エーテルの夢 ～夢が空を満たす二つの世界で～

4部2章 翡翠編

第1627話 魚の木

　ハルの解体した魚達は、そのつるりとした灰色の断面を崩すと、すぐにドロリと不定形の粘土のような姿へと形を変える。

　ハルたちに『パン生地』と呼ばれているその状態は地面の上で寄り集まって、再び生物の姿をとって再生された。

「あっ。また魚だ」

「失敗かしらね？」

「ん、でも見てみなよルナちー。前回の状態とは、種類が違うぜ？」

「あら。本当ね。でも結局、そこに大きな意味はないわよね？」

「まあ、そうねー。どんな種類だろーと、ここで『びたんびたん』としてるだけだもんねぇ」

　生まれ変わった魚は多少姿や大きさを変えて、『生地』の中から再生した。

　それはまるで、纏めた生地を捏（こ）ねなおして、ちぎって再び成形しなおしたかのよう。

　しかし、結局ここは丘の上。魚たちはびちびちと跳ね回るだけで、他には何も出来ることはないのであった。

「虚（むな）しいのうハル君。介錯（かいしゃく）してやれ」

「そうだね。まあ介錯しても結果は変わらない気もするけど……」

　ハルがまた魚の身に刃（やいば）を通すと、それらはまた一つのパン生地に戻る。

　そしてまた一部をちぎって魚になって、また大地の上を跳ね回るのであった。

「これが無限に繰り返される？」

「無限ループだ。無限ループ」

「毎回微妙に種類が違うのは、仕様なのかしら？」

「《そっすね。こちらで試した時も、まったく同じ魚には変化しませんでした。それが仕様、と言っていいかと思うっすよルナ様。ただ、合計の体積は変化することないらしくって、魚の合計はいつも同じっす！》」

「ふーん？」

「これはどうすればいいと思うエメ？」

「《はてさて。わたしも別に、転生のパターンについてをそこまで詳しく調べた訳じゃないっすから。今はとりあえず、細胞単位での観察を行ってるっす。特にエネルギー源とか、そのへんっすね》」

「ああ、そっちは引き続き解析を進めて欲しい。体積が一切減らないのも、普通に考えておかしいからね」

「《らじゃっす！》」

　その後もハルたちは、何度か魚を解体しては、その復活する様子を見守ってみた。

　しかし魚は何度溶けても、同じ魚として生まれ変わる。その結果だけは、変わらなかった。

「一匹だけ残してみよう！」

「面白そうだね」

「生きている物も取り込まれるかしら？　……どうやら、生きているのは避けて、溶けた物だけで集まるようね？」

「地に落ちて死なぬ魚は、一粒のままである」

「なに言ってるのさユキ……」

「魚の単位は『粒』なのね……」

「あと、地に落ちて死んだ魚は別に元々増えないよ？」

　ちなみに元ネタは魚ではなく『麦』である。一粒なのはそのせいだ。

「だからこうして、麦はパン生地にすればいいってことだ」

「時間差で潰しても同じだね？」

「《ならきちんと芽を出すように、地面に蒔いたらいいんじゃないっすかね？》」

「それいいねエメっちょ。死因が重要なのかもしれん。今までは斬殺しかされてなかったかんな」

「死因て」

「切られて死んだから魚、とかあるのかしら……」

「ほら、刺身的な？」

　何か、再生する土地の環境以外にも、ハルたちの知らぬ隠れた条件が存在していそうだ。

　もしかしたら、プレイヤーが手を下さず、自然と息を引き取るのを待つ必要がある、であったり。

　しかし、そうした条件の追及をひたすら繰り返すのは、これ以上はよくないかも知れない。

　ものが魚の形をしているだけに、心優しいルナがそれを“殺（あや）める”のを見ているのが、忍びないといった気持ちを抱き始めた気配をハルは感じた。

「よし、魚の種、まきまき完了！」

「ユキは容赦ないねえ」

「ん？　なんでさ。ゲームと割り切ってれば、こんなんいつもの事だし」

「……私も、もう少し慣れた方がいいのかも知れないわね？」

「いーのいーの。こーゆーのは私らがやれば。ルナちーはそのままでいてくれい」

「そうね……？　私も、『魚の種』なんて概念（がいねん）をすらっと理解できるようにはなりたくないわ？」

「そっち！？　それも別に、ふつうじゃん？」

「いや普通ではない」

　蒔いたら何が出るというのだろうか。魚が生えてくるのだろうか。いや、ここは『魚の木』、だろうか？

　そんな馬鹿なやり取りを楽しみつつ、ハルたちは次の魚の再生を待つ。さて、その結果やいかに。

◇

「魚の木だ……」

「魚の木ね……？」

「うわぁ。本当に生えるとはねぇ」

「ユキは、自分でやっておいて……」

　ハルたちが魚を“埋葬（まいそう）”した結果、土の下から姿を現したのは、本当に『魚の木』であった。

　……いや、ただの木だ。魚とは一切関係のない、普通の植物である。そのはずである。

　相変わらず灰色をした木肌の小さな樹木が、魚を埋めた地面から知れっと芽を出して、これから更に育ってゆこうと枝を伸ばし始めた。そんなところのようだった。

「これが成長すると、枝に魚が生（な）るんだねぇ」

「生る訳ないでしょう……、生らないわよね……？」

「ない、と信じたいね」

「便利でよくない？」

　どうだろうか。まあ、常に新鮮な魚が生っていてくれるのなら便利かも知れないが、熟すと腐敗してきたり、地面に落ちた魚の身（実）が異臭を放つような木であったら、ちょっと遠慮したいハルだった。

「《いやこれは、なんとも面白い結果っすね。流石はユキさんっす》」

「やれって言ったのはお前だろうエメ。人に責任を押し付けるな」

「こーなるって予想してたん？」

「《いえ、条件を大きく変えてみてはどうかと思っただけでして。いきなり当たりを引いたのは、ただの偶然っすね》」

「当たりか？　ハズレじゃないか、これは？」

「《ハル様は動物がよかったっすか？》」

「……いや、というより、植物に嫌な思い出しかない」

「あはは。世界樹だねぇ」

「これもまた、あり得ない程に巨大化するのかしら？」

「勘弁してくれ……、そしてリンゴなんて実らせないでくれ……」

　まあ今回は、ゲームの仕様上あの甘ったるいジュースを無限に飲み続けるハメにはならなそうだが。

　しかし、まだ触手を伸ばして最終的に敵対してくる可能性はゼロではない。油断は、出来ない。

「しかし、なぜ地面の下ならオーケーなのかしら？」

「《そこはなんとも言えないっすね。もしかしたら再生後、即座に圧死し続けたことで、それこそ無限ループ防止のための制御が働いて、魚であることを強制終了させられた、とか。もしくは単純に、即死によるエラー判定が一定数重なったら、種族を変更する設定だった、とかっすかね》」

「回数不足か。確かに」

「ありそうって言ってたしねハル君」

　そのあたりの実験は、あの塔の上の魚で試そうと思っていた事だった。計らずも、ここである種の成功を迎えてしまうこととなったが。

「しかし、どうするのかしら、この木。このまま、ここに置いて行く？」

「それもね」

「そだね。それもどーかね」

「《いちおう、そこにはなーんにも無いですし、誰もまだ手を付けてないっすけど。だからこそ、何かの拍子に他のプレイヤーにでも目をつけられたら面倒かもっすね。わたしとしては、持って帰ることを推奨するっす》」

「持って帰った結果、カゲツにでも目をつけられたら……？」

「トラウマになりすぎっしょハル君」

「その時は、カゲツの体をあなたがお料理してやる、くらいの気概でいなさいな。いつまでも気圧されていてどうするの？」

「いやお料理はしないけど、まあ、その通りだね」

　世界樹化に対する懸念（けねん）はなにもカゲツのみにあらず、アメジストという不安要素もあるが、そちらもまあ、今はハルの支配下にある。過剰な心配は不要だろう。

　ハルは地面から小さな木を引き抜き、根を傷つけないよう慎重に持ち上げる。もし地面の中で千切れて、細胞を残してしまったりしたら大変だ。

　それが『種』として残り、次に来た時にしれっと勢力を広げているかも知れない。

　引き抜いた木は根の先に至るまで灰色をしており、元はあの魚たちと同様に、謎の疑似細胞から作られている事をはっきりと示していた。

「……こうして見ると、魚よりも奇妙に見えるわね？」

「そーかな？　枯れ木だと思えば、こんなもんじゃん？」

「枯れ木というより、燃え尽きて灰になってる色だね」

「でも生きてんでしょ？」

「うん。植物だから、分かりにくいけどね」

「《そっすね。しっかり活動してるっす。しかしその細胞、動物細胞だけじゃなく植物細胞もいけるんすね。いやまあ、便宜的に細胞と言ってるだけで、実際にはどっちの細胞とも似ても似つかぬ物なんすけど》」

「ナノマシンの集合体のようなものだからね」

「体積、ってかその細胞数は同じなん？」

「《同じっすね！　だから、あんまりでっかい樹にはなれなかったんすねえ》」

　そんな、まだ苗木の大きさの樹木を持って、ハルたちは街の方へと戻ることにした。

　可能な限り、すぐに目に留まる近場に植えておくのがいいだろう。

「どこに移植しましょうか？　やっぱり、またあの塔の上？」

「んー、そりゃ良くないかもよルナちー。あそこはほら、もう伝承が生まれちゃってるし。二つおんなじトコは、よくないよくない」

「そうね？　イシスさんの休憩所に、これ以上アイテムを追加するのも良くなさそうですし？」

「イシすん。すまん……」

「国の中央、これからお城を建設する予定地に植えればいいのでなくって？」

「また本拠地に変な樹が出来るのかね？　まあ、今度は僕の家って訳じゃないしいいか……」

　そんな、最終的に何処に植えるかはまだ決まらないまま、ひとまずは初期地点にまで、ハルたちは灰色の樹木を持ち帰ったのであった。