エーテルの夢 ～夢が空を満たす二つの世界で～

第8章 セージ編

第262話 鏡面の月

「返すわよ、ハル？」

　ルナにスキル、＜降魔の鍵＞を渡したのも束の間、そのスキルが即座に返却されて来た。

　一度繋げば、後は解除しなければ問題は無い、という事ではない。ルナは“このたった一度で、スキルをモノにしてしまった”のだ。

　……なんて才能。ユキの事を言えたものではない。ルナもまた、違う方面（ベクトル）での天才だった。

「スキル、＜鏡面の月＞。……洒落ているじゃない？」

「この一瞬で一体なにを習得したんだか……」

　しかも、ルナが会得（えとく）したのは＜宝物庫＞でも＜降魔の鍵＞でもない。全く新しく生まれたユニークスキル。

　月はルナになぞらえた名付けだろうが、鏡というのが気になる。

　鏡に月を例える場合、そこに光を差すのは当然ながら太陽だ。月光は、太陽光をやさしく反射した物。その太陽は、すなわち巨大な魔力を指しているのだろうが、果たして。

「では行くわ？　お披露目よハル。アイリちゃんを下がらせなさい？」

「出来ればユキも巻き込まないであげてね」

　アイリに念話（テレパシー）で、ユキに身振りで、必死に退避を伝えると、ユキも流石の付き合いだ、一瞬で緊急を察知して戦場を離脱する。

　阻む者が居なくなった触手の群れが、一斉に怒涛（どとう）となり僕らの乗るキューブへ迫りくる。僕も迎撃はしない。不用である。

　この優しくも几帳面なルナが、周囲を巻き込む事を心配するレベル。何か普通ではない威力を出す付随（ふずい）効果があるのは間違いなかった。

「いくわ？　＜業火を呼ぶ鐘は鳴り響けり＞」

　ルナ好みに命名（リネーム）された、火属性の上級魔法がその白魚（しらうお）のような指先から解き放たれる。

　これが炎自体も優雅であれば、非常に美しい画になっただろうが、その実態は地獄の火焔。触れるもの全て焼き焦がす獄炎（ごくえん）が、迫る腕の波を一瞬で蒸発させて、その先、敵の首元へと迫って行く。

　そして炎はそこで留まらず、腕の付け根である長い首まで焼き払っている。

　……これは、やりすぎである。異常すぎる威力だ。

　いくら＜宝物庫＞に満ちる魔力を自由に使えるようになったとて、魔法の威力は変わらないはずだ。

　せいぜいが（と言っても十二分に強力だが）、MP回復による待機時間が無くなり、大魔法の連射で強引にボスの拘束が出来る程度だと思っていた。

　だが蓋を開けてみれば、現在ルナが使える上限をはるかに超えた威力の炎が、この場にお目見えしてしまった。

「念のために聞くけど。こっそり練習してこの威力まで育て上げてた、って事は無いよね……？」

「無いわよ……、練習はしていたけれど。＜鏡面の月＞の効果ね」

　やはりそうなるだろう。サプライズが大好きなルナだが、僕のように切り札をいつまでも隠し持つタイプではない。僕と共に戦う時は、常に全力を出してくれる。

　このレベルの上限を遥かに超えた威力の急上昇は、まさに今編み出された秘儀である。

「鏡の月は、私。太陽たる、膨大な魔力を受けて輝く触媒（しょくばい）よ？」

「繋いだだけで、どうしてそうなった……」

　要するに、貯水槽に取り付けられた蛇口でしかないはずのルナが、どういう訳か水槽（タンク）その物を自分の体の一部として定義してしまった。

　つまりは莫大な外付けMPだ。例え水槽のごく一部だったとしても、装備でチマチマ増える量とは比較にならない。

　そして当然、発動に制限は無い。

　この狂った威力の炎は、“敵が死ぬまで尽きずに燃え盛る”。

「……ここまで分かり易いチートは初めて見た」

「そうでもないわ？　利用できるのはあなたと同じ、＜スキル＞の消費だけよ」

「十分だろ……、と言いたいが、対策は容易か」

「ええ。運営のさじ加減次第」

　ユーザーの行動を制限する事に慣れている身の彼女だ。逆に、どうすれば自分を弱体化させられるかも見えている。

　単純に、スキル魔法には威力の上限（キャップ）を付けてしまえばいい。

　また、スキル魔法には最初から想定外の自体の対応のため非常停止装置（バックドア）が仕込まれているのも確認済みだ。

　やや強引だが、ありえない威力の魔法を感知したら、魔法解除の式を打ち込んでやれば良い。

　セレステの持っていた槍に仕込まれていた、あれである。

　だが本日、この戦闘においては、それを差し込む暇は無い。

「いくら魔力の残り香を吸おうと、それ以上に焼けば同じよね？　このまま焼き尽くしてあげる」

「ルナが試合の流れを握ると、安心感が違うね」

　淡々と処理する、といった言葉が似合うだろう。

　彼女が宣言したが最後、もう勝利は確定事項。あとはもう作業をこなすのみだ。僕のように、思わぬ落とし穴に嵌る事も無いだろう。

「……あら？」

　……無いだろう、と思った矢先にこれだ。幸先が悪い。

　ボスのHPをガリガリと順調に削って行ったかと思えば、途中、また形態変化が入るようだった。お約束のように、変化中はダメージが入らなくなる。

　だが、ルナは炎を止めない。止められないのだ。

　魔力を燃料として燃え盛る炎は、止めればすなわち、その場に大量の魔力の燃えカスを残す事になる。

　普段はどうということも無いそれも、今は敵にとって格好のエサとなる。視界を塞いでしまう事になるのが分かっても、ルナは停止出来ない。

「ルナ、掴まって」

　その爆炎の向こう側から奇襲するように、強力無比な魔力反応が＜神眼＞に検知される。

　悠長に足場を動かしての回避は不可能。僕はルナを抱えて、＜飛行＞のトップスピードへと乗せ離脱した。

「……ハルの言った通り、ビームで足場を崩して来たわね？」

「くっそう……、マゼンタの手動操作になってないだろうなコイツ……」

　こちらがやられると嫌な事を、的確に突いてくる。最初から想定していたとすれば、大したものだ。

　あのキューブは、単なる足場ではない。魔法を使う為に必要となる、魔力環境を発生させる装置だった。

　それの無くなった今、ルナの周囲には、防護服の役割をする幅数センチの魔力が残るのみ。

　これを魔法に吸われ切ってしまえば、それはキャラクターの肉体の停止を意味する。炎の魔法は止めざるを得なかった。

「……間一髪ね。自分の炎に巻かれて死んでは泣くに泣けないわ？」

「体表の魔力だけだと、さすがに注ぎ足しも間に合わないか」

　消費された周囲魔力は、NPC回復薬を使い常に補充していたが、絶対量が少なすぎればそれも間に合わなくなる。

　安定した使用には、足場（キューブ）の存在は必須であった。

　次から次に、こちらの強み持ち味を潰して来る対応は本当に恐れ入った。

　僕らは、第三形態となった巨竜を忌々しく睨み付けて、しばしその場に＜飛行＞する。

◇

「今度は翼がたくさん生えてきてるのです！」

「私はもう突っ込まないよハル君」

「じゃあユキの代わりに言おうか、」

「キモいわ？」

　一時退避し、僕の周りに集合した彼女らと、そして放送を見守る視聴者達とも心を一つにする。

　……気持ち悪い。非常に、不気味な見た目であった。もう今更だが。

　焼き払われてしまった腕の代わりとばかりに、首からは、いや胴体を含む全身から翼がその皮膜を広げ、アンテナのように張り巡らされる。

　そしてその根元には、先ほどのビームの射出口となるであろう口が、がぱり、と大きく顎門（あぎと）を無数に開いていた。

「ボケっと見てて大丈夫？　ルナちーファイやーの燃えカスが吸われていってるよ」

「あの羽が吸っているわね？　ハル、＜魔力操作＞でこちらへ吸い返せないのかしら」

「手元から離れちゃったし」

「それに、吸収のスピードも早そうです！」

　当然、悠長にしていて良い訳は無い。しかし、今までと違い、吸った魔力で体を修復する様子は無い。悠長にしていられないが、焦る必要もまた存在しなかった。

「回復しないとなると、吸った魔力はそりゃあね？」

「攻撃に回るのです！」

　漂う魔力を存分に深呼吸すると、敵は再びその口からビームを放射してくる。まるで製作者のマゼンタその物だ。こちらの攻撃を吸収し、それを攻撃へと転換する。

　しかし彼とは違いエネルギーを攻撃に全て回してしまったため、先ほどまでの不死性は失ったとも言える。

　攻撃型の耐久、とでも呼べばいいか。圧倒的な火力をチラつかせる事により、こちらの手出しを躊躇（ためら）わせる状態だ。

　逆にそこさえ突破してしまえば、これまで打って変わり勝負は一瞬で付くだろう。

「ハル君のミサイル……、は、簡単に打ち落とされちゃうか」

「いっそ威力を過剰に上げてはどうなの？」

「“安定して起爆できる分量”をあれ以上は準備してないから、やめとくよ」

「……普通、こんなに大きいのが出てくるとは思わないのです」

　だが、反物質で攻めるという案自体は悪くない。回復を捨てているのだから命中させてしまいさえすれば、それだけ削り取れる。

　先ほどあえて魔力を吸わせ、ビームを撃たせてみた感覚から、砲口と射角の関係もおおよそ掴めた。射線を読むのは、今の僕なら容易（たやす）いだろう。

　そんな僕の視線の先を見て、我が意を得たり、とばかりに拳を打ち鳴らすユキだ。

　彼女もまた、ビーム砲の乱射を掻い潜っての接近戦がお望みのようだ。ボロボロの赤いドレスが、歴戦を物語るようで非常に格好良く映えている。

　だが、今回はユキには後衛を任せたい。そのドレスを新品同様に、いや通常よりも強固に固めながら補修してゆき、彼女へ作戦を伝える。

「ユキは、申し訳ないけどルナの防御に回ってくれる？」

「ぶーぶー！　ま、いっか、さっきは私が前衛やったもんね。仕方ない」

「ユキさんが聞き分けの良いお姉さんなのです」

　猪突猛進（ちょとつもうしん）に見えて、案外、他人の補佐を進んでやる優しい彼女だ。

　先ほども前衛に出ていたとは言うが、やっていたのは主にアイリのサポートだった。そんな彼女に感謝しつつ、僕は『神剣カナリア』を取り出す。

　ようやく、こいつの活躍の機会だ。回復しないのであれば、これは消えぬ傷を刻む絶対切断の剣（つるぎ）。

「はい足場（キューブ）二個目。これで最後だから、壊されないようにね」

　実際にはこれはコピーで、アイテムとしては先に壊れた物で最後だ。今回は僕が前線に出る以上、更に次のキューブは用意できない。

　僕と同様に無制限の魔力（コスト）を使用可能となったルナに、その制御を任せる。

　そうして僕は、いい加減このデカブツと決着をつける為、吐き出される光線の雨に向け飛翔するのだった。

＊

　次々と打ち出されるビームの暴風雨を、＜飛行＞で避け、時に神剣で二つに切り開きながら巨体へと迫る。

　後ろからは、ルナの放つ地獄の炎が僕を挟み撃ちにするように迫って来た。

　これは無視する。僕にダメージは無い。

　敵の巨体に比べればほんの一滴の水である僕にとっては、凝縮されたビーム砲と比べて広範囲の炎はまだ防御しやすい部類だ。

　そのルナを狙う砲口の射線軸へと割って入り、彼女への砲撃を許さない。

　細かい乱射砲は、ユキによるガードと、アイリの防御魔法で防ぎ切る。

　この勝負、ルナの魔法とそれを維持する足場の防御に掛かっていた。

「到達だ。まずはその首、切り取って蒲焼にしてやろう！」

　今にもビームを吐き出そうとしている気色の悪い口に神剣を刺し込み、首を駆け上るように開きにして行く。途中、可能な限り口を潰すのを忘れない。

　自在に位置調整できるこの首の口が最も厄介だ。頂上から、翼ともども小刻みに切り落としてゆく。

　……首の腕とか、首の翼とか、首の口とか、もう本当に意味が分からなくなってきた。首ごとお別れだ。

　そうしているうちに、ルナの火焔放射も十分に、僕を巻き込みつつボスの体に行き渡る。ここからが本番だ。

　魔法の炎はボスに攻撃の為のエネルギーを与えてしまうが、それは僕にとっても同じこと。

　撒き散らされる魔力に直に接する状態となった今ならば、至近距離での＜物質化＞も行える。あえてビームをチャージさせ、吐き出す瞬間を狙って反物質の塊をそこへ＜物質化＞する。

「じゃあトドメだ。魔力を吸えるからって、侵食して支配する機能を付けなかったのが敗因だったね」

　業火に包まれた敵の巨体。それはもはや何処でも好きな場所に、好きなだけ起爆可能な状態を示していた。

　魔力が無いならば、埋め尽くすだけの十分な残滓を発生させる。それが可能になるルナのチートなスキルのおかげであった。

　ウィストのように＜物質化＞に干渉して打ち消しでもしない限り、防ぐ手立ては存在しない。

　僕はそのまま容赦なく胴体に向けて＜反陽子砲（ヴォイジャー）＞を連射すると、むき出しとなった巨大な核（コア）に神剣を突き立てるのだった。