ハルは席につく。今日はセレステが手ずからお茶を出してくれた。

　ハル達が歩いて来るのに合わせて淹れたのだろう、ちょうど良いタイミング。準備のいいことだ。味も非常に美味しかった。

　お茶を注ぐ姿も、しゃんと背筋を伸ばしたその振る舞いは絵になっており、武家のお嬢様感のような清廉さがある。

　その姿に、ハルは圧倒されていた。

「いや、すごいね」

「ふふっ、どうしたのかな、ハル。私に見とれてしまって」

「見とれてたというよりは気圧されてた」

　言葉の通り、心を圧される。彼女の体そのものが圧力を放っているようだ。視覚ではなく、魔力を肌で感じる感覚はこういうものか。ハルは初めての感覚に戸惑っていた。

　＜精霊眼＞で見るまでもない。これが、神（セレステ）の本体だろう。

「セレステ抜け駆けですー。私がその感想貰いたかったですー」

「カナリーは何時も一緒に居るんだから、いいじゃないか」

　むーっ、とカナリーがむくれる。かわいいが、構ってあげる余裕が無い。金縛りにあったようにセレステから目が離せなかった。

　警戒を解けば、すぐにでも攻撃が飛んできそうな錯覚から、ハルは抜け出せないでいる。

「ハルさん、大丈夫ですよ～。神は宣言無しに人に攻撃を加えられませんー」

　カナリーから優しく声がかかり、ようやくハルの緊張が解ける。彼女は嘘をつかない。その安心感が心を落ち着かせた。

「いやいや、すまないね。少しサプライズが過ぎてしまったようだ」

「本当ですよもー、セレステはー」

「驚かせてしまったようだが、今日は何か話があるんだって？　話してみたまえよ」

「ああ、うん。聞いてくれるようでよかったよ」

　いきなり御神体でお出迎えされてしまったので、まずは一戦、しかも全力、なのかと警戒してしまった。だが、まずは話を聞いてくれるようだ。

　しかし楽観視は出来そうにない。この後、戦いたがるのは確実だろう。その時は恐らく、この姿のままの彼女と相対（あいたい）することになる。

「その前に。今ってここには人居るかな？　NPC含めて」

「居ないよ。安心してくれていい」

　念のため確認しておく。もし戦闘になっても、最悪NPCが居ないなら問題はあるまい。

「そっか。用件はカナリーちゃんから聞いてる？」

「一応ね」

「まあそれで全部なんだけどね。アベルにかけた制限を一部解除して、詳細を変更することは出来る？」

「出来るとも。元々それを見越してかけておいた物だしね」

「ん？　見越してたって」

「ああ」

　どういうことだろう。何だかまた雲行きが怪しい。

　この条件はハルが、というよりはアイリが決めたものだ。それを遵守する義務がセレステにはあり、そこに不正の入り込む余地は無い。

　しかしながら、条件の範囲内であるならば、それを厳しくする事に制限は無いのではなかろうか。

「カナリーちゃん」

「はいー」

「見落としてたね」

「セレステ面倒くさい女ですねー」

「酷いな。カナリーがNPCの行動に興味が無さすぎるのが悪いんだよ」

　つまりは、アベルが出国できなくなる事、それによってハルがまたここを訪れる事、それも計算の上だった、ということだろう。つまり、その時からハルと戦いたいが為に、手を打っていたという事だ。

　カナリーの言う、面倒くさい女とはその事である。陰謀家、と言うよりも酷い言い方に感じるあたりは流石だった。

「しかし、干渉禁止は解除して戦争禁止にしてしまうのかい？　そしてそれを利用して、国境に安全地帯を作ると。今度は甘すぎるのではないかな」

「そうだろうかね。こんな都合の良いユニットはそうそう無いよ。配置しない手は無い」

「そうかも知れないがね。そんな面倒な事をせずとも、ハルが出れば全て蹴散らせるだろう」

「彼にも言われたよ、それは」

　またこの問答か、とハルは少し辟易（へきえき）する。

「そこは変える気はないから、平行線だね。それに、プレイヤーが戦争に介入したら、僕の制限解除を問題視されて取り消されちゃうんじゃない？」

「少なくとも私は文句を言わないな。むしろそれを理由に、私の使徒の制限を解除する」

「正直すぎる意見をどうも……」

　余計にハルが出る訳にはいかなくなってしまった。

　死なない兵士が闊歩する戦場など嫌過ぎる。泥沼などというレベルではない。

「博愛は美徳だが、それだけで世は回らないよ。戦いが神性として機能しているくらいなんだ」

「セレステー、ハルさんの決定に口を挟みすぎですよー」

「いいよ、続けてくれて構わない」

　恐らく、ハルは挑発されているのだろう。気の早い事だ。

　事務手続きが済めば、戦いには応じるつもりのハルだが、セレステは会話から自然な流れで戦闘に繋げたいらしい。会話を組み立て始めたのを感じる。

　順番は前後するが、まあ構わない。付き合おうとハルは思う。

「すまないね。しかしハル、改心しない悪意だってある。それが君のお姫様に振り上げられたらどうする？　殺すしかなかったら」

「その時は容赦しないよ。いや、そうならないように立ち回っているのだけど」

「その決心、本物かい？　口では何とでも言えるだろう」

　空気が硬質な熱を帯びてきた。セレステが両手を組んで、笑みを深くする。この緊張感がたまらないのであろうか。

　対するハルは、憮然とした表情で目を細める。挑発に乗った事を態度に出した形だ。

　非常に不本意だが、戦っても、恐らく勝てまい。だが今回は彼女の好きにやらせてみよう。どうせ分身体がひとつ消えるだけである。

「本物だよ。と口で言っても納得はしないんだよね」

「ああ、人間は数分前の決意でさえ、命惜しさに投げ出す生き物だ。行動で示してもらわねば」

「証明のため誰か殺せと？」

「そんな事に意味は無いさ。キミが、キミのお姫様の為に、どこまで出来るかを見てみたい。……今から私は、彼女を害するため腕を振り上げようと思う。君の決意は、果たして神と敵対するに値するものかな？」

《ハル様。セレステからの宣戦布告のメッセージを受信しました》

「さてハル、キミの返答やいかに」

「ここで死ね」

　ハルが宣戦布告を受理すると同時、何の前触れも無くハルの前方、テーブルを中心とした空間、それそのものが火を噴いた。

◇

　図らずも、セレステの言葉を証明してしまう結果になってしまった。

　数分前どころか、数秒前の決意さえ反故にしている。負けてもいい、などという思いは彼方へと吹き飛んだ。敗北は許されない。絶対に。

──黒曜、全領域を強制接続。確認シークエンス全てカット、暖気は無しだ。

《御意（ぎょい）に。完了しました》

──10%限定で意識拡張。

《御意に。掌握前のネットに接続されます。ご注意ください》

　意識がエーテルネットワークに接続される。準備不足のため、安定した未使用の場所を指定していない。たった今この瞬間も、使用中であり情報が飛び交う世界に“僕”は放り出される。

　我ながら短気を起こしたものだ。この奔流に流されれば、僕の意識はネットの中に溶けて消え、全ての意味を失うだろう。入出力経路を広げて自身を補強する。反動で脳が焼けるのはエーテルを流し込んで強引に補修した。

──屋敷の方の体任せた。目だけ閉じてればいい。

《御意に》

　意識を統合した今の僕は、複数の体の境界を曖昧にしてしまう。視界が混ざって判断力が落ちるのは避けねばならない。

　安定した未使用領域の掌握が済み、意識も安定する。何秒経ったろうか。まだセレステからの攻撃は無いようだ。初撃で距離を離したらしい。

　先ほどは、前方の魔力を全て指向性を持った破壊力に変換し、それを連鎖爆発させるように射出した。視界の先には、さながらビーム砲のように、円形に森や神殿を削りくり抜いた破壊の痕（あと）が続いている。

　セレステによる宣戦布告の以前から、僕は彼女との間の空間全てを＜魔力操作＞のための意識下に置いていた。ここはセレステの領域とはいえ、平時においては中立だ。魔力の所有権とでも言うべき、支配力は設定されていなかった。

　だが一度しか使えない技だ。これを通すため、前回も＜MP吸収＞などでこの神域の魔力を使う事は避け、カナリー側の神域からHPMPを供給していた。

　今はもう、周囲の魔力の操作が不能になっている。セレステの支配下だ。つまり、期待はしていなかったが、初手決着とはいかなかったようだ。

　爆発により空白地帯となった場所に魔力が戻らないうちに、カナリーの支配下にある魔力をそこへ放出して、安全地帯を作り出す。

《ハル様、＜HP吸収＞、＜HP拡張＞、＜MP拡張＞のスキルが開放されたようです》

──都合が良い。今までの経験が統合で反映されたのか。

　神との戦いだ。今の体のままでは一撃死は避けられまい。

　肉体を、＜魔力操作＞で強引に強化していた経験が反映されたと思われるスキルで、HPMPの増強をしていく。

《また、プレイヤーレベルが100になった事が強調して報告されています》

──何か変化は？

《見受けられません》

　アイリを対象にされた以上、もはや正々堂々の試合などと言っていられない。外道でも反則でも、使えるものは使わなくては。

　僕は拡張された意識で考えを巡らす。100レベルが関係したものは何かあったか。

「カナリー」

「はいはーい」

「力を貸せる？」

「貸せますよー」

　＜神託＞だ。僕のスキルの中で唯一100を越えているもの。

　何の変化も無く、アナウンスも無い。だがレベルの上昇で何かあると彼女から示唆されていたもの。

　僕の神様に力を借りられるなら、遠慮なくそれに縋（すが）ろう。プライドや自力決着など二の次だ。

「いきなりの挨拶だねハル！　だがそれがキミの決意か、しかと見せてもらったよ！　次は」

「セレステー、黙ってましょうねー？　地雷踏んじゃったんですよあなたー」

　吹き飛ばされたセレステが戻ってきた。だが取り合わない。今は敵だ。

　感情が暴走しすぎているのは僕自身も理解している。だがここで中途半端に事を済ませたら、必ずアイリに害が及ぶ。

　セレステはAIだ、嘘をつかない。やると宣言した事は必ずやるだろう。

　それを忘れ、人間的な彼女に流され、宣言させてしまった僕のミスだ。絶対に、修正しなくてはならない。

「カナリー、それはアイリや君自身に危険が及ぶ？」

「問題ないですー」

「じゃあ全部任せた。やれるだけやっちゃって」

「お任せくださいねー」

　カナリーがウィンドウの中に消える。間を置かず、ウィンドウ自体も消失した。

　僕の操作ではない。カナリーに任せた事、その影響だろう。程なく黒曜からその内容が知らされた。

《＜降臨＞のスキルが習得されました。同時に使用許可を求めています》

「許可する」

「ハル！　だめ、待って！」

　待たない。戦闘中である。

　セレステが必死な表情で手を伸ばすのを、拡張された意識で冷静に眺めながら、僕の体を光が包んでいった。