エーテルの夢 ～夢が空を満たす二つの世界で～

本編終章 夢の満ちる二つの世界

第441話 次なる人生への逃避

　ここのところ、平均より短めの話が続いてボリュームを楽しみにしている方には申し訳ないです。

　どうしても、締めくくりというのは難しいものなのですね。くじけずやりとげてみせますので、暖かい目で見守っていただければ幸いです！

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　ハルの転移した先は、見渡す限りの荒野。見上げれば岸壁が重力に逆らって逆巻き、波の形で宙に静止していた。

　見覚えのあるこの風景は、かつての都市の跡地。

　今は完全に不毛なクレーターとなったこの地に、エーテルの塔を形成する建物たちは、かつて存在していたのだ。

「……もう、追ってきちゃったんですかハル様。必死にお別れ切り出したのに、馬鹿みたいじゃないっすか」

　その荒野に佇むように、一歩先に転移したエメの背中が確認できる。

　ここに飛ぶことは、あらかじめハルには分かっていた。空木（うつぎ）とリンクし、彼女の知識を共有して、ハルはエーテルの塔についての調べを進めていた。

　自身は戦力外となり、戦いを神々に任せてまで強行したそれにより、分かったことは多い。

　その中の一つが、黒い石は次元の壁を超える触媒となるということだ。

　黒い石については、第三者に伝わらないように空木のデータからは完全に削除されていはしたが、推測することは可能。

　きれいに抜け落ちているが故に、逆に数学の穴埋め問題のように、不足情報の差分として当てはめればいいのだ。

「君は『縁』とも言っていたしね。あのエーテルの塔は、もともとこの地の建造物だ」

「はいっす。それが分かっていて、石をわたしに持たせたんですか？」

「完全に逃げ道ふさぐと、無茶しかねないと思ったからね」

　それに一度はしのいだとは言え、やはりあの場はエメの支配域（ホーム）だ。あの場所からは引き離しておきたかった。

　この、元の異世界に戻ってくれば、彼女は単なる人間であり、NPC。ハルたちの有利に事を運べる。

　この場には、もはや彼女の操る装置は無いのだ。

「行動が早いんだからーハル様は。ダメですよー、もっと油断しきったタイミングで現れなきゃ。そもそも、どうやってここに飛んできたんですか」

「さっき投げた石に、見えないように僕の眼をくくりつけてた」

「うげぁ！　なんてもん持たせるんですかあ！」

　初期にやっていた、キャラクターの眼球のコピーを介した転移である。

　眼のコピーは、エメには認識できないように設定し隠した。それを持ったままここへ来てしまったエメは、ハルに繋がるリンクをつけたまま逃げているようなものである。

「……だったら、姿を現さなければ良かったですのに。何故わざわざ、そうしてわたしにお姿をお見せに？」

「だって君、死ぬ気だろ？　姿を見せて、それを制止しなきゃ」

「そ、そうなのですか！？」

　さらりと言い放つハルのその一言に、アイリが驚愕の表情をあらわにする。

　きっと、ここから必死に逃げ延びて、潜伏するイメージを抱いていたのだろう。計画が潰れたくらいで諦めて死ぬタイプにも見えないだろうし、それは仕方ない。

「そっすね、もう、『エメ』に出来ることは何もありません。この体はここでおしまい、わたしはここで死んで、次の誰かに生まれ変わるんです。……ちょうど、ここはわたしの終わりには相応しい地ですしね」

「それが君の？」

「能力っす。失敗しましたねハル様。わたしを捕まえたければ、塔から出すべきじゃなかった。あの空間では、この力は上手く作用しません」

「次元の狭間は、やっぱり特殊な空間ってことか」

　転生、生まれ変わり。どういった理屈かは分からないが、これまでもそうやって代を重ね、別人となり、神々の目を欺いてきたのだろう。

　今回も、エメの立場で出来ることが無くなったため、次に賭けようという判断だ。

　一切の躊躇なくその判断が行えるあたりから、彼女の狂気がかいま見えてくる気がする。

　ハルはあえて身を晒し彼女の気を引くことで、すぐに自死に踏み切る判断を思いとどまらせたのだった。

　だが、ハルが出てきたところで最終的な決定が変わることはないだろう。ほんの少し決意を先延ばししたに過ぎない。

　もう少し、準備に時間が欲しい。ハルがそう思っているところに、すかさずアイリがアシストを入れてくれる。

「あ、あのっ！」

「おや、なんでしょ？　んー、何を言われても結論は変わらないので、出来れば見ないでいた方が良いんじゃないかなーって思う次第なわけですが。いえ、王女様ならもちろん、その程度じゃ動じないとは思いますがね？」

「そうではなくて、ですね！　転生ということは、新しく誰かのおなかに宿るのですよね？」

「あ、はい。そうなります。記憶やら知識やらは、引き継ぎですね。細かいことはまあ、企業秘密ってゆーことで」

「そうですか……、では一つだけ、今この場で死ぬと、一番ちかくに居るのはわたくし達なのですが、わたくしたちの、おなかに宿るのでしょうか！？」

「…………」

「…………」

「アイリちゃん、発想がすごいですねー。なんというか大物ですねー？」

「えへへへへ、そ、そうでしょうか！」

　完全に予想外の方向からの攻撃に、エメが完全に停止した。

　ハルも憶えがあり、気持ちは分かる。この精神攻撃は、なかなかの大ダメージとなるのだ。

　呆れ半分のカナリーも、もう半分は純粋に褒めているのだろう。これは、なかなか常人に出来ることではない。

「あっ、はは。確かに、大物ですねえ。そうですかあ、私が、アイリさんやカナリーの子供に生まれ変わるのかあ」

「私を巻き込まないでくださいー！　私はごめんですー！」

「どっちにしても、お父さんはハル様ですよねぇ？　あー、いいかもなぁ、ハル様の子供に生まれられたら。それはきっと、夢のような暮らしなんでしょうね」

「……残念だけど、娘は募集してないよ。でも、仲間として一緒に暮らすなら、歓迎するよ」

「あい。わたしも残念ですけど、アイリちゃんのおなかに宿ることはありません。もっと別の、皆さんが知らない誰かになるでしょう」

　本当に楽しそうに、遠くを見る目でハルの子供に生まれることを夢想するエメ。

　ハルとしては勘弁して欲しいという気持ちで一杯だが、それしか解決策が無いならば、それもまた一興だろう。

　親として彼女を慈しみ、償いに囚われた心を解放する。そんな生活も良いだろう。

　しかしハルもエメも、そんな暖かく、甘い空想を、断ち切るように振り捨てて向かい合う。

　エメの瞳には、もうその未来に対する未練はどこにも残っていなかった。

「……最後に、素敵な空想ができました。ありがとうアイリさん。次も、その素敵な夢を見ながらなんとかやっていこうと思います」

　もしかしたらあり得るかも知れないそんな『次』を振り切って、彼女は現実的な『次』だけを見据える。

　もはや、すぐ次の瞬間にでも命を自ら断ってもおかしくない。そんな緊張感が張り詰めるなかで、唐突にその緊張感の無い音声が鳴り響いた。

「《エーテルネットワークへようこそ！　まずは、初期設定を行ってください。ガイドに従うだけで、簡単な操作で行えますよ！》」

◇

「…………はっ？」

「《まずはあなたのお名前を教えてくださいね！　ここでは、ハンドルネームやプレイヤーネームではなく、必ず本名を登録しましょう！》」

「……えっ？　えぇ？」

「ああ、悪いねエメ。それ、基本的に子供向けなんだ。使う使わないはともかく、加入は全国民に義務付けられてるからね」

「大人になっても未加入のまま、って例は想定されてないんですねー」

　アイリのおかげで時間稼ぎは十分に達成され、ここにハルの計画は完成した。

　この場の大気には、目には見えないが既に多量のナノマシン、『エーテル』が充填されている。

　それらは互いに通信網を構築し、この場にいる人間同士を接続し、そして、エーテルネットに接続する。

「もう、出てきてもいいのよね、ハル？」

「うおぉぉ、緊張した。というか出て行くのも、緊張する」

「しゃんとなさいなユキ。その大きな胸を張りなさい」

「胸は関係なくて……」

「にゃんにゃん♪」

　そのハルの計画の功労者たるルナとユキ、そして猫のメタが姿を現す。

　二人はキャラクターではなく肉体で、そのためユキがおどおどとルナの影に隠れようとしているが、体が大きく隠れ切れていない。

　メタはというと、普通に小動物として物陰に潜んでいた。

　そう、本来日本のものであるエーテルネットがエメに接続されたのは、彼女らによる影響が大きかった。

「貴女がたは……、い、いえ、多少驚きましたが、いやマジでびっくりしましたが、こんなことをしても、わたしの行動が変わる訳じゃ……」

「いや、そこは悪いけど変えてもらう。強制的にね」

　立ち直り、再び行動に移ろうとしたエメを、奇（く）しくも彼女のかつての名と同じ『エーテル』が拘束する。

　その体内に入り込んだナノマシンは、内部で増殖を繰り返し、体組織に深く浸透し、彼女の体を制御下に置いた。

　いや、本来は制御など不可能であり、許されない。

　しかしこの場に存在するのは、ハルとカナリー。現代は存在しないはずの、エーテルネットのあらゆる権限を掌握する、管理ユニットであった。

「体の自由は奪わせてもらいましたー。これで、許可なく動けませんよー？　本来は、犯罪者の拘束用の機能で申し訳ないですけどねー」

「管理者、権限……！　いえ、それよりなぜ、わたしに、この世界に、エーテルネットが！？」

「うん、それはもちろん僕があらかじめこの地にバラ撒いておいたから。あ、この子が実行犯です」

「にゃおん！」

「地下室の猫……、って、そいつも神だったので！？」

「にゃうにゃう。ふにゅふふ……」

「神々の目を欺いてきた貴女が逆に欺かれるとは、うっかりしてましたねー」

　最終的な着地点がこのクレーターになると計算したハルは、あまねく全世界に存在するメタの特性を生かし、その中の一体にこの仕事を依頼した。

　ハルの代わりに、あらかじめこの場にナノマシン(エーテル)を増殖させておいてもらうこと。

　あとは会話で時間を稼ぎ、エメの体内にしっかりと浸透するのを待つだけだ。

　そうすれば、後はハルやルナ、ユキの体を介しアルベルトの補佐を受け、次元を超えてエーテルネットに接続させられる。

「……やられました。ネットにわたしを繋ぐことで管理者の力が使用可能になって、魔法を使わずとも拘束が適う」

「いや、少し違う。君を拘束するだけなら、ネットを介さなくてもナノマシンが十分な量あれば強引に適う。もちろん、こっちの方が断然やりやすいけどね」

「ならば、なぜですか……？」

「《お名前を教えてくださいね！　苗字だけではなく、きちんとあなたのお名前を入力しましょう！》」

「いやわたし苗字無いんですが……」

　催促するように続くアナウンスが、畳みかけるようにエメの混乱に拍車をかける。

　一定の年齢に達した時に行われる、エーテルネットの初期登録。その設定が、今のエメにも求められていた。

　それはすなわち、彼女を日本人として登録することを意味する。

「僕はこれから君を、日本に迎え入れるよ。決して、死なせなんかしない」