エーテルの夢 ～夢が空を満たす二つの世界で～

第2章 セレステ編

第48話 世界の攻略を

　屋敷に帰り着くなり、アイリは自分の部屋へと駆け戻ってしまった。

　ハル達の方に向かって来るとき以外に駆け足になるのは、初めての事ではないだろうか。アイリにとっても、それだけ恥じらいの強い内容だったのだろう。

　帰り道、屋敷の少し手前、川へ向かう道の中ほどに降りたのだが、道中では顔を真っ赤にして一度も目を合わせてもらえなかった。

　無理もない。ハルも表情には出ないだけで、似たような気分だ。

「それで、上手くいったのかしら」

「何故、僕に聞くのさ……、そしてやっぱりルナの差し金だったんだ」

　玄関先に取り残されたハルに、ルナが話しかけてくる。予想通り黒幕は彼女だったようで、進捗を聞いてきた。

「ハルに陰謀を読まれないコツは、常に何かしら企んでおく事よ」

「仰るとおりで」

　これはハルとルナの間で行われている遊びのようなものだった。ルナは、ハルに対して自身の考えをほとんど説明しない。ハルもそれを了承している。

　ルナの方もハルの力で表情を読まれるのを了承しており、何を考えているのか当てられたらハルの勝ち。

　ハル自身、彼女による突然の仕掛けを楽しんでいる所もあるので、ルナの勝ちが多いのではないだろうか。

「アイリちゃんに相談されたの」

「それに関しては僕も悪いとは思ってるよ」

「誰もがあなたのように、欲求を抑えていられる訳ではないわ」

「なになに、どうしたのー？」

　浮ついた空気を感じ取ったのか、ユキも加わる。

　玄関先で話すこともないだろう。三人で応接間に移動することにした。

＊

　誰も訪ねて来ることの無いこの家だ、この部屋はもっぱら、ハルたちの雑談スペースとして使わせてもらっていた。

　お茶を運んできてくれたメイドさんによれば、アイリは部屋のベッドにダイブして、ゴロゴロしたり、枕に顔をうずめたり、足をジタバタさせたりしているそうだ。

　メイドさんは、にっこりと嬉しそうに教えてくれた。

「かわいい、見たい」

「見るのは良いけど、事を進展させる覚悟をして行きなさい？」

「はい」

　この期に及んで、適当な気持ちでアイリを愛でるのは許してくれなかった。

「それで、どうなったのかしら」

「うん、求婚されたよ」

「うお、アイリちゃん大胆！　ハル君結婚するんだ？」

「少し正しくないわね。言葉に出されていなかっただけで、ハルはずっと求婚されていたでしょう？」

「そうだね、言葉になっていないから、このままでも良いのかと思っていたけれど」

「そうだったんだ。私はハル君がお兄ちゃん役で、妹みたいに甘えているのかと思っていたよ……」

「文化の違いね」

　一言で片付けてしまうとそうなる。

　向こうの世界よりもずっと厳しい世界だ。家庭を持つ事の意味合いが違ってくる。イコール、それは恋愛に対する意識の違いとなるだろう。

「特にアイリちゃんはお姫様だもの。恋愛、即ち、結婚よ。むしろ結婚してから恋愛よ」

「極端すぎる……」

「そこに舞い込んできた理想の男の子は逃せないかー」

　実際のところ、この世界の恋愛感がどうなっているかはまだ知れないが、ルナの言うことはそれ程間違ってはいないだろう。ルナはお姫様に対して何か強い思い入れがある、という事を差し引いても。

　政略結婚など今日び聞かなくなった言葉だが、無くなる事は無いものだ。ルナと一緒に行動しているとそれを実感する。

　王族であればなおさら、それは付いて回る。むしろそれが当たり前になっていくだろう。

「アイリちゃんはそういう話、無かったのかな」

「その辺はカナリーが守っているのではなくて？」

「いや、そういう面もあるかも知れないけどね。国としては、あえて結婚させない事で価値を高めていたみたいだよ。そういう戦略なんだって。何日か前に、歴史を教わってる時に聞いた」

「なるほど。どこも変わらないわね」

「どゆことハル君？」

　アイリはこの国唯一のカナリーの信徒だ。その点で、単に王女であるという以上の価値を持っていることになる。

　当然、結婚したがる者は増える。叶えばこの神域も手に入ると思うからだ（実際にはそうはならないようだが）。

　結果どうなるかといえば、アイリへの、正確にはその窓口となる国への貢物（みつぎもの）が増える。それも競うように。私を優遇してくれ、といった意味での物だ。そして一方では、ライバルとなる存在の蹴落とし合いも勝手にやってくれる。一石二鳥の策である。

「かぐや姫……、とはちょっと違うか、結婚しますとは絶対言わないから。そんな感じで、勝手に向こうがレートを吊り上げてくれる」

「ハル君詳しいねぇ。そういうの授業でやるの？」

「私がそうだったからよ。ハルもそれを見ていたわ」

「ルナちーも苦労してるんだねぇ……」

　授業でやったかどうかは定かではないが、実際にどこかの国の女王がそいった戦略を取っていたはずだ。そんな記憶がある。

「まあ、そんな国の事情なんて知ったことではないのだけれど。ハル自身の問題で、まだ受けてあげられないみたいね」

「アイリちゃんかわいそう。……あれかな？　やっぱりハル君には人並みの恋愛感情が理解できないとか」

「失礼な。そんな事は無い。……とは言い切れないけど」

「私たちはそういうトコあるよ。自虐していこう」

「自虐ネタには心引かれるけど、今回はそういう事じゃないよ」

　もっと単純な問題だ。現実と見まがうほどリアルな世界なのでつい忘れそうになるが、これはゲームだ。つまり。

「つまり、明日突然にサ終しないとも限らない」

◇

　サ終、つまりサービス終了。オンラインサービスでは避けて通れない問題である。

　エーテルネットワークの普及以降、物理的なサーバーを保持する必要が無くなったとはいえ、サービスの継続は永遠ではない。主に、金銭的な収支が釣り合わなくなった時に行われる。

　データはエーテル上に存在するため、制限なく維持出来るのではないか、更新しなくても良いので続けて欲しい、という声はよく上がる。

　しかし実際問題として、そう簡単に済む話ではなかった。

　まず問題対応の為に、人員が必ず必要になる。人の意識を預かるフルダイブの場合は特に。意識不明になる事件などは今のところ起きたことは無いが、警戒ゼロは法的にも許されていない。

　そしてデータの保持。これは実は、永遠とはほど遠かった。

　確かにサーバーを運用する必要はない。エーテルが自動で、どこかに情報を蓄積してくれている。

　ただし、それはデータが参照されている間、その時に限る話だった。

　エーテル内のデータの劣化は意外と早い。なのでそれを防ぐため、定期的にデータをコピーして強度を増してやらねばならない。

　誰にも参照されないデータにはそれが起こらない。その内に、分散し、他のデータと混ざり合い、意味を消失してゆく。

　これがエーテル内におけるサービスの寿命だった。経営的には金銭、データ的には人の数が、それぞれ必要だと言えるだろう。

「でもさ、いつサ終するか分からないなら、なおさらすぐに結婚すべきじゃない？」

「ユキみたいに、そう割り切ることは出来なくてね」

「人は明日死ぬかも分からないのと一緒さハル君」

「ユキは、なかなか思い切った考え方をするのね？」

「私も、ちょっと壊れてるからね。ハル君とはまた別な感じで」

　そう自虐するユキ。

　その享楽的（きょうらくてき）、とも言える考え方は、ユキが現実世界にあまり価値を見出していないためだ。電脳世界における適正はある種ハル以上である彼女は、フルダイブの世界に傾倒（けいとう）する。

　ナノマシン操作そのものに対する適正が高いハルとは、微妙に異なる部分であった。

「そういうトコも含めて、このゲームの事をもう少し知らなくっちゃって」

「本格的に攻略に乗り出すんだね。この世界自体の。今度は死神にはなれないねー」

「注意しないとね。……ここの運営（かみさま）に限っては、問題ないと思うけど」

　ハルが暴れたゲームでは、やりすぎて、しばしばシステムの見直しがされる。ユキにはそれを死神扱いされていた。

　似たようなゲームを好むため、現場に居合わす事も多い。

「ルナの方は何か分かってたりしない？」

「そうね。実態が無いと思ってた会社だったけど、オフィスを持っていたみたい。……いつ出てきたんでしょうね？」

「それは調べてみないとね」

「それよりハル。ゲームの事ならカナリーに聞かないの？　姿が見えないみたいだけど」

「出てると答えられないこと聞かれそうだから、隠れてるんじゃないかな」

　恐らく核心に迫る内容は答えてくれない。『攻略に関する情報はお答えできません』、というやつだ。

　アイリとのデートの時に気を利かせて引っ込んで貰って以降、姿を見せない。

「隠れてませんー。出てないだけですー」

「来たわね」

　呼ばれれば出てくる。

　出なくてはならないのだろうか。それも大変だ。

「お察しのとおり、答えられない事は多いですよ私はー」

　むーっ、とむくれてみせる。かわいらしい顔だが、不満を表に出すことはなかなか無い彼女だ。カナリー自身も、その枷を不満に思っているのだろうか。

　ふくれた頬をつついてみても、何かの力場に遮られてぷにぷに感は無かった。

　代わりにカナリーの方からハルの頬をつつかれる。そちらは通るのが悔しい。

「じゃあこれだけ、このゲーム、突然終了したりする？」

「終了一ヶ月前には告知しますので、最低でも今後一ヶ月は続くことになりますねー」

「テンプレ対応どーも」

　一般的な運営基準として定められているものだ。つまり事務的な事しか答えてくれなかった。ガードが固い。

「ただ」

「うん？」

「我々はあまり金銭的に困窮してはいませんから、普通の企業のように利益低迷で終了する事は考えられませんねー」

「へえ、それは安心だね」

「ルナさんを始め、沢山課金してくださってますから、そこは支援者の皆様にご安心いただく意味でも、ご説明しておきますねー」

「カナリーちゃんも大変だね」

　いちいち、何かに理由を付けないと説明も出来ないのは大変だ。

　ここでカナリーが言い訳をしている相手が誰なのか分かればいいのだが、そこまでは今のハルでは追えそうにない。

　追ったところで、そんな相手は誰も居ないのかも知れない。自らに対しての言い訳、つまり自身を構成するプログラムに対する言い訳、ということも有り得るからだ。

「地球上から全てのエーテルが一瞬で消えでもしない限り、運営を続ける気ですよー」

「運営のひとありがとう」

　今の世界でそんな事が起こったら、冗談ではなく人類存亡の危機だろう。ゲームどうこうの話ではなくなる。それほどまでに人はエーテルに依存している。

　電磁パルスによる問題が表面化し、一種の電気アレルギーとも呼べる忌避感（きひかん）からエーテルへと急激に移行した文明だが、今度はそれに寄り過ぎていた。ただ単に、警戒する対象が丸ごと移り変わっただけ、とも言える。

「これで解決ではないの、ハル？　婚姻届を用意してきたら？」

「どこに出すっていうのさ……」

「あ、分かった。ルナちーが自分の名前書いて出しちゃうんだね？　策士だね」

「ちゃんとユキの名前も書いておくわ。本人が居なくても承認させるから、安心なさい？」

「ルナちゃんさん！？」

　確かに懸念の一つは解消されたとは言える。だがすっきりとしない。問題点を消してやることで、はぐらかされた感は否めない。

　この世界に対する疑問が消えた訳ではなかった。一体、どこから攻めるべきなのか。

◇

「女子会をするわ。ハルは入って来るなら女装して来るように」

「聞き耳を立てるなら事前にギルドチャットで宣言するようにね！」

　そんな風に言い残して、ルナとユキはアイリの所へと去って行った。

　そういう時間も必要だろう。オーバーヒートしてしまったアイリのケアをしてくれると思われる。言い方は、もう少し手加減していただきたいが。

「女装して行きますかー？」

「耳だけ飛ばす事も考えてみようか」

「目だけ飛ばすより気持ち悪いですねー」

「カナリーちゃんを送り込んで、黒曜に中継させる」

「《悪だくみですね。黒曜にお任せください》」

「悪事の片棒を担がされてしまいますー」

　残されたハルは、唯一残った女子である所のカナリーと会話を続ける。これ以上の情報を話してはくれないだろうが、彼女との会話も楽しいし、何らかのヒントになるだろう。

「リアルの方の会社を買収すれば、カナリーちゃんの口も軽くなるかな？」

「ハルさんが女の子の心をお金で買おうとしてますー。実弾攻撃ですー」

「でも経済的に困ってないって事は、お金では動かないって事だよねー」

「ですねー。でも買収は困りますね。イベントでも起こして、そっちに掛かりきりにさせてしまいましょうかねー」

「……反撃されてしまった。前みたいにアイリが絡めば、やらざるを得ないからね」

　余計な事を考えるのは暇があるからだと言わんばかり。ハルに探らせないためには確かに有効な手段といえる。

　といっても、カナリーにはその気は無さそうだが。

「セレステに聞いても答えてはくれないよね」

「ですねー。戦闘をエサにしても無理ですよー。私の方が答えられる事は多いですー」

「頼りにしてる」

「してくださいー」

　しかし、今は自分で何とかするしかないようだ。

　あまりアイリを待たせるものでもない。ひとまずやれる事からやるしかない、そう考えるハルだった。