エーテルの夢 ～夢が空を満たす二つの世界で～

第8章 セージ編

第265話 統制者としての在り方

　さて、カナリーたち神様がこの世界に来た経緯は分からないが、作られた理由については想像がつく。

　エーテルネットのオペレーター、操作補助（ナビゲーター）としてのAIだ。

　現在、エーテルネットワークにそういった主オペレーターは存在しない。

　個々のサービス、例えばゲームだったり、地下鉄の利用案内だったり、そういった物には専用のAIがつく事がほとんどだが、ネットそのものを統括するAIといったものが存在しない。

　奇妙な話だが、それらの通信制御（プロトコル）はネットに接続された人脳がそれぞれ自動で担っている。本人達に、それを行っている意識は無い。

「故に現在は、完全な分散型として機能が確立しちゃって、統括AIの入り込む余地は無いって訳だ」

「わからん……」

「……つまり、民による自治が完璧なものとなり、王が手出しする余地が存在しない、という事でしょうか？」

「その通りよアイリちゃん。弊害（へいがい）もあるのだけれどね？」

　弊害として、ネットワークその物のアップデートを、任意のタイミングで行いたくても、誰にもその権限が存在しないという事が挙げられる。

　“ウィンドウを非表示に出来ない”というのがその最たる例と言えよう。エーテルネットの基本設計として、自分が見ているウィンドウモニターは、必ず第三者からも視認可能でなければならない。

　三か条、などと言ってもっともらしく理由を定義しているが、何のことは無い。非表示にしたくとも、誰にもその決定権が無いのだ。

　多くの者は、そんな事は意識もせずに仕様と納得して使っている。

　せいぜいが、非表示にできれば授業中や仕事中に隠れてゲームが出来るのに、と愚痴るくらいだ。

「そいやさ、ウィンドウ消せないのってこのゲームも同（おんな）じだよね？　消せるゲームも結構あるのに」

「……確かに。やっぱりそれって、カナリーちゃん達が作ったから？」

「いいえー？　私たちに、そういった機能は搭載されていませんよー？　その辺の基本的な機能は、あちらのネットを参考にさせてもらいましたー」

　やはり、随分と口が軽い。今までであれば、ゲームの根幹に関わることなど絶対に話してくれなかっただろう。

　今ならば、もっと突っ込んだ質問でも答えてくれるだろうか？

「じゃあさ、カナリーちゃんはどんな機能が搭載されてるの？」

「あー、ダメなんですよー？　軽々しく乙女の秘密を探ったりしちゃー？」

「……駄目か。あと、乙女を理由にするなら、そろそろおっぱい押し付けるの止めようね？」

「ぶーぶー」

　ぷくー、っとわざとらしく膨れて、仕方なさそうに前に回ってくる。そのほっぺたを突っついて空気を抜く。この遊びも、僕らの間ではおなじみになった。

　ただ、くっつくのは止める気はないようで、腕の中にすっぽりと収まって丸くなってしまった。

「でもさー、不自由じゃないの？　アプデが自由に出来ないってのは」

「まあ、不自由だろうね。特に為政者は」

「……ただ、その不自由を許容しても、メリット、というよりも、安心感があるのよ。現行の仕様は」

「安心感、ですか？　圧制を敷く王が、居ないからでしょうか？」

「ええ。そんなところね？　アイリちゃんには分かり難いかしら？」

「そうですね……、王はともかく、わたくしたちを守ってくださる神が居ないと考えると、安心感は得られません……」

　確かに、そのあたりはアイリには実感が湧かないだろう。

　だが、エーテルネットは、脳に直結したシステムだ。それを一括管理する存在が居ると、その者に脳を、心を支配されてしまうのではないか、という不安が常に付きまとう。

　故に、絶対的な管理者が存在しない現状は、多少の不便さはあれど安心感と共に受け入れられているのだった。

　しかし、それはそれで気になる所はある。

　僕が知る以上、この“ウィンドウ表示”はエーテルネットに最初から付随していた機能だ。実用当初からこれは存在し、現在に至るまで変わった事が無い。

　これは実際に確認した、確かな事実。

　その機能を、最初に設定した者が不明だ。人々の集合的無意識が自然発生させた、というのは少々、突拍子が無さすぎる説だろう。

　カナリーが自分で言っていたように、オペレーターとして作られたであろう彼女たちにも、その機能は搭載されていない。

　当然だ。研究段階では、エーテルネットは今の形ではなかった。カナリー達AIが統合制御する、中央集権型のネットワークだったのだ。

　……この世界の謎を探るつもりが、期せずして自分の世界の謎に踏み込んでしまいそうだ。

　無関係ではないのだろうけれど、あまりのめり込まないように、明確に目的を定めていこう。

◇

「じゃあさ？　ハル君の居たっていう研究所ってのは、日本を救った英雄さんなん？　そんな話って聞いたこと無いけど」

「いやー……、どっちかって言うと、『悪の秘密結社』かなーって……」

「……中央集権型で設計していたのだから、管理と支配が念頭にあったと考えるのが自然よね？」

「民を、操り人形にできてしまう、ということですか？」

「うんそう。まあ実際は、支配じゃなくて犯罪者の拘束とかに使うんだけどね」

「でも悪いヤツが権力握っちゃったら、そういう恐れもあるってコトかー」

　日本の危機を救ったのは、あの施設のエーテルなのは間違いないだろうが、それを実行したのはその職員“ではない”のも、また間違いない。

　基本設計がまるで違うからだ。災害のどさくさで流出したか、正義感に燃える第三者が持ち出したか。残念ながら僕には確かめる術が無かった。

　なお、この話と直接関係は無いが、鳴り物入りで登場し、日本の危機を救ったこのエーテル。タイミングが良すぎた事から、当然のように陰謀論も囁かれた。

　曰（いわ）く、『この妙な物を普及させる為に、電子機器を潰して回ったんじゃないか』と、そういった意見が頻出した。無理もない話だ。

　しかし、その利便性から着実に普及は進んでゆき、現在では大気中にエーテルの無い場所を探すほうが難しいくらいである。人間、利便性には勝てない。

「あ！　カナりんが神様として君臨してるのって、そういう設計だったからだ！」

「むー。ユキさんはそうやって人を悪者（ワルモノ）みたいに言ってー……」

「めんご。大丈夫、カナちゃんは良い神様だよ」

「そうです！　カナリー様は、わたくし達を正しく導いてくださいました！」

「そうなんですよー？　まあー、向いてたのは間違いないんでしょうけどねー。向いてなきゃやってませんものねー」

　腕の中でごろごろとしながら、カナリーが目線で何かを訴えかけてくる。申し訳ないが、それだけでは何か分からない。頭の片隅に置いておこう。

　向いていた、というのは統制と制御の事だろう。＜誓約＞など、その最たる物だ。

　やろうと思えば、彼女たちはこの世界を完全な管理社会（ディストピア）に仕立て上げることだって可能だっただろう。

　それをせず、アイリたちの国を良き方向に導いてくれた、というのは間違っていないはずだ。正しいことだったか否かは、僕が判断することではない。

　そんな彼女が、どうしてこの世界に飛ばされる事になったのだろうか？　『ばびゅーん！』、らしいが、そう言われても困る。

　まあ、今もエーテルネットを通して、ゲームとして数多のユーザーがこの世界に接続しているのだ。エーテルネットには、元々そういった機能があって、カナリー達もそうして飛ばされた、と考えるのが自然なのだろうが。

　では、何故ゲーム仕立てに世界を作り、僕らを呼び寄せているのか。そこも謎になってくる。一瞬、“帰りたい”からかと思ったが、よく考えれば帰ることは出来るはずだ。

　向こうの世界の文化を参照し、物質を“輸入”し、データを収集している。アルベルトなどは日本に体を持っている。

　カナリーは人間になりたいとは語ったが、それが神々の総意とも思えない。

　ここは以前から幾度も考えている事だが、相変わらず答えは出なかった。

「まあ、このカナリーちゃんが入ってたクリスタル。これをまずは解析してみるか」

「どきどきですねー？　私の秘密、知られちゃいますかねー？」

「そんな大変なコトが書いてあるの？」

「さー？　私が出たときのままのデータとは限りませんからー。もう、私には中身を読むことは出来ませんしねー」

「えっ、そうなんだ」

　意外だった。カナリーなら、何の苦も無く、既にこのクリスタルのデータを参照しているものと思っていた。

　考えてみれば、今の彼女は魔力体だ。僕ら、プレイヤーと同じ、魔力で織られた身体。当然、その構成はずっと複雑で強力な物だが。

「じゃあ、こっちに入ってる人の事も読めないんだ」

「ですよー？」

　てっきり、もう内部のAIとは連絡を取っているのかとばかり思っていた。

　では、このクリスタルに保管されているAIは、まだ誰とも接触が無く、眠ったままと言えるのだろうか？

「ハル、それは危険なのではなくって？」

「あーそっか。中から、支配力がイケイケの奴が出てきちゃうかも知れないんだよね。『ヒャッハー！　自由だァー！』、って」

「ひゃっはーは無いわー……」

「支配されちゃう小物なのですー……」

　ひゃっはーはともかく、ルナの言う危険性が無いとは言い切れない。ネットワークの完全な統制が目的のAIが封じられていたとしたら、この世界の魔法と反応し、どういった変化が生じるか分かったものではない。

　世界の支配をもくろむ魔王が生まれてしまう事だってありえる。取り扱いは、慎重に行わなければならないだろう。

　まあ、どちらにせよそのクリスタルはコピーが不可能なのだ。どの道、読み取りが最後に回ることは間違いない。

　僕はそのクリスタルを大切に包み込み、そっと倉庫機能（ストレージ）へと収納するのだった。

＊

　ユキのお手柄により、コピーしての雑な検証が可能になった“ハルは”、意識拡張を切り、クリスタルのデータを読み取る作業を開始した。

　統合状態の方が作業効率は間違いなく上ではあるのだが、仕事は確実に長丁場になるだろう。ただでさえ長く変わっていた後である、しばらく、ローテーションで脳の領域各部を休ませておかねばならない。

「カナリー様、またお出かけしちゃいましたね」

「だね。何処に行ってるんだか」

　まるで娘を心配する親のような台詞だが、目的なくフラフラ出歩くような心配は不要だろう。それに夕ご飯にはきちんと帰ってくる。

　ただ、彼女にも関わるこのクリスタルの解析をするというのに、それでも出かけて行くというのは少し気になるハルだった。よほど重要な用事なのだろうか、と考えるのは自然だろう。

　腕の中には、カナリーの代わりにアイリが、ちょこん、と収まっている。カナリーのようにのびのびとしたポーズは取らないため、余計に小さく感じるハルである。

「今は、ナノさんが中に入って行ってるのですね」

「そうだねアイリ。見えるかな？」

「見えません！」

　当然であった。ちょっと意地悪な質問だ。見えたら恐ろしい。

　一応、ハルであれば“現地”の情報を擬似的に画像にして見る事が可能ではあるが、見て分かる物でもないので、大抵の場合は“感じて”作業していると言った方がいい。

「でもナノさんでは、いけないのですよね？」

「うん。このクリスタルの、細かな結晶の形そのものがデータになっているんだけど。それが細かすぎて壊しちゃうんだ」

「すごいですー。そんなに小さな記録が、出来るのですね」

「本当にね。凄いよね」

　前時代の技術力に乾杯といったところだ。しかも、小ささで負けているというのは相当なこと。

　何でも万能に作り上げられると思われがちなナノマシン、エーテルだが、分野によっては電気時代に及ばない物も複数存在した。

　ものによっては、復元が試みられている物もあったりするが、大抵は、多少劣れど代替技術で十分なため、放置されがちだ。

　このクリスタルの技術も現代では無用の長物なため、そうして放置されている。

「今も壊れちゃっているのです？」

「そうだね。とある文章が保存されてたとして、『アイリ』って文字と、『ハル』って文字しか読めない感じかね」

「……十分、なのでは！」

「まあそう言わずに。これをコピーも使って何度も繰り返してると、それ以外の文字も補間できて、『アイリとハルは結婚した』、って文章が完成する」

「……きちんと読まないといけませんね！」

　無制限にコピーが使えるなら、かなり雑な読み方でも、壊れずに読めたデータを照らし合わせるだけで簡単に完全な復元が可能になる。

　とはいえ傍目には退屈な作業だ。膝の上の彼女と、ゲームをしたり、他プレイヤーの動向を見たりしながら、ハルは過ごすのだった。